Bataille de Verdun pendant la Première Guerre mondiale

La bataille de Verdun a eu lieu pendant Première Guerre mondiale (1914-1918) et a duré du 21 février 1916 au 18 décembre 1916. La bataille la plus longue et la plus importante menée sur le front occidental pendant le conflit, Verdun a vu les forces allemandes tenter de gagner les hauteurs autour de la ville tout en entraînant les réserves françaises dans une bataille de annihilation. Frappant le 21 février, les Allemands ont fait des gains précoces jusqu'à ce que la résistance française augmente et l'arrivée des renforts transforme la bataille en une affaire sanglante et écrasante.

Les combats se sont poursuivis tout au long de l'été et les Français ont commencé des contre-attaques en août. Cela a été suivi d'une contre-offensive majeure en octobre qui a finalement récupéré une grande partie du terrain perdu plus tôt dans l'année pour les Allemands. Se terminant en décembre, la bataille de Verdun est rapidement devenue un symbole emblématique de la volonté française de défendre son pays.

En 1915, le front occidental était devenu une impasse que les deux parties se sont engagées dans guerre de tranchées. Incapables de réaliser une percée décisive, les offensives ont simplement fait de lourdes pertes avec peu de gains. Cherchant à briser les lignes anglo-françaises, le chef d'état-major allemand Erich von Falkenhayn a commencé à planifier un assaut massif contre la ville française de Verdun. Ville forteresse sur la Meuse, Verdun protégeait les plaines de Champagne et les abords de Paris. Entourée d'anneaux de forts et de batteries, les défenses de Verdun avaient été affaiblies en 1915, alors que l'artillerie était déplacée vers d'autres sections de la ligne (Carte).

Malgré sa réputation de forteresse, Verdun a été choisie car elle était située dans un saillant en allemand et ne pouvaient être approvisionnés que par une seule route, la Voie Sacrée, à partir d’une tête de ligne Bar-le-Duc. À l'inverse, les Allemands pourraient attaquer la ville de trois côtés tout en bénéficiant d'un réseau logistique beaucoup plus fort. Avec ces avantages en main, von Falkenhayn croyait que Verdun ne pourrait tenir que quelques semaines. Déplaçant des forces dans la région de Verdun, les Allemands prévoyaient de lancer l'offensive le 12 février 1916 (carte).

En raison du mauvais temps, l'attaque a été reportée au 21 février. Ce retard, couplé à des rapports de renseignement précis, a permis aux Français de déplacer deux divisions du XXXe Corps dans la région de Verdun avant l'assaut allemand. À 7 h 15 le 21 février, les Allemands ont commencé un bombardement de dix heures des lignes françaises autour de la ville. Attaquant avec trois corps d'armée, les Allemands ont avancé en utilisant des soldats de la tempête et des lance-flammes. Stoppés par le poids de l'attaque allemande, les Français ont été contraints de reculer de trois milles le premier jour des combats.

Le 24, les troupes du XXX Corps ont été contraintes d'abandonner leur deuxième ligne de défense mais ont été soutenues par l'arrivée du XX Corps français. Cette nuit-là, il a été décidé de déplacer la deuxième armée du général Philippe Pétain dans le secteur de Verdun. La mauvaise nouvelle pour les Français s'est poursuivie le lendemain alors que le fort Douaumont, au nord-est de la ville, a été perdu par les troupes allemandes. Prenant le commandement de Verdun, Pétain renforce les fortifications de la ville et trace de nouvelles lignes défensives. Le dernier jour du mois, la résistance française près du village de Douaumont a ralenti l'avance ennemie, permettant de renforcer la garnison de la ville.

Poussant en avant, les Allemands ont commencé à perdre la protection de leur propre artillerie, tout en étant sous le feu des canons français sur la rive ouest de la Meuse. Martelant les colonnes allemandes, l'artillerie française saigne sévèrement les Allemands à Douaumont et les oblige finalement à abandonner l'assaut frontal sur Verdun. En changeant de stratégie, les Allemands ont commencé des attaques sur les flancs de la ville en mars. Sur la rive ouest de la Meuse, leur avance s'est concentrée sur les collines du Mort Homme et de la Côte (colline) 304. Dans une série de batailles brutales, ils ont réussi à capturer les deux. Cela accompli, ils ont commencé des assauts à l'est de la ville.

Concentrant leur attention sur le fort Vaux, les Allemands bombardèrent la fortification française 24h / 24. En prenant d'assaut, les troupes allemandes ont capturé la superstructure du fort, mais une bataille sauvage a continué dans ses tunnels souterrains jusqu'au début de juin. Alors que les combats faisaient rage, Pétain est promu à la tête du Groupe d'armées du Centre le 1er mai, tandis que le général Robert Nivelle reçoit le commandement du front à Verdun. Après avoir sécurisé Fort Vaux, les Allemands ont poussé vers le sud-ouest contre Fort Souville. Le 22 juin, ils ont bombardé la zone avec des obus de gaz diphosgène empoisonné avant de lancer un assaut massif le lendemain.

• Général Philippe Petain
• Général Robert Nivelle
• 30000 hommes (fév. 21, 1916)

• Erich von Falkenhayn
• Prince héritier Guillaume
• 150000 hommes (fév. 21, 1916)

• Allemagne - 336 000-434 000
• France - 377 000 (161 000 tués, 216 000 blessés)

Après plusieurs jours de combats, les Allemands ont d'abord réussi, mais ont rencontré une résistance française croissante. Alors que certaines troupes allemandes ont atteint le sommet du fort Souville le 12 juillet, elles ont été contraintes de se retirer par l'artillerie française. Les batailles autour de Souville ont marqué la plus grande avancée allemande pendant la campagne. Avec l'ouverture du Bataille de la Somme le 1er juillet, des troupes allemandes sont retirées de Verdun pour faire face à la nouvelle menace. Avec la marée endiguée, Nivelle a commencé à planifier une contre-offensive pour le secteur. Pour son échec, von Falkenhayn a été remplacé par le maréchal Paul von Hindenburg en août.

Le 24 octobre, Nivelle a commencé à attaquer les lignes allemandes autour de la ville. Utilisant beaucoup d'artillerie, son infanterie a réussi à repousser les Allemands sur la rive est du fleuve. Les forts Douaumont et Vaux ont été repris le 24 octobre et le 2 novembre, respectivement, et en décembre, les Allemands avaient été presque contraints de reprendre leurs lignes d'origine. Les collines de la rive ouest de la Meuse sont reprises lors d'une offensive localisée en août 1917.

La bataille de Verdun fut l'une des batailles les plus longues et les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale. Une brutale bataille d'usure, Verdun a coûté aux Français environ 161 000 morts, 101 000 disparus et 216 000 blessés. Les pertes allemandes ont fait environ 142 000 morts et 187 000 blessés. Après la guerre, von Falkenhayn a affirmé que son intention à Verdun n'était pas de gagner une bataille décisive mais plutôt de "saigner les blancs français" en les forçant à prendre position à un endroit d'où ils ne pouvaient pas battre en retraite. Une récente bourse a discrédité ces déclarations, car von Falkenhayn tentait de justifier l'échec de la campagne. La bataille de Verdun a pris une place emblématique dans l'histoire militaire française comme symbole de la volonté de la nation de défendre son sol à tout prix.