Le mouvement pour la conservation a été inspiré par des écrivains et des artistes tels que Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, et George Catlin. Alors que la vaste étendue sauvage américaine commençait à être explorée, colonisée et exploitée, l'idée que certains espaces sauvages devaient être préservés pour les générations futures a commencé à prendre une grande importance.
John Muir, né en Écosse et venu dans le Midwest américain quand il était enfant, a quitté une vie de travail avec des machines pour se consacrer à la préservation de la nature.
Muir a écrit avec émotion sur ses aventures dans la nature, et son plaidoyer a conduit à la préservation de la magnifique vallée de Yosemite en Californie. Grâce en grande partie à l'écriture de Muir, Yosemite a été déclaré deuxième parc national des États-Unis en 1890.
L'artiste américain George Catlin est largement connu pour ses remarquables peintures d'Indiens d'Amérique, qu'il a produites lors de ses nombreux voyages sur la frontière nord-américaine.
Catlin tient également une place dans le mouvement de conservation car il a écrit de façon émouvante son temps dans le désert, et dès 1841, il mettre en avant l'idée de mettre de côté de vastes zones de nature sauvage pour créer un "Parc des Nations." Catlin était en avance sur son temps, mais en quelques décennies, ces discours altruistes sur les parcs nationaux conduiraient à une législation sérieuse créant leur.
À une époque où l'industrie était en plein essor et où les villes surpeuplées devenaient les centres de la société, Emerson vantait la beauté de la nature. Sa prose puissante inspirerait une génération d'Américains à trouver une grande signification dans le monde naturel.
Henry David Thoreau, un ami proche et voisin d'Emerson, est peut-être l'écrivain le plus influent sur le sujet de la nature. Dans son chef-d'œuvre, Walden, Thoreau raconte le temps qu'il a passé à vivre dans une petite maison près de Walden Pond dans le Massachusetts rural.
Alors que Thoreau n'était pas très connu de son vivant, ses écrits sont devenus des classiques de la nature américaine l'écriture, et il est presque impossible d'imaginer la montée du mouvement de conservation sans son inspiration.
Écrivain, avocat et personnalité politique, George Perkins Marsh est l'auteur d'un livre influent publié dans les années 1860, L'homme et la nature. Bien qu'il ne soit pas aussi familier qu'Emerson ou Thoreau, Marsh était une voix influente alors qu'il argumentait la logique d'équilibrer le besoin de l'homme d'exploiter la nature avec le besoin de préserver les ressources de la planète.
Marsh écrivait sur les problèmes écologiques il y a 150 ans, et certaines de ses observations sont en effet prophétiques.
Le premier parc national, Yellowstone, a été créé en 1872. Ce qui a déclenché la législation au Congrès américain, c'est une expédition de 1871 dirigée par Ferdinand Hayden, un médecin et géologue chargé par le gouvernement d'explorer et de cartographier le vaste désert de l'ouest.
Hayden a soigneusement préparé son expédition et les membres de l'équipe comprenaient non seulement des géomètres et des scientifiques, mais aussi un artiste et un photographe très talentueux. Le rapport de l'expédition au Congrès était illustré de photographies qui prouvaient que les rumeurs sur les merveilles de Yellowstone étaient absolument vraies.
William Henry Jackson, photographe talentueux et vétéran de la guerre de Sécession, a accompagné l'expédition de 1871 à Yellowstone en tant que photographe officiel. Les photographies de Jackson du paysage majestueux ont établi que les contes sur la région n'étaient pas simplement des fils exagérés de feux de camp de chasseurs et d'hommes de montagne.
Lorsque les membres du Congrès ont vu les photographies de Jackson, ils savaient que les histoires sur Yellowstone étaient vraies et ils ont pris des mesures pour la préserver en tant que premier parc national.
L'auteur John Burroughs a écrit des essais sur la nature qui sont devenus extrêmement populaires à la fin des années 1800. Ses écrits sur la nature ont captivé le public et ont attiré l'attention du public sur la préservation des espaces naturels. Il est également devenu vénéré au début du 20e siècle pour ses voyages de camping bien médiatisés avec Thomas Edison et Henry Ford.