Pendant la dernière partie du Cénozoïque - il y a environ 50 millions d'années jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire -mammifères préhistoriques étaient significativement plus grands (et plus étranges) que leurs homologues modernes. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus de 80 différents mammifères géants et mégafaune qui a régné sur la terre après l'extinction des dinosaures, allant d'Aepycamelus au rhinocéros laineux.
Taille et poids: Environ 10 pieds de haut à l'épaule et 1000 à 2000 livres
Dès le départ, il y a deux choses étranges à propos d'Aepycamelus: d'abord, ce mégafaune chameau ressemblait plus à une girafe, avec ses longues pattes et son cou mince, et deuxièmement, il vivait miocène Amérique du Nord (pas un endroit que l'on associe normalement aux chameaux). Convenant à son apparence de girafe, Aepycamelus passait la plupart de son temps à grignoter les feuilles de hauts arbres, et comme il vivait bien avant les premiers humains, personne n'a jamais essayé de le prendre pour un balade.
Aussi rare qu'aujourd'hui, l'arbre généalogique du Panda géant remonte à l'époque du Miocène, il y a plus de 10 millions d'années. La pièce A est l'Agriarctos nouvellement découvert, un ours préhistorique de la taille d'une pinte (seulement 100 livres environ) qui a passé une grande partie de son temps à ramper des arbres, soit pour récolter des noix et des fruits, soit pour échapper à l'attention des grands prédateurs. Sur la base de ses restes fossiles limités, les paléontologues pensent qu'Agriarctos possédait une couche de fourrure sombre avec des taches claires autour de ses yeux, de son ventre et de sa queue - un contraste frappant avec le Panda géant, sur lequel ces deux couleurs sont distribuées beaucoup plus uniformément.
Taille et poids: Jusqu'à huit pieds de long et 1000 à 1500 livres
L'un des plus gros ours qui ait jamais vécu, l'Agriotherium d'une demi-tonne a atteint une distribution remarquablement large miocène et Pliocène époques, atteignant jusqu'en Amérique du Nord, en Eurasie et en Afrique. Agriotherium se caractérisait par ses pattes relativement longues (ce qui lui donnait un aspect vaguement canin) et émoussé museau parsemé de dents massives qui brisent les os - un indice que cet ours préhistorique aurait pu fouiller les carcasses de autre mammifères mégafaune plutôt que de chasser des proies vivantes. Comme les ours modernes, Agriotherium a complété son alimentation avec du poisson, des fruits, des légumes et à peu près tout autre type de nourriture digestible sur laquelle il s'est produit.
Les mâchoires d'Andrewsarchus - le plus grand prédateur de mammifères terrestres qui ait jamais vécu - étaient si énormes et puissant que, peut-être, ce mangeur de viande éocène aurait pu mordre à travers les coquilles de géant tortues.
Nom: Arsinoitherium (grec pour "la bête d'Arsenoe", d'après une reine mythique d'Égypte); prononcé ARE-sih-noy-THEE-re-um
Bien qu'il ne soit pas directement ancestral du rhinocéros moderne, Arsinoitherium (le nom fait référence à la mythique reine égyptienne égyptienne) a un profil très rhinocéros, avec ses pattes trapues, son tronc trapu et régime herbivore. Mais qu'est-ce qui distingue vraiment ce mammifère préhistorique des autres mégafaune du Éocène étaient les deux grandes cornes coniques et pointues qui dépassaient du milieu de son front, qui étaient probablement une caractéristique sexuellement choisie plutôt que quoi que ce soit destiné à intimider les prédateurs (ce qui signifie que les mâles avec des cornes plus grosses et pointues avaient plus de chances de s'associer avec les femelles pendant l'accouplement saison). Arsinoitherium était également équipé de 44 dents plates et trapues dans ses mâchoires, qui étaient bien adaptées pour mâcher les plantes extra-dures de son habitat égyptien il y a environ 30 millions d'années.
Pendant le miocène époque, l'Amérique du Sud a été coupée du reste des continents du monde, entraînant l'évolution d'une gamme bizarre de mammifères mégafaune. Astrapotherium est un exemple typique: cet ongulé à sabots (un parent éloigné de les chevaux) ressemblait à un croisement entre un éléphant, un tapir et un rhinocéros, avec un tronc court et préhensile et des défenses puissantes. Les narines d'Astrapotherium étaient également anormalement hautes, ce qui laisse entendre que cet herbivore préhistorique pourrait avoir poursuivi un mode de vie en partie amphibie, comme un hippopotame moderne. (Soit dit en passant, le nom d'Astropotherium - grec pour «bête de foudre») semble particulièrement inapproprié pour ce qui devait être un mangeur de plantes lent et pesant.)
L'Auroch est l'un des rares animaux préhistoriques à être commémoré dans les anciennes peintures rupestres. Comme vous l'avez peut-être deviné, cet ancêtre du bétail moderne figurait sur le menu du dîner des premiers humains, qui ont contribué à conduire l'Auroch à l'extinction.
Digne de sa similitude avec les dinosaures à bec de canard qui l'ont précédé de dizaines de millions d'années, le mammifère géant à sabots Brontotherium avait un cerveau inhabituellement petit pour sa taille, ce qui a peut-être rendu la cueillette mûre pour les prédateurs de l'Éocène Nord Amérique.
Camelops est célèbre pour deux raisons: premièrement, ce fut le dernier chameau préhistorique à être indigène en Amérique du Nord (jusqu'à ce qu'il soit chassé jusqu'à l'extinction par des colons humains à propos de Il y a 10000 ans), et deuxièmement, un spécimen fossile a été découvert en 2007 lors de fouilles pour un magasin Wal-Mart en Arizona (d'où le nom informel de cet individu, le Wal-Mart Chameau).
L'ours des cavernes (Ursus spelaeus) était l'un des mammifères de mégafaune les plus répandus en Europe du Pléistocène. Un nombre étonnant de fossiles d'ours des cavernes a été découvert, et certaines grottes en Europe ont littéralement donné des milliers d'os.
Vous pourriez penser qu'il est étrange qu'une créature aussi ordinaire et inoffensive qu'une chèvre préhistorique fasse la une des journaux du monde entier, mais Myotragus mérite l'attention: selon une analyse, cette petite «chèvre des cavernes» s'est adaptée à la nourriture clairsemée de son habitat insulaire en développant un métabolisme à sang froid, similaire à celui de reptiles. (En fait, les auteurs de l'article ont comparé les os fossilisés de Myotragus à ceux des reptiles contemporains et ont trouvé des modèles de croissance similaires.)
