Grâce à ses lits fossiles bien conservés, qui ont donné une riche variété de théropodes, de ptérosaures et de "dino-oiseaux" à plumes, Allemagne a contribué de façon incommensurable à notre connaissance de la vie préhistorique - et il a également été la maison de certains des plus éminents du monde paléontologues. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez une liste alphabétique des dinosaures et des animaux préhistoriques les plus remarquables jamais découverts en Allemagne.
La formation allemande de Solnhofen, située dans la partie sud du pays, a produit certains des spécimens fossiles les plus impressionnants du monde. Anurognathus n'est pas aussi connu que l'Archaeopteryx (voir diapositive suivante), mais ce petit colibri de la taille d'un colibri ptérosaure a été magnifiquement préservé, apportant un éclairage précieux sur les relations évolutives de la fin jurassique période. Malgré son nom (qui signifie «mâchoire sans queue»), Anurognathus possédait une queue, mais extrêmement courte par rapport aux autres ptérosaures.
Souvent (et à tort) présenté comme le premier véritable oiseau, Archéoptéryx était beaucoup plus compliqué que cela: un petit "dinosaure" à plumes qui pouvait ou non être capable de voler. La douzaine de spécimens d'Archaeopteryx récupérés dans les lits allemands de Solnhofen (au milieu du XIXe siècle) sont parmi les plus de beaux fossiles convoités, dans la mesure où un ou deux ont disparu, dans des circonstances mystérieuses, entre les mains de particuliers collectionneurs.
Depuis plus d'un siècle, depuis sa découverte à Solnhofen au milieu du XIXe siècle, Compsognathus était considéré comme le monde plus petit dinosaure; aujourd'hui, ce théropode de cinq livres a été surclassé par des espèces encore plus minuscules comme Microraptor. Pour compenser sa petite taille (et pour échapper à l'attention des ptérosaures affamés de son écosystème allemand, tels que les Pterodactylus décrit dans la diapositive n ° 9,) Compsognathus peut avoir chassé la nuit, en meute, bien que la preuve en soit loin d'être concluant.
Tous les animaux préhistoriques allemands célèbres n'ont pas été découverts à Solnhofen. Un exemple est la fin du Trias Cyamodus, qui a d'abord été identifié comme tortue ancestrale par le célèbre paléontologue Hermann von Meyer, jusqu'à ce que des experts ultérieurs concluent qu'il s'agissait en fait d'un placodont (une famille de reptiles marins ressemblant à des tortues qui ont disparu au début du Jurassique période). Il y a des centaines de millions d'années, une grande partie de l'Allemagne actuelle était couverte d'eau, et Cyamodus gagnait sa vie en aspirant des coquillages primitifs du fond de l'océan.
À la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années, une grande partie de l'Allemagne moderne était constituée de petites îles parsemant des mers intérieures peu profondes. Découvert en Basse-Saxe en 2006, Europasaurus est un exemple de «nanisme insulaire», c'est-à-dire la tendance des créatures à évoluer vers des tailles plus petites en réponse à des ressources limitées. Bien qu'Europasaurus soit techniquement un sauropode, il ne mesurait que 10 pieds de long et n'aurait pas pu peser beaucoup plus qu'une tonne, ce qui en fait un vrai runt par rapport à des contemporains comme l'Amérique du Nord Brachiosaurus.
Pour un si petit dinosaure, Juravenator a suscité une tonne de controverse depuis la découverte de son «type fossile» près d'Eichstatt, dans le sud de l'Allemagne. Ce théropode de cinq livres était clairement similaire à Compsognathus (voir la diapositive # 4), mais sa combinaison bizarre d'écailles ressemblant à des reptiles et de "proto-plumes" ressemblant à des oiseaux rendait sa classification difficile. Aujourd'hui, certains paléontologues croient que Juravenator était un coelurosaure, et donc étroitement apparenté au Coelurus d'Amérique du Nord, tandis que d'autres insistent sur le fait que son parent le plus proche était le théropode "maniraptoran" Ornitholestes.
À seulement 15 pieds de long et 300 livres, vous pourriez penser Liliensternus n'avait rien à prendre en compte par rapport à un adulte Allosaurus ou T. Rex. Le fait est, cependant, que ce théropode était l'un des plus grands prédateurs de son temps et de son lieu (fin Trias Allemagne), lorsque les dinosaures mangeurs de viande Époque mésozoïque devait encore évoluer vers des tailles massives. (Si vous vous interrogez sur son nom moins que macho, Liliensternus a été nommé d'après le noble et amateur paléontologue allemand Hugo Ruhle von Lilienstern.)
D'accord, il est temps de retourner aux lits fossiles de Solnhofen: Pterodactylus ("doigt d'aile") a été le premier ptérosaure jamais identifié, après qu'un spécimen de Solnhofen ait pénétré dans les mains d'un naturaliste italien en 1784. Cependant, il a fallu des décennies aux scientifiques pour établir de façon concluante à quoi ils reptile volant vivant à terre avec un penchant pour le poisson - et même aujourd'hui, beaucoup de gens continuent de confondre Pterodactylus avec Pteranodon (faisant parfois allusion aux deux genres avec le nom dénué de sens "ptérodactyle.")
Un autre ptérosaure de Solnhofen, Rhamphorhynchus était à bien des égards l'opposé de Pterodactylus - dans la mesure où les paléontologues se réfèrent aujourd'hui aux ptérosaures "rhamphorhynchoïdes" et "ptérodactyloïdes". Rhamphorhynchus se distinguait par sa taille relativement petite (une envergure de seulement trois pieds) et sa queue inhabituellement longue, caractéristiques qu'il partageait avec d'autres genres du Jurassique supérieur comme Dorygnathus et Dimorphodon. Cependant, ce sont les ptérodactyloïdes qui ont fini par hériter de la terre, évoluant en genres gigantesques de la fin du Crétacé comme Quetzalcoatlus.
Comme indiqué précédemment, une grande partie de l'Allemagne moderne était sous-marine profonde à la fin du Jurassique - ce qui explique la provenance de Stenopterygius, un type de reptile marin connu sous le nom de ichtyosaure (et donc un proche parent de Ichthyosaurus). Ce qui est étonnant avec Stenopterygius, c'est qu'un célèbre spécimen fossile capture une mère mourant en train de donner naissance - preuve qu'au moins certains ichtyosaures ont pondu vivants jeunes, plutôt que de ramper ardemment sur la terre ferme et de pondre leurs œufs.