Le président James Buchanan et la crise de la sécession

le élection d'Abraham Lincoln en novembre 1860 déclencha une crise qui couvait depuis au moins une décennie. Outré par l'élection d'un candidat qui était connu pour s'opposer à la propagation de l'esclavage dans de nouveaux États et territoires, les dirigeants des États du Sud ont commencé à prendre des mesures pour se séparer des États.

A Washington, Président James Buchanan, qui avait été misérable pendant son mandat à la Maison Blanche et ne pouvait pas attendre de quitter ses fonctions, a été plongé dans une situation horrible.

Dans les années 1800, les présidents nouvellement élus n'ont été assermentés que le 4 mars de l'année suivante. Et cela signifiait que Buchanan devait passer quatre mois à présider une nation qui s'effondrait.

L'État de Caroline du Sud, qui revendiquait son droit de faire sécession de l'Union depuis des décennies, à l'époque de la Crise de nullification, était un foyer de sentiment sécessionniste. L'un de ses sénateurs, James Chesnut, a démissionné du Sénat américain le 10 novembre 1860, quatre jours seulement après l'élection de Lincoln. L'autre sénateur de son État a démissionné le lendemain.

Comme parler dans le Sud de sécession était assez grave, on s'attendait à ce que le président fasse quelque chose pour réduire les tensions. À cette époque, les présidents ne se sont pas rendus à Capitol Hill pour prononcer un discours sur l'état de l'Union en janvier, mais ont plutôt fourni le rapport requis par la Constitution par écrit au début de décembre.

Le président Buchanan a écrit un message au Congrès qui a été remis le 3 décembre 1860. Dans son message, Buchanan a déclaré qu'il pensait que la sécession était illégale.

Pourtant, Buchanan a également déclaré qu'il ne pensait pas que le gouvernement fédéral avait le droit d'empêcher les États de faire sécession.

Le message de Buchanan n’a donc plu à personne. Les Sudistes ont été offensés par la conviction de Buchanan que la sécession était illégale. Et les habitants du Nord étaient perplexes devant la conviction du président que le gouvernement fédéral ne pouvait pas empêcher les États de faire sécession.

Le message de Buchanan au Congrès a également mis en colère les membres de son propre cabinet. Le 8 décembre 1860, Howell Cobb, le secrétaire au Trésor, originaire de Géorgie, a déclaré à Buchanan qu'il ne pouvait plus travailler pour lui.

Une semaine plus tard, le secrétaire d'État de Buchanan, Lewis Cass, originaire du Michigan, a également démissionné, mais pour une raison très différente. Cass sentait que Buchanan ne faisait pas assez pour empêcher la sécession des États du Sud.

Alors que l'année touchait à sa fin, l'État de Caroline du Sud a organisé une convention au cours de laquelle les dirigeants de l'État ont décidé de se séparer de l'Union. L'ordonnance officielle de sécession a été votée et adoptée le 20 décembre 1860.

Une délégation de Caroliniens du Sud s'est rendue à Washington pour rencontrer Buchanan, qui les a vus à la Maison Blanche le 28 décembre 1860.

Buchanan a déclaré aux commissaires de Caroline du Sud qu'il les considérait comme des citoyens privés et non comme des représentants d'un nouveau gouvernement. Mais, il était prêt à écouter leurs diverses plaintes, qui avaient tendance à se concentrer sur la situation entourant la garnison fédérale qui venait de déménager de Fort Moultrie à Fort Sumter à Charleston Port.

Avec le président Buchanan incapable d'empêcher la nation de se diviser, d'éminents sénateurs, y compris Stephen Douglas de l'Illinois et William Seward de New York, ont tenté diverses stratégies pour apaiser les États du sud. Mais l'action au Sénat américain semblait offrir peu d'espoir. Les discours prononcés par Douglas et Seward au Sénat au début de janvier 1861 ne faisaient qu'aggraver les choses.

Une tentative d'empêcher la sécession est alors venue d'une source improbable, l'État de Virginie. Comme de nombreux Virginiens pensaient que leur État souffrirait grandement du déclenchement de la guerre, le gouverneur de l'État et d'autres responsables ont proposé qu'une "convention de paix" se tienne à Washington.

Le 4 février 1861, la Convention de paix a commencé à l'hôtel Willard à Washington. Des délégués de 21 des 33 États du pays étaient présents, et l'ancien président John Tyler, originaire de Virginie, a été élu président.

La Convention de paix a tenu des sessions jusqu'à la mi-février, date à laquelle elle a présenté un ensemble de propositions au Congrès. Les compromis conclus lors de la convention auraient pris la forme de nouveaux amendements à la Constitution américaine.

Les propositions de la Convention de paix sont rapidement mortes au Congrès, et le rassemblement à Washington s'est avéré être un exercice inutile.

Une dernière tentative de forger un compromis qui éviterait une guerre pure et simple a été proposée par un sénateur respecté du Kentucky, John J. Crittenden. Le compromis Crittenden aurait nécessité des modifications importantes de la Constitution des États-Unis. Et cela aurait rendu l'esclavage permanent, ce qui signifiait que les législateurs du Parti républicain anti-esclavagiste ne l'auraient probablement jamais accepté.

Malgré les obstacles évidents, Crittenden présenta un projet de loi au Sénat en décembre 1860. Le projet de loi comportait six articles, que Crittenden espérait faire passer par le Sénat et la Chambre des représentants avec deux tiers des voix afin qu'ils puissent devenir six nouveaux amendements à la Constitution américaine.

Compte tenu des scissions au Congrès et de l'inefficacité du président Buchanan, le projet de loi de Crittenden n'avait pas beaucoup de chances d'être adopté. Non dissuadé, Crittenden a proposé de contourner le Congrès et de chercher à changer la Constitution par des référendums directs dans les États.

Le président élu Lincoln, toujours chez lui dans l'Illinois, a fait savoir qu'il n'approuvait pas le plan de Crittenden. Et les républicains de Capitol Hill ont pu utiliser des tactiques de blocage pour s'assurer que le compromis Crittenden proposé croupirait et mourrait au Congrès.

Par le temps Abraham Lincoln a été inauguré, le 4 mars 1861, sept États esclavagistes avaient déjà adopté des ordonnances de sécession, se déclarant ainsi ne plus faire partie de l'Union. Après l'inauguration de Lincoln, quatre autres États feraient sécession.

Alors que Lincoln se rendait au Capitole dans une voiture à côté de James Buchanan, le président sortant aurait lui a dit: "Si vous êtes aussi heureux d'entrer dans la présidence que je le quitte, alors vous êtes très heureux homme."

Quelques semaines après l'entrée en fonction de Lincoln, les Confédérés tiré sur Fort Sumter, et la guerre civile a commencé.