Comme vous pouvez vous y attendre, tout le monde ne souscrit pas à la théorie selon laquelle Myotragus avait un métabolisme de type reptile (ce qui en ferait le premier mammifère de l'histoire à avoir évolué ce trait bizarre). Plus probablement, il s'agissait simplement d'un herbivore pléistocène lent, trapu, pesant et à petit cerveau qui avait le luxe de ne pas avoir à se défendre contre les prédateurs naturels. Un indice important est que Myotragus avait les yeux tournés vers l'avant; les brouteurs similaires ont des yeux larges, pour mieux détecter les carnivores qui approchent de toutes les directions.
Comme d'autres prédateurs opportunistes de l'époque du Pléistocène, les grottes Hyènes se sont attaquées aux premiers humains et hominidés, et ils n'hésitaient pas à voler le massacre durement gagné de meutes de Néandertaliens et d'autres grands prédateurs.
Le Lion des cavernes est venu par son nom non pas parce qu'il vivait dans des grottes, mais parce que des squelettes intacts ont été découverts dans la grotte Habitats d'ours (les lions des cavernes s'attaquaient aux ours des cavernes en hibernation, ce qui devait sembler une bonne idée jusqu'à ce que leurs victimes se réveillent vers le haut.)
Pourquoi un mammifère mégafaune d'une tonne porterait-il le nom d'un caillou plutôt que d'un rocher? Simple: la partie "chalico" de son nom fait référence aux dents de galets de Chalicotherium, qu'il utilisait pour broyer la végétation dure.
Chamitataxus va à l'encontre de la règle générale selon laquelle chaque mammifère moderne avait un ancêtre de plus grande taille qui se cache des millions d'années en arrière dans son arbre généalogique. Un peu décevant, ce blaireau du miocène l'époque était à peu près de la même taille que ses descendants d'aujourd'hui, et elle semble avoir agi de la même manière façon, localiser les petits animaux avec son excellente odeur et entendre et les tuer avec une morsure rapide à la cou. Peut-être que les petites proportions de Chamitataxus peuvent s'expliquer par le fait qu'il coexistait avec Taxidea, le blaireau américain, qui agace encore les propriétaires de nos jours.
Peut-être parce que les prédateurs efficaces étaient en nombre insuffisant au début de l'Éocène, Coryphodon était un lent, bête de somme, avec un cerveau inhabituellement petit qui invite à la comparaison avec ceux de ses prédécesseurs de dinosaures.
Le cochon Miocène Daeodon (anciennement connu sous le nom de Dinohyus) avait à peu près la taille et le poids d'un moderne rhinocéros, avec un visage large, plat, ressemblant à un phacochère avec des "verrues" (en fait des caroncules charnues soutenues par os).
C'est vrai que la plupart mammifères du miocène l'époque est passée à des tailles plus, mais Deinogalerix - peut-être devrait-il être mieux connu sous le nom de dino-hérisson - avait une incitation supplémentaire: cette Les mammifères préhistoriques semblent avoir été limités à quelques îles isolées au large de la côte sud de l'Europe, une recette évolutive sûre pour gigantisme. De la taille d'un chat tigré moderne, Deinogalerix gagnait probablement sa vie en se nourrissant d'insectes et de carcasses d'animaux morts. Bien qu'il soit directement ancestral des hérissons modernes, à toutes fins utiles Deinogalerix ressemblait à un rat géant, avec sa queue et ses pieds nus, son museau étroit et (on l'imagine) dans l'ensemble embêtant.
Si vous êtes tombé sur Desmostylus il y a 10 ou 15 millions d'années, vous pourriez être pardonné de le confondre avec un ancêtre direct des hippopotames ou des éléphants: ce mammifère mégafaune avait un corps épais, semblable à un hippopotame, et les défenses en forme de pelle qui dépassaient de sa mâchoire inférieure rappelaient proboscides préhistoriques comme Amebelodon. Le fait est, cependant, que cette créature semi-aquatique était une véritable évolution unique, habitant son propre ordre obscur, "Desmostylia", sur l'arbre généalogique des mammifères. (Les autres membres de cet ordre incluent les véritables obscurs, mais amusants, Behemotops, Cornwallius et Kronokotherium.) On croyait autrefois que Desmostylus et ses parents également étranges subsistaient sur les algues, mais un régime plus probable semble maintenant avoir été le large éventail de végétation marine entourant le nord du Pacifique bassin.
Ce tatou préhistorique à mouvements lents Doedicurus était non seulement recouvert d'une grande coquille blindée en forme de dôme, mais il possédait un matraqué, à pointe pointue semblable à ceux des dinosaures ankylosaure et stégosaure qui l'ont précédé de dizaines de millions de années.
Malgré toute sa taille, son volume et son agressivité présumée, l'Elasmotherium à corne unique était un herbivore relativement doux - et adapté pour manger de l'herbe plutôt que des feuilles ou des arbustes, comme en témoignent ses dents lourdes, surdimensionnées et plates et son manque de incisives.
Embolotherium était l'un des représentants d'Asie centrale de la famille des grands mammifères herbivores connus sous le nom de brontotheres ("bêtes de tonnerre"), qui étaient d'anciens (et lointains) cousins du rhinocéros moderne. De toutes les brontotheres (qui comprenaient également Brontotherium), Embolotherium avait la «corne» la plus distinctive, qui ressemblait en fait davantage à un large bouclier plat dépassant de l'extrémité de son museau. Comme avec tous ces accessoires pour animaux, cette structure étrange peut avoir été utilisée pour l'affichage et / ou pour produire des sons, et c'était sans doute aussi une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire des mâles avec des ornements de nez plus saillants femelles).
À toutes fins utiles, Eobasileus peut être considéré comme une version légèrement plus petite de la plus célèbre Uintatherium, encore un autre préhistorique mammifère mégafaune qui parcourait les plaines de l’Éocène en Amérique du Nord. Comme Uintatherium, Eobasileus a coupé un profil vaguement en forme de rhinocéros et avait une tête exceptionnellement noueuse arborant trois paires de cornes émoussées assorties ainsi que des défenses courtes. On ne sait toujours pas comment ces "uintatheres" d'il y a 40 millions d'années étaient liées aux herbivores modernes; tout ce que nous pouvons dire avec certitude, et en rester là, c'est qu'ils étaient de très grands ongulés (mammifères à sabots).
Encore un des paresseux géants qui rôdaient sur les Amériques pendant la pléistocène époque, Eremotherium diffère de l'énorme Megatherium en ce qu'il était techniquement un sol, et non un arbre, un paresseux (et donc plus étroitement lié à Megalonyx, la paresse terrestre nord-américaine découverte par Thomas Jefferson). À en juger par ses bras longs et ses mains énormes et griffues, Eremotherium gagnait sa vie en mutilant et en mangeant des arbres; il a duré jusqu'à la dernière période glaciaire, pour être ensuite chassé jusqu'à l'extinction par les premiers colons humains d'Amérique du Nord et du Sud.
