Le major-général George McClellan pendant la guerre civile

George Brinton McClellan est né le 23 décembre 1826 à Philadelphie, en Pennsylvanie. Le troisième enfant du Dr George McClellan et Elizabeth Brinton, McClellan a brièvement fréquenté l'Université de Pennsylvanie en 1840 avant de partir pour poursuivre des études juridiques. Lassé de la loi, McClellan a choisi de chercher une carrière militaire deux ans plus tard. Avec l'aide du président John Tyler, McClellan reçut un rendez-vous à West Point en 1842, bien qu'il ait un an de moins que l'âge d'entrée typique de seize ans.

À l'école, de nombreux amis proches de McClellan, y compris A.P. Hill et Cadmus Wilcox, étaient du Sud et deviendront plus tard ses adversaires au cours de la Guerre civile. Ses camarades de classe comprenaient les futurs généraux notables de Jesse L. Reno, Darius N. Couch, Thomas "Stonewall" Jackson, George Stoneman, et George Pickett. Étudiant ambitieux à l'académie, il a développé un grand intérêt pour les théories militaires d'Antoine-Henri Jomini et Dennis Hart Mahan. Diplômé de sa classe en 1846, il est affecté au Corps of Engineers et ordonné de rester à West Point.

Ce devoir était bref car il fut bientôt envoyé au Rio Grande pour servir dans le Guerre américano-mexicaine. Arriver au large du Rio Grande trop tard pour participer Général de division Zachary Taylorc'est campagne contre Monterrey, il est tombé malade pendant un mois avec dysenterie et paludisme. Récupérant, il s'est déplacé vers le sud pour rejoindre Général Winfield Scott pour l'avance sur Mexico.

En préparant des missions de reconnaissance pour Scott, McClellan a acquis une expérience inestimable et a obtenu une promotion de brevet de premier lieutenant pour sa performance à Contreras et Churubusco. Cela a été suivi par un brevet de capitaine pour ses actions à la Bataille de Chapultepec. Alors que la guerre se terminait avec succès, McClellan a également appris la valeur de l'équilibre entre les affaires politiques et militaires ainsi que le maintien de relations avec les populations civiles.

McClellan a repris un poste de formation à West Point après la guerre et a supervisé une entreprise d'ingénieurs. S'installant dans une série de missions en temps de paix, il a écrit plusieurs manuels de formation, aidés dans la construction de Fort Delaware, et a participé à une expédition sur la rivière Rouge dirigée par son futur beau-père, le capitaine Randolph B. Marcy. Ingénieur qualifié, McClellan a ensuite été affecté à des levés d'itinéraires pour le chemin de fer transcontinental par le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis. Devenu un favori de Davis, il mène une mission de renseignement à Saint-Domingue en 1854, avant d'être promu capitaine l'année suivante et affecté au 1er régiment de cavalerie.

En raison de ses compétences linguistiques et de ses relations politiques, cette mission a été brève et plus tard cette année-là, il a été envoyé en tant qu'observateur de la guerre de Crimée. De retour en 1856, il raconte ses expériences et élabore des manuels de formation basés sur les pratiques européennes. Pendant cette période, il a également conçu la selle McClellan à l'usage de l'armée américaine. En choisissant de capitaliser sur ses connaissances ferroviaires, il démissionna de sa commission le 16 janvier 1857 et devint ingénieur en chef et vice-président de l'Illinois Central Railroad. En 1860, il devint également président de l'Ohio and Mississippi Railroad.

Bien qu'il soit un homme de chemin de fer doué, McClellan resta le principal intérêt de l'armée et il envisagea de retourner dans l'armée américaine et de devenir un mercenaire pour soutenir Benito Juárez. Épousant Mary Ellen Marcy le 22 mai 1860 à New York, McClellan était un ardent partisan du démocrate Stephen Douglas lors de l'élection présidentielle de 1860. Avec l’élection de Abraham Lincoln et la crise de sécession qui en résulta, McClellan fut vivement sollicité par plusieurs États, dont la Pennsylvanie, New York et l'Ohio, pour diriger leur milice. Opposant à l'ingérence fédérale dans l'esclavage, il a également été approché tranquillement par le Sud mais a refusé en invoquant son rejet du concept de sécession.

