Sans surprise, le prix le plus prestigieux qu'un économiste vivant puisse obtenir est le prix Nobel d'économie, décerné par l'Académie royale suédoise des sciences. le prix Nobel est, à bien des égards, un prix pour l'ensemble de leurs réalisations, même s'il est souvent décerné à des économistes bien avant leur retraite. Depuis 2001, le prix lui-même est de 10 millions de couronnes suédoises, ce qui équivaut à entre 1 million et 2 millions de dollars, selon le taux de change. Le prix Nobel peut être réparti entre plusieurs personnes et les prix en économie ont été partagés par jusqu'à trois personnes au cours d'une même année. (Lorsqu'un prix est partagé, il arrive généralement que les domaines d'études des gagnants partagent un thème commun.) Les prix Nobel sont appelés «lauréats du prix Nobel», car dans la Grèce antique, des couronnes de laurier étaient utilisées comme signe de victoire et d'honneur.
Techniquement parlant, le prix Nobel d'économie n'est pas un vrai prix Nobel. Les prix Nobel ont été créés en 1895 par Alfred Nobel (à sa mort) dans les catégories de la physique, de la chimie, de la littérature, de la médecine et de la paix. Le prix d'économie est en fait nommé le
Prix Sveriges Riksbank en sciences économiques à la mémoire d'Alfred Nobel et a été créée et dotée par la Sveriges Riksbank, la banque centrale de Suède, en 1968, à l'occasion du 300e anniversaire de la banque. Cette distinction n’est généralement pas pertinente d’un point de vue pratique, car les montants des prix et les processus de nomination et de sélection sont les mêmes pour le prix d'économie que pour le prix Nobel original Prix.Le premier prix Nobel d'économie a été décerné en 1969 aux économistes néerlandais et norvégien Jan Tinbergen et Ragnar Frisch. De nombreux économistes ont été récompensés depuis. Une seule femme, Elinor Ostrom en 2009, a remporté un prix Nobel d'économie.
Le prix le plus prestigieux décerné spécifiquement à un économiste américain (ou du moins un économiste travaillant aux États-Unis à l'époque) est la médaille John Bates Clark. La médaille John Bates Clark est décernée par le Association économique américaine à qui il considère être l'économiste de moins de quarante ans le plus accompli et / ou le plus prometteur. La première médaille John Bates Clark a été décernée en 1947 à Paul Samuelson et, alors que la médaille était décernée tous les deux ans, elle est décernée en avril de chaque année depuis 2009.
En raison de la limite d'âge et de la nature prestigieuse du prix, il est naturel que de nombreux économistes qui remportent la médaille John Bates Clark remportent plus tard le prix Nobel d'économie. En fait, environ 40% des lauréats de la médaille John Bates Clark ont remporté le prix Nobel, bien que le premier prix Nobel d'économie n'ait été décerné qu'en 1969. (Paul Samuelson, le premier récipiendaire de la médaille John Bates Clark, n'a remporté que le deuxième prix Nobel d'économie, décerné en 1970.)
Un autre prix qui a beaucoup de poids dans le monde économique est la bourse MacArthur, mieux connue sous le nom de «bourse de génie». Ce prix est décerné par le John D. et Catherine T. Fondation MacArthur, qui annonce généralement entre 20 et 30 destinataires chaque année. 850 gagnants ont été choisis entre juin 1981 et septembre 2011, et chaque lauréat reçoit une bourse sans engagement de 500 000 $, versée trimestriellement sur une période de cinq ans.
La bourse MacArthur est unique à plusieurs égards. Premièrement, le comité de nomination recherche des personnes dans une grande variété de domaines plutôt que de se concentrer sur un domaine d'étude ou d'expertise particulier. Deuxièmement, la bourse est décernée à des personnes qui ont la capacité de faire un travail créatif et significatif et constituent donc un investissement dans les résultats futurs plutôt qu'une simple récompense pour leurs réalisations passées. Troisièmement, le processus de nomination est très secret et les gagnants ignorent qu'ils sont même envisagés jusqu'à ce qu'ils reçoivent un appel téléphonique leur disant qu'ils ont gagné.
Selon la fondation, plus d'une douzaine d'économistes (ou spécialistes des sciences sociales liés à l'économie) ont remporté des bourses MacArthur, à commencer par Michael Woodford l'année inaugurale. Fait intéressant, six MacArthur Fellows (en 2015) - Esther Duflo, Kevin Murphy, Matthew Rabin, Emmanuel Saez, Raj Chetty et Roland Fryer - ont également remporté la médaille John Bates Clark.
Bien qu'il y ait un chevauchement important entre les récipiendaires de ces trois prix, aucun économiste n'a encore obtenu la «triple couronne» de l'économie.