Parfois, tout ce qu'il faut pour propulser un mammifère préhistorique obscur sur les nouvelles du soir est la découverte d'un nouveau spécimen presque intact. L'Ernanodon d'Asie centrale est en fait connu des paléontologues depuis plus de 30 ans, mais le "type fossile" était en si mauvais état que peu de gens l'ont remarqué. Maintenant, la découverte d'un nouveau spécimen d'Ernanodon en Mongolie a jeté une nouvelle lumière sur cet étrange mammifère, qui vivait à la fin Paléocène époque, moins de 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. En bref, Ernanodon était un petit mammifère creuseur qui semble avoir été ancestral du moderne pangolins (auquel il ressemblait probablement).
À bien des égards, Eucladoceros n'était pas très différent des cerfs et des orignaux modernes, auxquels mammifère mégafaune était directement ancestrale. Ce qui distingue vraiment Eucladoceros de ses descendants modernes, ce sont les grands bois ramifiés à plusieurs dents arborés par les mâles, qui étaient utilisés pour la reconnaissance intra-espèce au sein du troupeau et était également une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire que les mâles avec des cornes plus grandes et plus ornées étaient plus susceptibles de impressionner les femelles). Curieusement, les bois d'Eucladoceros ne semblent pas avoir grandi de façon régulière, possédant une forme fractale et ramifiée qui devait être un spectacle impressionnant pendant la saison des amours.
Nom: Eurotamandua ("tamandua européen", un genre moderne de fourmilier); prononcé YOUR-oh-tam-ANN-do-ah
Dans un étrange renversement du schéma habituel avec mammifères mégafaune, Eurotamandua n'était pas beaucoup plus grand que les fourmiliers modernes; en fait, cette créature de trois pieds de long était considérablement plus petite que le fourmilier géant moderne, qui peut atteindre des longueurs de plus de six pieds. Cependant, il n'y a pas d'erreur sur le régime alimentaire d'Eurotamandua, qui peut être déduit de son long museau tubulaire, de ses membres avant puissants et griffus (qui ont été utilisés pour déterrer des fourmilières), et une queue musclée et agrippante (qui l'a maintenue en place pendant qu'elle s'installait pour une belle, longue repas). Ce qui est moins clair, c'est si Eurotamandua était un vrai fourmilier, ou un mammifère préhistorique plus proche des pangolins modernes; les paléontologues débattent toujours de la question.
Si vous annoncez un nouveau genre d'artiodactyle, cela aide à trouver un nom distinctif, car les mammifères à doigts égaux étaient épais sur le sol au début Éocène Amérique du Nord - ce qui explique Gagadon, du nom de la superstar de la pop Lady Gaga.
Castoroides, le castor géant, a-t-il construit des barrages géants? Si c'était le cas, aucune preuve n'a été conservée, bien que certains amateurs pointent vers un barrage de quatre pieds de haut dans l'Ohio (qui pourrait bien avoir été fabriqué par un autre animal, ou un processus naturel).
Pachycrocuta, également connue sous le nom de Hyène géante, a suivi un style de vie reconnaissable à l'hyène, volant fraîchement tué des proies de ses collègues prédateurs de l'Afrique du Pléistocène et de l'Eurasie et parfois même chasser pour son propre aliments.
Avec sa vitesse présumée, l'ours géant à face courte a peut-être été capable de dévaler la préhistoire chevaux du Pléistocène en Amérique du Nord, mais il ne semble pas avoir été construit de manière suffisamment robuste pour proie.
Encore un autre du géant mammifères mégafaune qui rôdait dans les forêts et les plaines du Pléistocène en Amérique du Nord et du Sud, Glossotherium était légèrement plus petit que le gigantesque Megatherium mais légèrement plus grand que son compatriote sol paresseux Megalonyx (qui est célèbre pour avoir été découvert par Thomas Jefferson). Glossotherium semble avoir marché sur ses articulations, afin de protéger ses grandes griffes avant pointues, et il est célèbre pour être arrivé dans les puits de goudron de La Brea aux côtés des vestiges préservés de Smilodon, le Tigre à dents de sabre, qui pourrait avoir été l'un de ses prédateurs naturels.
Le tatou géant Glyptodon a probablement été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains, qui l'aimaient non seulement pour sa viande mais aussi pour sa carapace spacieuse - il y a des preuves que les colons sud-américains à l'abri des éléments sous Glyptodon coquilles.
Les mammifères géants ont toujours des ancêtres minuscules qui se cachent quelque part loin dans l'arbre généalogique, une règle qui s'applique aux chevaux, aux éléphants et, oui, aux paresseux. Tout le monde connaît Paresse géante, Megatherium, mais vous ne saviez peut-être pas que cette bête de plusieurs tonnes était liée aux Hapalops de la taille d'un mouton, qui vivaient des dizaines de millions d'années plus tôt, au cours de la miocène époque. Comme paresseux préhistoriques, Hapalops avait quelques caractéristiques étranges: les longues griffes sur ses mains avant l'ont probablement obligé à marcher ses articulations, comme un gorille, et il semble avoir possédé un cerveau légèrement plus grand que ses descendants plus loin sur la ligne. La rareté des dents dans la bouche de Hapalops est un indice que ce mammifère subsistait sur une végétation douce qui ne nécessitait pas une mastication robuste - peut-être avait-il besoin d'un plus gros cerveau pour trouver ses plats préférés.
Le Gopher à cornes (nom de genre Ceratogaulus) a été à la hauteur de son nom: ce gopher semblable à un pied de long, sinon inoffensif créature arborait une paire de cornes pointues sur son museau, le seul rongeur jamais connu à avoir développé une tête aussi élaborée afficher.
Vous n'avez peut-être jamais beaucoup réfléchi à la question, mais les rhinocéros modernes sont plus étroitement liés aux tapirs - des ongulés ressemblant à des porcs avec Lèvres supérieures souples, ressemblant à des trompes d'éléphant (les tapirs sont célèbres pour leur apparence de camée en tant que bêtes "préhistoriques" dans le film de Stanley Kubrick 2001: Une odyssée spatiale). Pour autant que les paléontologues puissent le dire, l'Hyraque, âgé de 40 millions d'années, était ancestral de ces deux créatures, avec des dents de rhinocéros et les débuts les plus nus d'une lèvre supérieure préhensile. Curieusement, compte tenu de ses descendants, ce mammifère mégafaune a été nommé d'après une créature moderne entièrement différente (et encore plus obscure), le hyrax.
Bien que Hyracodon ressemble beaucoup à un cheval préhistorique, une analyse des jambes de cette créature montre que ce n'était pas un coureur particulièrement rapide, et donc probablement passé la plupart du temps dans des bois abrités plutôt que dans des plaines ouvertes (où il aurait été plus prédation). En fait, Hyracodon serait maintenant le plus ancien mammifère mégafaune sur la ligne évolutive menant aux rhinocéros modernes (un voyage qui comprenait des formes intermédiaires vraiment énormes, telles que les 15 tonnes Indricotherium).