Acceptant l'offre de l'Ohio, McClellan reçut le commandement d'un général de volontaires le 23 avril 1861. En place pendant quatre jours, il a écrit une lettre détaillée à Scott, maintenant général en chef, décrivant deux plans pour gagner la guerre. Les deux ont été rejetés par Scott comme irréalisables, ce qui a entraîné des tensions entre les deux hommes. McClellan est rentré au service fédéral le 3 mai et a été nommé commandant du département de l'Ohio. Le 14 mai, il a reçu une commission de général de division dans l'armée régulière, le plaçant deuxième en ancienneté de Scott. Déménageant pour occuper l'ouest de la Virginie afin de protéger le Baltimore & Ohio Railroad, il a courtisé la controverse en annonçant qu'il n'interférerait pas avec l'esclavage dans la région.

Poussant à travers Grafton, McClellan a remporté une série de petites batailles, y compris Philippi, mais a commencé à montrer la nature prudente et la réticence à engager pleinement son commandement dans la bataille qui le poursuivrait plus tard dans la guerre. Le seul succès de l'Union à ce jour, McClellan a été ordonné à Washington par le président Lincoln après Le brigadier-général Irvin McDowelldéfaite à First Bull Run. Arrivé dans la ville le 26 juillet, il a été nommé commandant du district militaire du Potomac et a immédiatement commencé à rassembler une armée à partir des unités de la région. Un organisateur adepte, il a travaillé sans relâche pour créer l'armée du Potomac et a pris profondément soin du bien-être de ses hommes.

En outre, McClellan ordonna la construction d'une vaste série de fortifications pour protéger la ville des attaques confédérées. Fréquentant souvent Scott avec Scott au sujet de la stratégie, McClellan a préféré mener une grande bataille plutôt que de mettre en œuvre le plan Anaconda de Scott. De plus, il a insisté pour ne pas interférer avec l'esclavage et a provoqué la colère du Congrès et de la Maison Blanche. Au fur et à mesure que l'armée grandissait, il est devenu de plus en plus convaincu que les forces confédérées qui s'opposaient à lui dans le nord de la Virginie le surpassaient en nombre. À la mi-août, il pensait que la force ennemie s'élevait à environ 150 000 alors qu'en fait elle dépassait rarement 60 000. De plus, McClellan est devenu très secret et a refusé de partager la stratégie ou les informations de base de l'armée avec le cabinet de Scott et Lincoln.

Fin octobre, le conflit entre Scott et McClellan a atteint son paroxysme et le général âgé s'est retiré. En conséquence, McClellan a été nommé général en chef, malgré certaines réticences de Lincoln. De plus en plus secret sur ses plans, McClellan dédaigna ouvertement le président, le qualifiant de "babouin bien élevé", et affaiblit sa position par une insubordination fréquente. Confronté à une colère croissante face à son inaction, McClellan fut appelé à la Maison Blanche le 12 janvier 1862 pour expliquer ses plans de campagne. Lors de la réunion, il a décrit un plan appelant l'armée à descendre le Chesapeake jusqu'à Urbanna sur la rivière Rappahannock avant de marcher vers Richmond.

Après plusieurs affrontements supplémentaires avec Lincoln sur la stratégie, McClellan a été contraint de réviser ses plans lorsque les forces confédérées se sont retirées sur une nouvelle ligne le long de la Rappahannock. Son nouveau plan prévoyait d'atterrir à Fortress Monroe et de remonter la péninsule jusqu'à Richmond. À la suite du retrait des Confédérés, il fut vivement critiqué pour avoir autorisé leur évasion et fut démis de ses fonctions de général en chef le 11 mars 1862. Embarquement six jours plus tard, l'armée a commencé un lent mouvement vers la péninsule.

Avançant vers l'ouest, McClellan se déplaça lentement et était de nouveau convaincu qu'il faisait face à un adversaire plus grand. Bloqué à Yorktown par les travaux de terrassement confédérés, il s'arrêta pour évoquer des canons de siège. Ceux-ci se sont révélés inutiles lorsque l'ennemi s'est replié. Ramper vers l'avant, il a atteint un point à quatre milles de Richmond quand il a été attaqué par Général Joseph Johnston à Seven Pines le 31 mai. Bien que sa ligne ait tenu, les pertes élevées ont ébranlé sa confiance. S'arrêtant pendant trois semaines pour attendre des renforts, McClellan a de nouveau été attaqué le 25 juin par les forces sous Général Robert E. Lee.

Perdant rapidement son sang-froid, McClellan a commencé à reculer lors d'une série d'engagements connus sous le nom de Seven Days Battles. Cela a vu des combats non concluants à Oak Grove le 25 juin et une victoire tactique de l'Union à Beaver Dam Creek le jour suivant. Le 27 juin, Lee reprend ses attaques et remporte une victoire à Gaines Mill. Les combats ultérieurs ont vu les forces de l'Union repoussées à Station de Savage et Glendale avant de finalement faire un stand à Malvern Hill le 1er juillet. Concentrant son armée à Harrison's Landing sur la rivière James, McClellan resta en place protégé par les canons de la marine américaine.

