Les dinosaures et les animaux préhistoriques de l'Utah

Un grand nombre de dinosaures et d'animaux préhistoriques ont été découverts dans l'Utah - si nombreux que cet état est pratiquement synonyme de la science moderne de la paléontologie. Quel est le grand secret de l'Utah, par rapport aux États relativement pauvres en dinosaures à proximité, comme l'Idaho et le Nevada? Eh bien, du Jurassique supérieur à la fin du Crétacé, une grande partie de l'État de la ruche était élevée et sèche, des conditions parfaites pour la conservation des fossiles sur des dizaines de millions d'années. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez les dinosaures et les animaux préhistoriques les plus célèbres découverts dans l'Utah, allant d'Allosaurus à Utahceratops. (Voir un liste des dinosaures et des animaux préhistoriques découverts dans chaque État américain.)

Bien qu'il s'agisse du fossile officiel de l'État, le "spécimen type" de Allosaurus n'a pas été réellement découvert en Utah. Cependant, c'était l'excavation de milliers d'ossements d'Allosaurus enchevêtrés dans cet État de Cleveland-Lloyd Carrière, au début des années 1960, qui a permis aux paléontologues de décrire et de classer de façon concluante cette fin

Lorsque la plupart des gens parlent de rapaces, ils ont tendance à se concentrer tard Crétacé genres comme Deinonychus ou, surtout, Velociraptor. Mais le plus grand rapace de tous, le 1500 livres Utahraptor, a vécu au moins 50 millions d'années avant l'un ou l'autre de ces dinosaures, au début du Crétacé en Utah. Pourquoi les rapaces ont-ils diminué si radicalement vers la fin de l'ère mésozoïque? Très probablement, leur niche écologique a été déplacée par des tyrannosaures plus volumineux, les faisant évoluer vers l'extrémité la plus petite du spectre des théropodes.

Cératopsiens- dinosaures à cornes et à volants - étaient épais sur le sol dans l'Utah à la fin du Crétacé; parmi les genres qui ont appelé cette maison d'État se trouvaient Diabloceratops, Kosmoceratops et Torosaurus (qui pourrait en fait être une espèce de Triceratops). Mais le cératopsien le plus représentatif découvert dans l'État de la ruche n'est autre que Utahceratops, un Béhémoth de 20 pieds de long et quatre tonnes qui vivait sur une île isolée coupée du reste de l'Utah par l'ouest Mer intérieure.

Parmi les premiers dinosaures mangeurs de plantes sur terre, prosauropodes étaient les lointains ancêtres des sauropodes et titanosaures géants de l'ère mésozoïque ultérieure. Récemment, des paléontologues de l'Utah ont découvert le squelette presque complet d'un des premiers et des plus petits prosauropodes des archives fossiles, Seitaad, un minuscule plant-muncher du Jurassique moyen. Seitaad ​​mesurait seulement 15 pieds de la tête à la queue et pesait aussi peu que 200 livres, loin des mastodontes ultérieurs vivant dans l'Utah comme Apatosaurus.

L'Utah est à juste titre célèbre pour ses sauropodes, qui figuraient en bonne place à la fin du 19e siècle Bone Wars--la compétition sans prisonniers entre les éminents paléontologues américains Edward Drinker Cope et Othniel C. Le marais. Espèces de Apatosaurus, Barosaurus, Camarasaurus et Diplodocus ont tous été découverts dans cet état; une découverte plus récente, Brontomerus (grec pour «cuisses de tonnerre»), possédait les pattes postérieures les plus épaisses et les plus musclées de tous les sauropodes encore identifiés.

Grosso modo, ornithopodes étaient les moutons et les bovins de l'ère mésozoïque: petits dinosaures, pas trop brillants, mangeurs de plantes dont la seule fonction (il semble parfois) était d'être impitoyablement la proie de rapaces voraces et tyrannosaures. La liste des ornithopodes de l'Utah comprend Éolambie, Dryosaurus, Camptosaurus et Othnielia (le dernier de ces noms Othniel C. le marais, qui était extrêmement actif dans l'ouest américain à la fin du XIXe siècle).

Découvert dans l'Utah en 1991, Cedarpelta était un ancêtre extrêmement précoce du géant ankylosaures (dinosaures blindés) de la fin du Crétacé d'Amérique du Nord, y compris Ankylosaurus et Euoplocephalus. D'autres dinosaures blindés découverts dans cet état incluent Hoplitosaurus, Hylaeosaurus (seul le troisième dinosaure de l'histoire à être nommé) et Animantarx. (Ce dernier dinosaure est particulièrement intéressant, car ce type de fossile a été découvert à l'aide d'un équipement de détection de rayonnement plutôt que d'une pioche et d'une pelle!)

Techniquement classés comme dinosaures théropodes, therizinosaurs étaient une étrange ramification de cette race habituellement mangeuse de viande qui vivait presque entièrement sur les plantes. Le fossile type de Nothronychus, le premier thérizinosaur jamais identifié en dehors de l'Eurasie, a été découvert en Utah en 2001, et cet état abritait également le Falcarius de construction similaire. Les griffes inhabituellement longues de ces dinosaures n'ont pas éventré des proies vivantes; ils étaient plutôt utilisés pour enfiler la végétation dans les hautes branches des arbres.

Jusqu'à très récemment, l'Utah manquait relativement de fossiles datant de la fin Trias période - le temps où les dinosaures ne commençaient que récemment à évoluer par rapport à leurs ancêtres archosaures. Tout a changé en octobre 2015, lorsque les chercheurs ont découvert un «trésor» de créatures du Trias tardif, y compris deux premiers dinosaures théropodes (qui ressemblent beaucoup à Coelophysis), quelques petits archosaures ressemblant à des crocodiles et un étrange reptile arboricole étroitement apparenté à Drepanosaurus.

Bien que l'Utah soit surtout connue pour ses dinosaures, cet état abritait une grande variété de mammifères mégafaune au cours de l'ère cénozoïque - et en particulier la pléistocène époque, de deux millions à 10 000 ans environ. Les paléontologues ont mis au jour les fossiles de Smilodon (mieux connu sous le nom de Tigre à dents de sabre), le Dire Wolf et le Ours géant à face courte, ainsi qu'un habitant de l'Amérique du Nord du Pléistocène supérieur, Megalonyx, alias le paresseux géant.