Probablement pour des raisons aérodynamiques, les chauves-souris préhistoriques n'étaient pas plus grandes (ou plus dangereuses) que les chauves-souris modernes. Icaronycteris est la première chauve-souris pour laquelle nous avons des preuves fossiles solides, et même il y a 50 millions d'années, elle avait une panoplie complète de traits semblables à des chauves-souris, y compris des ailes en peau et un talent pour l'écholocation (des écailles de papillon ont été trouvées dans l'estomac d'un spécimen d'Icaronycteris, et la seule façon d'attraper des papillons la nuit est avec le radar!) Cependant, cette de bonne heure Éocène la chauve-souris a trahi certaines caractéristiques primitives, impliquant principalement sa queue et ses dents, qui étaient relativement indifférenciées et semblables à la musaraigne par rapport aux dents des chauves-souris modernes. (Curieusement, Icaronycteris existait au même moment et au même endroit qu'une autre chauve-souris préhistorique qui n'avait pas la capacité d'écholocaliser, Onychonycteris.)
Un ancêtre gigantesque du rhinocéros moderne, l'Indricotherium de 15 à 20 tonnes possédait un cou assez long (bien que rien approchant ce que vous verriez sur un dinosaure sauropode), ainsi que des jambes étonnamment minces coiffées de trois doigts pieds.
Vous pensez avoir un problème de souris? C'est une bonne chose que vous n'habitiez pas en Amérique du Sud il y a quelques millions d'années, lorsque le rongeur d'une tonne Josephoartigasia a rôdé dans les marais et les estuaires du continent. (À titre de comparaison, le plus proche parent vivant de Josephoartigasia, le Pacarana de Bolivie, "ne" pèse que 30 à 40 livres, et le prochain plus gros rongeur préhistorique, Phoberomys, était environ 500 livres plus léger.) Comme il est représenté dans les archives fossiles par un seul crâne, il y a encore beaucoup de choses que les paléontologues ne savent pas sur la vie de Josephoartigasia; nous ne pouvons que deviner son régime alimentaire, qui consistait probablement en plantes molles (et éventuellement en fruits), et il maniait probablement ses dents de devant géantes soit pour concurrencer les femelles, soit pour dissuader les prédateurs (ou les deux).
Entelodon a été immortalisé en tant que «cochon tueur», même si, comme les porcs modernes, il mangeait des plantes ainsi que de la viande. Ce mammifère oligocène avait à peu près la taille d'une vache et avait un visage sensiblement porcin avec des caroncules ressemblant à des verrues et soutenues par des os sur ses joues.
Il y a quelques années, les paléontologues ont découvert ce qui était alors considéré comme le premier ancêtre de l'ours panda moderne, Agriarctos (alias «l'ours de terre»). Maintenant, une étude plus approfondie de certains fossiles de type Agriarctos mis au jour en Espagne a conduit des experts à désigner un genre encore plus ancien de l'ancêtre Panda, Kretzoiarctos (d'après le paléontologue Miklos Kretzoi). Kretzoiarctos vivait environ un million d'années avant Agriarctos, et il jouissait d'un régime omnivore, se régalant des légumes durs (et parfois de petits mammifères) de son habitat d'Europe occidentale. Exactement comment un ours de cent livres mangeant des tubercules est devenu le plus gros mangeur de bambous Panda géant d'Asie de l'Est? C'est une question qui nécessite une étude plus approfondie.
Lorsque divers fossiles de Leptictidium ont été mis au jour en Allemagne il y a quelques décennies, les paléontologues étaient confrontés à une énigme: ce petit mammifère ressemblant à une musaraigne semblait complètement bipède.
Aussi courant qu'il était dans les plaines nord-américaines il y a des dizaines de millions d'années, Leptomeryx aurait plus de presse s'il était plus facile à classer. Extérieurement, cet élancé artiodactyle (mammifère à pattes égales) ressemblait à un cerf, mais c'était techniquement un ruminant, et avait donc plus en commun avec les vaches modernes. (Les ruminants possèdent des estomacs multi-segmentés conçus pour digérer les matières végétales tenaces, et ils mâchent également constamment leur cud.) Une chose intéressante à propos de Leptomeryx est que le dernier les espèces de ce mégafaune mammifère avaient une structure dentaire plus élaborée, ce qui était probablement une adaptation à leur écosystème de plus en plus desséché (ce qui encourageait la croissance de plus difficile à digérer). les plantes).
Le long tronc de Macrauchenia laisse entendre que ce mégafaune mammifère se nourrissait des feuilles basses des arbres, mais ses dents de cheval indiquent un régime d'herbe. On ne peut que conclure que la Macrauchenia était un navigateur et un brouteur opportuniste, ce qui aide à expliquer son apparence de puzzle.
Les mâles de Megaloceros se distinguaient par leurs énormes bois ornés, étalés, qui s'étalaient sur près de 12 pieds d'un bout à l'autre et pesaient à peine 100 livres. Vraisemblablement, ce cerf préhistorique avait un cou exceptionnellement solide.
Outre son volume d'une tonne, Megalonyx, également connu sous le nom de paresseux géant, se distingue par sa devant plus long que les pattes postérieures, un indice qu'il a utilisé ses longues griffes avant pour corder dans de grandes quantités de végétation de des arbres.
Megatherium, alias le paresseux géant, est une étude de cas intéressante sur l'évolution convergente: si vous ignorez son épaisse couche de fourrure, ce mammifère était anatomiquement très similaire à la grande race de dinosaures à ventre en pot et à griffes de rasoir therizinosaurs.
Taille et poids: Environ 12 pieds de long et 1000 à 2000 livres
Vous pouvez obtenir la vraie mesure de Megistotherium en apprenant son dernier nom, c'est-à-dire le nom de l'espèce: «ostéophlastes», grec pour «broyage des os». Ce fut le plus grand de tous les créodontes, les mammifères carnivores qui ont précédé les loups, les chats et les hyènes modernes, pesant près d'une tonne et avec un long, massif, puissamment mâchoire tête. Aussi gros soit-il, cependant, il est possible que Megistotherium ait été inhabituellement lent et maladroit, un indice qu'il peut avoir récupéré des carcasses déjà mortes (comme une hyène) plutôt que de chasser activement des proies (comme un Loup). Le seul mégafaune carnivore pour rivaliser avec sa taille était Andrewsarchus, qui peut ou non avoir été sensiblement plus grande, selon la reconstruction dont vous croyez.
