L'un des dinosaures le plus spectaculairement mal compris, Oviraptor n'était pas vraiment un "œuf" voleur "(la traduction grecque de son nom) mais un théropode à plumes bien élevé du dernier Époque mésozoïque. Alors, que savez-vous vraiment d'Oviraptor?
Quand les restes d'Oviraptor ont été découverts, par le célèbre chasseur de fossiles Roy Chapman Andrews, ils étaient perchés au sommet de ce qui semblait être une Protoceratops des œufs. Puis, des décennies plus tard, les paléontologues ont déniché un autre théropode à plumes, étroitement apparenté à Oviraptor, assis au sommet de ses propres œufs. Nous ne pouvons pas le savoir avec certitude, mais le poids de la preuve est que ces prétendus œufs de "Protoceratops" ont en fait été pondus par Oviraptor lui-même - et le nom de ce dinosaure était un énorme malentendu.
Comme les dinosaures disparaissent, Oviraptor était un parent relativement attentif, couvant ses œufs (c'est-à-dire les incubant avec sa chaleur corporelle) jusqu'à ce qu'ils éclosent, puis s'occupant des nouveau-nés pendant au moins peu de temps après, des semaines, voire des mois. Cependant, nous ne pouvons pas dire avec certitude si cette tâche incombe aux mâles ou aux femelles - dans de nombreuses espèces d'oiseaux modernes, les mâles assumer la majeure partie des soins parentaux, et nous savons maintenant que les oiseaux sont descendus de dinosaures à plumes comme Oviraptor.
Quand il a décrit Oviraptor pour la première fois, Henry Fairfield Osborn, le président de l'American Museum of Natural History, a fait une erreur (quelque peu compréhensible): il l'a classée ornithomimide ("oiseau mimique") dinosaure, dans la même famille que Ornithomimus et Gallimimus. (Les ornithomimides ne sont pas venus par leur nom parce qu'ils avaient des plumes; ces dinosaures rapides et à longues pattes ont plutôt été construits comme des autruches et des émeus modernes.) Comme c'est si souvent le cas, il a été laissé aux paléontologues plus tard corriger cette erreur.
Comme les dinosaures se terminant par "-raptor" vont, Oviraptor est beaucoup moins connu que Velociraptor, qui l'a précédé de quelques millions d'années - mais qui existait peut-être encore sur le même territoire d'Asie centrale lorsque Oviraptor est arrivé sur les lieux à la fin Crétacé période, il y a environ 75 millions d'années. Et croyez-le ou non, mais à huit pieds de long et 75 livres, Oviraptor aurait éclipsé son soi-disant redoutable cousin, qui (malgré ce que vous avez vu dans parc jurassique) n'avait que la taille d'un gros poulet!
Outre sa réputation injuste de voleur d'oeufs, Oviraptor est bien connu pour être l'un des dinosaures les plus ressemblant à des oiseaux. Ce théropode possédait un bec pointu et édenté, et il pouvait également arborer une acacia de poulet, de fonction incertaine. Bien qu'aucune preuve directe n'ait été apportée par ses restes fossiles clairsemés, Oviraptor était presque certainement recouvert de plumes, la règle plutôt que l'exception pour les petits dinosaures mangeurs de viande de la fin du Crétacé.
Confusément, juste parce qu'un dinosaure a la racine grecque "raptor" dans son nom ne signifie pas nécessairement que c'était un vrai rapace (une famille de théropodes mangeurs de viande caractérisée, entre autres, par les griffes uniques et incurvées sur chacun de leurs pattes postérieures). Plus déroutant encore, les «rapaces» non rapaces étaient encore étroitement liés aux vrais rapaces, car bon nombre de ces petits théropodes possédaient des plumes, des becs et d'autres attributs semblables à des oiseaux.
La forme de la bouche et des mâchoires d'un dinosaure peut nous en dire beaucoup sur ce qu'il a préféré manger un jour donné. Plutôt que de grignoter les œufs de Protoceratops et autres cératopsiens, Oviraptor a probablement subsisté sur les mollusques et les crustacés, qu'il a ouvert avec son bec édenté. Il n'est pas non plus inconcevable qu'Oviraptor ait complété son alimentation avec une plante occasionnelle ou un petit lézard, bien que la preuve directe de cela fasse défaut.
Le nom Oviraptor avec un "O" majuscule fait référence à un genre spécifique de théropode, mais les "oviraptors" de petite taille comprennent un toute une famille de petits dinosaures ressemblant à des oviraptors, semblables à ceux qui ressemblent à de la confusion, y compris le nom allusif Citipati, Conchoraptor et Khaan. Typiquement, ces théropodes à plumes (parfois appelés «oviraptorosaures») vivaient en Asie centrale, un foyer de dinosaures ressemblant à des oiseaux à la fin Crétacé période.
Comme si le nom du genre Oviraptor n'était pas assez insultant, ce dinosaure a été sellé à sa découverte avec le nom d'espèce philocératops, Grec pour "amoureux des cératopsiens". Cela ne signifie pas qu'Oviraptor était sexuellement pervers, mais qu'il (soi-disant) convoitait les œufs de Protoceratops, comme indiqué dans la diapositive # 2. (À ce jour, O. philocératops est la seule espèce d'Oviraptor identifiée, et près de cent ans après son baptême, les perspectives pour une autre espèce nommée restent minces.)
Compte tenu de la prépondérance des crêtes, des caroncules et d'autres ornements crâniens parmi les oviraptorosaures d'Asie centrale, il est extrêmement probable qu'Oviraptor était pareillement orné. Le problème est que les tissus mous ont tendance à ne pas bien se conserver dans les archives fossiles, et les supposés spécimens d'Oviraptor qui portent des traces de ces structures ont depuis été réattribuées à un autre dinosaure à plumes extrêmement similaire de la fin du Crétacé central Asie, Citipati.