Alors que McClellan est resté sur la péninsule pour demander des renforts et blâmer Lincoln pour son échec, le président a nommé Général de division Henry Halleck comme général en chef et ordonné Général de division John Pope pour former l'armée de Virginie. Lincoln a également offert le commandement de l'armée du Potomac à Général de division Ambrose Burnside, mais il a refusé. Convaincu que le timide McClellan ne ferait pas une autre tentative sur Richmond, Lee se dirigea vers le nord et écrasa Pope au Deuxième bataille de Manassas du 28 au 30 août. Avec la force de Pape brisée, Lincoln, contre la volonté de nombreux membres du Cabinet, a renvoyé McClellan au commandement général autour de Washington le 2 septembre.

Joignant les hommes de Pope à l'armée du Potomac, McClellan partit vers l'ouest avec son armée réorganisée à la poursuite de Lee qui avait envahi le Maryland. Atteignant Frederick, MD, McClellan a reçu une copie des ordres de mouvement de Lee qui avaient été trouvés par un soldat de l'Union. Malgré un télégramme vantard à Lincoln, McClellan a continué à se déplacer lentement permettant à Lee d'occuper les passes au-dessus de South Mountain. Attaquant le 14 septembre, McClellan's a chassé les Confédérés lors de la bataille de South Mountain. Tandis que Lee se repliait sur Sharpsburg, McClellan s'avança vers Antietam Creek à l'est de la ville. Une attaque prévue le 16 a été annulée permettant à Lee de creuser.

Début du Bataille d'Antietam tôt le 17, McClellan établit son quartier général loin derrière lui et ne put exercer un contrôle personnel sur ses hommes. En conséquence, les attaques de l'Union n'ont pas été coordonnées, ce qui a permis à Lee, en infériorité numérique, de déplacer les hommes pour qu'ils se rencontrent tour à tour. Croyant de nouveau que c'était lui qui était gravement en infériorité numérique, McClellan refusa d'engager deux de ses corps et les tint en réserve alors que leur présence sur le terrain aurait été décisive. Bien que Lee se soit retiré après la bataille, McClellan avait raté une occasion clé d'écraser une armée plus petite et plus faible et peut-être de mettre fin à la guerre à l'Est.

Au lendemain de la bataille, McClellan n'a pas réussi à poursuivre l'armée blessée de Lee. Restant autour de Sharpsburg, il a été visité par Lincoln. Encore irrité par le manque d'activité de McClellan, Lincoln a soulagé McClellan le 5 novembre, le remplaçant par Burnside. Bien que pauvre commandant sur le terrain, son départ a été pleuré par les hommes qui estimaient que "Little Mac" avait toujours travaillé pour prendre soin d'eux et de leur moral. Ordonné de se présenter à Trenton, dans le New Jersey, pour attendre les ordres du secrétaire à la guerre Edwin Stanton, McClellan a été mis sur la touche. Bien que des appels publics à son retour aient été lancés après les défaites de Fredericksburg et Chancellorsville, McClellan a été laissé pour écrire un compte rendu de ses campagnes.

Nommé candidat démocrate à la présidence en 1864, McClellan est paralysé par son opinion personnelle que la guerre devrait être poursuivi et l'Union restaurée et la plate-forme du parti qui a appelé à la fin des combats et à une négociation paix. Face à Lincoln, McClellan a été annulé par la profonde division du parti et les nombreux succès remportés par l'Union sur le champ de bataille qui ont renforcé le ticket de l'Union nationale (républicain). Le jour du scrutin, il a été battu par Lincoln qui a gagné avec 212 voix électorales et 55% des suffrages. McClellan n'a récolté que 21 votes électoraux.

Au cours de la décennie qui a suivi la guerre, McClellan a effectué deux longs voyages en Europe et est revenu dans le monde de l'ingénierie et des chemins de fer. En 1877, il est nommé candidat démocrate au poste de gouverneur du New Jersey. Il a remporté l'élection et a servi un seul mandat, quittant ses fonctions en 1881. Fervent partisan de Grover Cleveland, il espérait être nommé secrétaire à la guerre, mais ses rivaux politiques ont bloqué sa nomination. McClellan est décédé subitement le 29 octobre 1885, après avoir souffert de douleurs à la poitrine pendant plusieurs semaines. Il a été enterré au cimetière Riverview à Trenton, NJ.