Comme les rhinocéros préhistoriques disparaissent, Menoceras n'a pas coupé un profil particulièrement impressionnant, en particulier par rapport à des membres de la race aussi gigantesques et étrangement proportionnés que les 20 tonnes Indricotherium (qui est apparu sur la scène bien plus tard). La véritable importance des Menoceras élancées de la taille d'un sanglier est qu'il a été le premier rhinocéros ancien à faire évoluer des cornes, une petite paire sur le museau des mâles (un signe certain que ces cornes étaient une caractéristique sexuellement sélectionnée, et non pas comme une forme de la défense). La découverte de nombreux os de Menoceras dans divers endroits des États-Unis (y compris le Nebraska, la Floride, la Californie et le New Jersey) prouve que cette mammifère mégafaune parcouraient les plaines américaines dans de vastes troupeaux.
Le merycoidodon est l'un de ces herbivores préhistoriques difficiles à comprendre car il n'a pas d'homologues analogues vivants aujourd'hui. Cette mammifère mégafaune est techniquement classé comme un "tylopode", une sous-famille des artiodactyles (ongulés à doigts égaux) liés aux porcs et aux bovins, et aujourd'hui représentés uniquement par les chameaux modernes. Quoi que vous choisissiez de le classer, Merycoidodon était l'un des mammifères de pâturage les plus prospères du Oligocène époque, représentée par des milliers de fossiles (une indication que Merycoidodon parcourait les plaines nord-américaines en vastes troupeaux).
Si vous avez vu une photo de Mesonyx, vous pourriez être pardonné de penser qu'elle était ancestrale des loups et des chiens modernes: ce Éocène le mammifère avait une construction mince, quadrupède, avec des pattes canines et un museau étroit (probablement incliné par un nez noir et humide). Cependant, Mesonyx est apparu bien trop tôt dans l'histoire de l'évolution pour être directement lié aux chiens; plutôt, les paléontologues spéculent qu'il pourrait avoir reposé près de la racine de la branche évolutive qui a conduit à baleines (notez sa similitude avec l'ancêtre des baleines terrestres Pakicetus). Mesonyx a également joué un rôle important dans la découverte d'un autre carnivore de l'Éocène, plus grand, le gigantesque Andrewsarchus; cette Asie centrale mégafaune Le prédateur a été reconstruit à partir d'un seul crâne partiel basé sur sa relation présumée avec Mesonyx.
Si vous n'avez jamais bien compris la différence entre les rhinocéros et les hippopotames, vous êtes forcément confondu par Metamynodon, qui était techniquement un rhinocéros préhistorique mais ressemblait beaucoup, beaucoup plus à un ancien hippopotame. Dans un exemple classique d'évolution convergente - la tendance des créatures qui occupent les mêmes écosystèmes à évoluer avec les mêmes traits et comportements - Metamynodon possédait un corps bulbeux, semblable à un hippopotame et yeux surélevés (mieux pour balayer son environnement alors qu'il était immergé dans l'eau), et manquait de la corne caractéristique des modernes rhinocéros. Son successeur immédiat a été le Miocene Teleoceras, qui ressemblait également à un hippopotame mais possédait au moins le plus petit soupçon de corne nasale.
Bien que son nom soit grec pour «porc effrayant» et qu'il soit parfois appelé le phacochère géant, Metridiocheorus était un véritable écureuil parmi la mégafaune mammifère à plusieurs tonnes de pléistocène Afrique. Le fait est qu'à 200 livres environ, ce porc préhistorique n'était que légèrement plus gros que le phacochère africain encore existant, bien qu'il soit équipé de défenses plus dangereuses. Le fait que le phacochère africain ait survécu à l'ère moderne, alors que le phacochère géant s'est éteint, peut avoir quelque chose à voir avec l'incapacité de ce dernier à survivre à des périodes de pénurie (après tout, un petit mammifère peut supporter la famine pendant de plus longues périodes qu'un plus grand une).
Bien que le nom Moropus ("pied stupide") soit frappant dans la traduction, ce mammifère préhistorique aurait peut-être été mieux servi par son surnom d'origine, Macrotherium ("bête géante") - qui ferait au moins ressortir sa relation avec l'autre "-therium" mégafaune de l'époque miocène, en particulier son proche parent Chalicotherium. Essentiellement, Moroopus était une version légèrement plus grande de Chalicotherium, ces deux mammifères se caractérisent par leurs longues pattes avant, leurs museaux de cheval et leurs régimes herbivores. Contrairement à Chalicotherium, cependant, Moropus semble avoir marché "correctement" sur ses pattes avant à trois griffes, plutôt que sur ses articulations, comme un gorille.
Comparé à ses confrères paresseux géants comme les trois tonnes Megatherium et Eremotherium, Mylodon était le produit de la litière, "seulement" mesurant environ 10 pieds de la tête à la queue et pesant environ 500 livres. Peut-être parce qu'il était relativement petit, et donc une cible plus probable pour les prédateurs, ce préhistorique mammifère mégafaune avait une peau inhabituellement dure renforcée par des "ostéodermes" résistants et il était également équipé de griffes acérées (qui n'étaient probablement pas utilisées pour la défense, mais pour déraciner les matières végétales tenaces). Fait intéressant, les fragments épars de peau et d'excréments de Mylodon ont été si bien préservés que les paléontologues ont cru ce paresseux préhistorique n'a jamais disparu et vivait encore dans la nature sauvage de l'Amérique du Sud (une prémisse qui a rapidement été prouvée Incorrect).
Nommé au milieu du 19e siècle par le célèbre paléontologue Richard Owen, Nesodon n'a été désigné comme "toxodonte" - et donc proche parent du toxodon le plus connu - en 1988. Un peu confus, ce sud-américain mammifère mégafaune comprenait trois espèces distinctes, allant de la taille d'un mouton à celle d'un rhinocéros, toutes ressemblant vaguement à un croisement entre un rhinocéros et un hippopotame. Comme ses plus proches parents, Nesodon est techniquement classé comme un «non-jeune», une race distinctive de mammifères à sabots qui n'ont laissé aucun descendant vivant direct.
L'ancien monotrème Obdurodon était à peu près de la même taille que ses parents ornithorynques modernes, mais son bec était comparativement large et plat et (voici la principale différence) parsemé de dents, dont les ornithorynques manquent.
Onychonycteris, la "chauve-souris griffue", est une étude de cas dans les rebondissements inattendus de l'évolution: cette chauve-souris préhistorique existait aux côtés d'Icaronycteris, un autre mammifère volant du début Éocène Amérique du Nord, mais il diffère de son parent ailé à plusieurs égards importants. Alors que les oreilles intérieures d'Icaronycteris montrent les débuts de structures "écholantes" (ce qui signifie que cette chauve-souris devait être capable de chasser la nuit), les oreilles d'Onychonycteris étaient beaucoup plus primitives. En supposant que Onychonycteris a la priorité dans les archives fossiles, cela signifierait que les premières chauves-souris développé la capacité de voler avant d'avoir développé la capacité d'écholocaliser, bien que tous les paléontologues ne soient pas convaincu.
Les 200 livres Castoroides peut être le castor préhistorique le plus connu, mais il était loin d'être le premier: cet honneur appartient probablement au Palaeocastor plus petit, un rongeur d'un pied de long qui évitait les barrages élaborés pour encore plus élaboré, huit pieds de profondeur terriers. Curieusement, les vestiges préservés de ces terriers - des trous étroits et sinueux connus dans l'Ouest américain sous le nom de "Devil's Corkscrews" - ont été découverts bien avant Palaeocastor lui-même, et il a fallu convaincre les scientifiques avant que les gens acceptent qu'une créature aussi petite que Palaeocastor puisse l'être industrieux. Encore plus impressionnant, Palaeocastor semble avoir creusé ses terriers non pas avec ses mains, comme une taupe, mais avec ses dents de devant surdimensionnées.
À un moment donné au début Éocène époque - et probablement bien avant, aussi loin que la fin Crétacé période - les premiers mammifères de la taille d'une souris ont développé la capacité de voler, inaugurant la lignée évolutive menant aux chauves-souris modernes. Le minuscule (pas plus de trois pouces de long et une once) Palaeochiropteryx possédait déjà les débuts de l'oreille interne de chauve-souris structure nécessaire à l'écholocation, et ses ailes tronquées lui auraient permis de voltiger à basse altitude sur le sol forestier de Europe de l'Ouest. Sans surprise, Palaeochiropteryx semble avoir été étroitement lié à son contemporain nord-américain, le début de l'Éocène Icaronycteris.
De façon décevante, l'ancien lapin Palaeolagus n'était pas de la taille d'un monstre, comme tant d'ancêtres préhistoriques des mammifères existants (par contraste, témoin de la Castor géant, Castoroides, qui pesait autant qu'un humain adulte). À l'exception de ses pattes arrière légèrement plus courtes (un indice qu'il n'espérait pas comme les lapins modernes), deux paires d'incisives supérieures (par rapport à un pour les lapins modernes) et la queue légèrement plus longue, Palaeolagus ressemblait remarquablement à ses descendants modernes, avec un long lapin oreilles. Très peu de fossiles complets de Palaeolagus ont été trouvés; comme vous pouvez l'imaginer, ce petit mammifère était si souvent la proie de Oligocène carnivores qu'il n'a survécu jusqu'à nos jours qu'en morceaux.
Taille et poids: Environ 10 pieds de long et 1000 à 2000 livres
Comme son proche parent, Desmostylus, la paléoparadoxie représentait une ramification obscure de mammifères semi-aquatiques morts il y a environ 10 millions d'années et n'a laissé aucun descendant vivant (bien qu'ils puissent être éloignés des dugongs et lamantins). Nommé par un paléontologue perplexe après son étrange mélange de caractéristiques, la paléoparadoxie (grec pour "puzzle ancien") avait une grosse tête en forme de cheval, un tronc trapu en forme de morse et des jambes évasées et incurvées rappelant plus une crocodile préhistorique qu'un mammifère mégafaune. On connaît deux squelettes complets de cette créature, l'un de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord et l'autre du Japon.
Malgré son nom fantaisiste - qui est grec pour «moutons monstrueux» - Pelorovis n'était pas du tout un mouton, mais un gigantesque artiodactyle (ongulé à doigts égales) étroitement lié au buffle d'eau moderne. Ce mammifère d'Afrique centrale ressemblait à un gigantesque taureau, la différence la plus notable étant les énormes cornes (d'environ six pieds de long de la base à la pointe) appariées sur le dessus de sa tête massive. Comme vous pouvez vous y attendre pour un peu savoureux de mégafaune mammifère qui partageait les plaines africaines avec les premiers humains, des spécimens de Pelorovis ont été trouvés portant les empreintes d'armes en pierre primitives.
L'un des plus comiques mammifères mégafaune des temps préhistoriques, Peltephilus ressemblait à un blaireau géant prétendant être un croisement entre un Ankylosaurus et un rhinocéros. Ce tatou de cinq pieds de long arborait une armure flexible d'aspect impressionnant (qui lui aurait permis de se recroqueviller en une grosse balle lorsqu'il était menacé), ainsi que deux grandes cornes sur son museau, qui étaient sans aucun doute une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire que les mâles Peltephilus avec des cornes plus grosses pouvaient s'accoupler avec plus femelles). Aussi gros soit-il, cependant, Peltephilus n'était pas à la hauteur des descendants de tatou géants comme Glyptodon et Doedicurus qui lui a succédé de quelques millions d'années.
Phenacodus était l'un des mammifères de "vanille ordinaire" du début Éocène epoch, un herbivore de taille moyenne ressemblant vaguement à un cerf ou à un cheval qui a évolué à peine 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures. Son importance réside dans le fait qu'il semble avoir occupé la racine de l'arbre généalogique des ongulés; Phenaocodus (ou un proche parent) a peut-être été le mammifère à sabots à partir duquel les périssodactyles (ongulés à doigts impairs) et les artiodactyles (ongulés à doigts pairs) ont tous deux évolué. Le nom de cette créature, grec pour «dents évidentes», dérive de ses dents, bien évidentes, qui étaient bien adaptées pour broyer la végétation dure de son habitat nord-américain.
Les pécaris sont des troupeaux vicieux, omnivores, ressemblant à des porcs, qui vivent principalement en Amérique du Sud et en Amérique centrale; Platygonus était l'un de leurs plus anciens ancêtres, un membre de la race aux jambes relativement longues qui peut se sont parfois aventurés au-delà des forêts de son habitat nord-américain et en plein air plaines. Contrairement aux pécaris modernes, Platygonus semble avoir été un herbivore strict, utilisant son apparence dangereuse défenses uniquement pour intimider les prédateurs ou d'autres membres du troupeau (et éventuellement pour l'aider à déterrer des légumes). Cette mammifère mégafaune avait également un système digestif inhabituellement avancé semblable à celui des ruminants (c.-à-d. vaches, chèvres et moutons).
C'est un fait peu connu que les premiers chameaux ont évolué en Amérique du Nord - et que ces ruminants pionniers (c.-à-d. mammifères à mâcher) ne se sont propagés que plus tard en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, où se trouvent la plupart des chameaux modernes aujourd'hui. Nommé au milieu du 19e siècle par le célèbre paléontologue Joseph Leidy, Poebrotherium est l'un des premiers chameaux identifiés à ce jour dans les archives fossiles, un herbivore à longues pattes, de la taille d'un mouton, avec une tête ressemblant à un lama. À ce stade de l'évolution des chameaux, il y a environ 35 à 25 millions d'années, les traits caractéristiques comme les bosses grasses et les pattes noueuses devaient encore apparaître; en fait, si vous ne saviez pas que Poebrotherium était un chameau, vous pourriez supposer que mammifère mégafaune était un cerf préhistorique.
Lorsque ses fossiles ont été découverts pour la première fois, en 1833, personne ne savait trop quoi faire de Potamotherium, bien que la prépondérance de la preuve indique qu'elle est une belette préhistorique (une conclusion logique, étant donné cette mammifère mégafauneest un corps élégant et belette). Cependant, d'autres études ont déplacé Potamotherium sur l'arbre évolutif en tant qu'ancêtre éloigné des pinnipèdes modernes, une famille de mammifères marins qui comprend des phoques et des morses. La récente découverte de Puijila, le «phoque ambulant», a pour ainsi dire conclu: ces deux mammifères de la miocène époque étaient clairement étroitement liés les uns aux autres.
Si vous êtes tombé sur Protoceras et ses parents "Protocératides" il y a 20 millions d'années, vous pourriez être pardonné de penser que ces mammifères mégafaune étaient des cerfs préhistoriques. Comme tant d'anciens artiodactyles (ongulés à doigts égaux), cependant, Protoceras et ses semblables se sont révélés difficiles à classer; leurs parents vivants les plus proches sont probablement des chameaux plutôt que des élans ou des cornes. Quelle que soit sa classification, Protoceras a été l'un des premiers membres de ce groupe distinct de mammifères mégafaune, à quatre pattes (plus tard, les Protocératides n'avaient plus que deux orteils) et, chez les mâles, trois paires de cornes tronquées appariées allant du haut de la tête jusqu'au museau.
Puijila, âgée de 25 millions d'années, ne ressemblait pas beaucoup à l'ancêtre ultime des phoques modernes, des otaries et les morses - de la même manière que les "baleines qui marchent" comme Ambulocetus ne ressemblaient pas beaucoup à leur marine géante descendance.
On pourrait penser qu'un nom dramatique comme Pyrotherium - grec pour «bête de feu» - serait accordé à un reptile préhistorique semblable à un dragon, mais pas de chance. Pyrotherium était en fait un éléphant de taille moyenne, vaguement mammifère mégafaune qui a rôdé dans les bois d'Amérique du Sud il y a environ 30 millions d'années, ses défenses et préhensile museau pointant vers un schéma classique d'évolution convergente (en d'autres termes, Pyrotherium vivait comme une l'éléphant, il a donc évolué pour ressembler à un éléphant). Pourquoi "bête de feu"? En effet, les restes de cet herbivore ont été découverts dans des lits de cendres volcaniques anciennes.
Vous pouvez voir juste en le regardant que Samotherium jouissait d'un style de vie très différent de celui des girafes modernes. Cette mammifère mégafaune possédait un cou relativement court et un museau semblable à celui d'une vache, ce qui indique qu'il broutait l'herbe basse de la fin du Miocène en Afrique et en Eurasie plutôt que de grignoter les hautes feuilles des arbres. Pourtant, on ne peut pas confondre la parenté de Samotherium avec les girafes modernes, comme en témoigne la paire d'ossicones (protubérances en forme de corne) sur sa tête et ses longues jambes minces.
Une fois que vous avez dépassé son nom - qui n'a rien à voir avec le mot «sarcastique» - Sarkastodon apparaît comme un grand créodonte de la fin Éocène époque (les créodontes étaient un groupe préhistorique de carnivores mammifères mégafaune qui a précédé les loups, hyènes et félins modernes). Dans un exemple typique d'évolution convergente, Sarkastodon ressemblait beaucoup à un grizzli moderne (si vous tenez compte de son longue queue duveteuse), et il vivait probablement aussi beaucoup comme un grizzli, se nourrissant de façon opportuniste de poissons, de plantes et d'autres animaux. De plus, les grandes dents lourdes de Sarkastodon étaient particulièrement bien adaptées à la fissuration des os, que ce soit des proies vivantes ou des carcasses.
Taille et poids: Environ six pieds de long et 1000 à 2000 livres
Un véritable bovid - la famille des ruminants à sabots fendus dont les membres modernes comprennent les vaches, les gazelles et les impalas - le Shrub-Ox était remarquable pour le pâturage pas sur l'herbe, mais sur les arbres et les arbustes de basse altitude (les paléontologues peuvent le déterminer en examinant les coprolites de ce mégafaune mammifère, ou fossilisés caca). Curieusement, le Shrub-Ox a habité l'Amérique du Nord pendant des dizaines de milliers d'années avant l'arrivée du bovidé le plus célèbre du continent, le Bison d'Amérique, qui a migré de l'Eurasie via le pont terrestre de Béring. Comme les autres mammifères mégafaune dans sa gamme de taille générale, Euceratherium a disparu peu de temps après la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans.
Bien qu'il ressemblait étrangement à un chien préhistorique et se comportait de façon étrange, le Sinonyx appartenait en fait à une famille de mammifères carnivores, les mésonychidés, qui s'éteignirent il y a environ 35 millions d'années (d'autres mésonychidés célèbres comprenaient Mesonyx et le gigantesque Andrewsarchus d'une tonne, le plus grand prédateur de mammifères terrestres vivait). Le Sinonyx de petite taille et de petit cerveau rôdait dans les plaines et les bords de mer de la fin du Paléocène en Asie à peine 10 millions d'années après les dinosaures a disparu, un exemple de la rapidité avec laquelle les minuscules mammifères de l'ère mésozoïque ont évolué au cours du Cénozoïque qui a suivi pour occuper les niches.
Une chose qui distingue Sinonyx des véritables ancêtres préhistoriques des chiens et des loups (qui sont arrivés sur la scène des millions d'années plus tard) est que il possédait de petits sabots sur ses pieds, et était ancestral non pas pour les carnivores de mammifères modernes, mais pour les ongulés à doigts égaux comme les cerfs, les moutons et girafes. Jusqu'à récemment, les paléontologues ont même émis l'hypothèse que Sinonyx pouvait même être ancestrale des premières baleines préhistoriques (et donc un proche parent des premiers cétacés genres comme Pakicetus et Ambulocetus), bien qu'il semble maintenant que les mésonychidés étaient des cousins éloignés des baleines, quelques fois éloignés, plutôt que leurs progéniteurs.
Comme de nombreux mammifères mégafaune de l'époque du Pléistocène, Sivatherium a été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains; des images grossières de cette girafe préhistorique ont été trouvées préservées sur des rochers dans le désert du Sahara, datant de dizaines de milliers d'années.
Comme d'autres mammifères du Pléistocène d'Amérique du Nord, l'orignal mâle a peut-être été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains, mais il a peut-être aussi succombé aux changements climatiques à la fin de la dernière période glaciaire et à la perte de ses pâturages naturels.
En 1741, une population de mille vaches géantes a été étudiée par le premier naturaliste Georg Wilhelm Steller, qui remarqué sur la disposition apprivoisée de ce mégafaune mammifère, la tête sous-dimensionnée sur un corps surdimensionné et le régime exclusif de algue.
Les restes du rhinocéros préhistorique Stephanorhinus ont été trouvés dans un nombre surprenant de pays, allant de la France, l'Espagne, la Russie, la Grèce, la Chine et la Corée à (éventuellement) Israël et Liban.
Bien qu'il ressemble (et se comporte probablement) à un cerf moderne, Syndyoceras n'était qu'un parent éloigné: c'est vrai, ce mammifère mégafaune était un artiodactyle (ongulé à doigts égaux), mais il appartenait à une sous-famille obscure de cette race, les Protocératides, dont les seuls descendants vivants sont des chameaux. Les mâles de Syndyoceras arboraient une ornementation inhabituelle de la tête: une paire de grandes cornes pointues ressemblant à des bovins derrière les yeux, et une paire plus petite, en forme de V, sur le museau. (Ces cornes existaient également sur les femelles, mais dans des proportions considérablement réduites.) caractéristique de Syndyoceras était ses grandes dents canines semblables à des défenses, qu'il a probablement utilisées lors de l'enracinement pour végétation.
Synthetoceras était le dernier et le plus grand membre de la famille obscure des artiodactyles (ongulés à doigts égaux) connus sous le nom de Protocératides; il a vécu quelques millions d'années après Protoceras et Syndyoceras et était au moins le double de sa taille. Les mâles de cet animal ressemblant à un cerf (qui était en fait plus étroitement lié aux chameaux modernes) possédaient l'un des ornements de tête les plus improbables de la nature, une seule corne longue d'un pied qui s'est ramifiée à l'extrémité en un petit V (ce qui s'ajoutait à une paire de cornes d'aspect plus normal derrière le yeux). Comme les cerfs modernes, Synthetoceras semble avoir vécu dans de grands troupeaux, où les mâles ont maintenu leur domination (et ont rivalisé pour les femelles) en fonction de la taille et de l'impressionnante de leurs cornes.
L'un des plus connus mammifères mégafaune de miocène En Amérique du Nord, des centaines de fossiles de Teleoceras ont été mis au jour dans les lits de fossiles d'Ashfall au Nebraska, autrement appelés «Rhino Pompeii». Teleoceras était techniquement un préhistorique rhinocéros, bien qu'il ait des caractéristiques typiquement hippopotames: son corps long et trapu et ses pattes trapues étaient bien adaptés à un mode de vie partiellement aquatique, et il avait même un aspect d'hippopotame les dents. Cependant, la petite corne presque insignifiante à l'avant du museau de Teleoceras indique ses véritables racines de rhinocéros. (Le prédécesseur immédiat de Teleoceras, Metamynodon, était encore plus semblable à un hippopotame, passant la plupart de son temps dans l'eau.)
Quand la plupart des gens pensent aux paresseux préhistoriques, ils imaginent d'énormes bêtes terrestres comme Megatherium (le paresseux géant) et Megalonyx (le paresseux géant). Mais le Pliocène époque a également vu sa part de paresseux étrangement adaptés, "ponctuels", le premier exemple étant Thalassocnus, qui a plongé pour la nourriture au large des côtes du nord-ouest de l'Amérique du Sud (l'intérieur de cette partie du continent composée principalement de désert). Thalassocnus a utilisé ses longues mains à pointe de griffe à la fois pour récolter des plantes sous-marines et pour s'ancrer au fond de la mer tout en il a nourri, et sa tête courbée vers le bas peut avoir été inclinée par un museau légèrement préhensile, comme celui d'un moderne dugong.
Taille et poids: Environ 13 pieds de long et 1000 à 2000 livres
Le nom Titanotylopus a préséance parmi les paléontologues, mais le Gigantocamelus maintenant abandonné a plus de sens: essentiellement, Titanotylopus était le "dino-chameau" du pléistocène époque, et était l'un des plus grands mammifères mégafaune d'Amérique du Nord et d'Eurasie (oui, les chameaux étaient autrefois indigènes en Amérique du Nord!) En accord avec la partie "dino" de son surnom, Titanotylopus avait un cerveau exceptionnellement petit pour sa taille, et ses canines supérieures étaient plus grandes que celles des chameaux modernes (mais toujours rien qui s'approche d'une dent de sabre) statut). Ce mammifère d'une tonne avait également des pieds larges et plats bien adaptés à la marche sur terrain accidenté, d'où la traduction de son nom grec, «pied à crampons géants».
Toxodon était ce que les paléontologues appellent un «notoungulate», un mammifère mégafaune étroitement apparenté aux ongulés (mammifères à sabots) Pliocène et pléistocène époques mais pas tout à fait dans le même stade. Grâce aux merveilles de l'évolution convergente, cet herbivore a évolué pour ressembler beaucoup à un rhinocéros moderne, avec des jambes tronquées, un le cou et les dents bien adaptées pour manger de l'herbe dure (il peut aussi avoir été équipé d'une trompe courte en forme d'éléphant à la fin de sa museau). De nombreux restes de Toxodon ont été trouvés à proximité de pointes de flèches primitives, un signe certain que cette bête lente et lourde a été chassée jusqu'à l'extinction par les premiers humains.
Certains rhinocéros préhistoriques ressemblaient plus à leurs homologues modernes que d'autres: alors que vous pourriez avoir du mal à les localiser Indricotherium ou Metamynodon sur l'arbre généalogique des rhinocéros, la même difficulté ne s'applique pas à Trigonias, qui (si vous y jetez un coup d'œil mammifère mégafaune sans vos lunettes) aurait coupé un profil très rhinocéros. La différence est que Trigonias avait cinq orteils sur ses pieds, plutôt que trois comme dans la plupart des autres rhinocéros préhistoriques, et il lui manquait même le moindre indice de corne nasale. Trigonias vivait en Amérique du Nord et en Europe occidentale, la maison ancestrale des rhinocéros avant de déménager plus à l'est après la miocène époque.
Uintatherium n'a pas excellé dans le département du renseignement, avec son cerveau inhabituellement petit par rapport au reste de son corps volumineux. Comment ce mégafaune mammifère a réussi à survivre pendant si longtemps, jusqu'à ce qu'il disparaisse sans laisser de trace il y a environ 40 millions d'années, est un peu mystérieux.
Coelodonta, alias le laineux rhinocéros, était très similaire aux rhinocéros modernes - c'est-à-dire si vous négligez son pelage hirsute et ses étranges cornes appariées, dont une grande et incurvée vers le haut à l'extrémité de son museau et une paire plus petite placée plus haut, plus près de son yeux.