Pour un dinosaure aussi célèbre et influent - Il a été présenté dans d'innombrables films, notamment le premier opus de parc jurassique—Brachiosaurus est connu à partir de restes fossiles étonnamment limités. Ce n'est pas une situation inhabituelle pour sauropodes, dont les squelettes sont souvent désarticulés (lire: séparés par des charognards et dispersés les vents par mauvais temps) après leur mort, et le plus souvent, il leur manque leur crânes.
C'est avec un crâne, cependant, que l'histoire de Brachiosaurus commence. En 1883, le célèbre paléontologue Othniel C. le marais a reçu un crâne de sauropode qui avait été découvert au Colorado. Comme on savait si peu de choses sur les sauropodes à l'époque, Marsh a fini par monter le crâne sur une reconstruction de Apatosaurus (le dinosaure anciennement appelé Brontosaure), qu'il avait récemment nommé. Il a fallu près d'un siècle aux paléontologues pour se rendre compte que ce crâne appartenait en fait à Brachiosaurus, et pendant un court moment avant cela, il a été attribué à un autre genre de sauropodes, Camarasaurus.
Le "type fossile" de Brachiosaurus
L'honneur de nommer Brachiosaurus est allé au paléontologue Elmer Riggs, qui a découvert le type de ce dinosaure fossile "dans le Colorado en 1900 (Riggs et son équipe ont été parrainés par le Field Columbian Museum de Chicago, plus tard connu comme le Musée Field d'histoire naturelle). Ironiquement, il lui manque son crâne - et non, il n'y a aucune raison de croire que le crâne examiné par Marsh deux décennies auparavant appartenait à cette spécimen de Brachiosaurus particulier - le fossile était par ailleurs raisonnablement complet, témoignant du long cou et du front inhabituellement long de ce dinosaure jambes.
À l'époque, Riggs avait l'impression qu'il avait découvert le plus grand dinosaure connu - plus gros encore qu'Apatosaurus et Diplodocus, qui avait été déterré une génération auparavant. Pourtant, il a eu l'humilité de nommer sa découverte non pas d'après sa taille, mais son tronc imposant et ses longues pattes avant: Brachiosaurus altithorax, le "lézard bras à haute thorax." Prédisant des développements ultérieurs (voir ci-dessous), Riggs a noté la ressemblance de Brachiosaure à une girafe, surtout compte tenu de son long cou, de ses pattes postérieures tronquées et de sa taille plus courte que d'habitude queue.
À propos du giraffatitan, le brachiosaure qui n'était pas
En 1914, un peu plus d'une douzaine d'années après la nomination de Brachiosaurus, le paléontologue allemand Werner Janensch découvert les fossiles épars d'un sauropode géant dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie moderne (sur la côte est de Afrique). Il a attribué ces restes à une nouvelle espèce de Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, même si nous savons maintenant, par la théorie de la dérive des continents, qu'il y avait très peu de communication entre l'Afrique et l'Amérique du Nord à la fin du Jurassique.
Comme pour le crâne "Apatosaurus" de Marsh, ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que cette erreur a été rectifiée. En réexaminant le "type fossiles" de Brachiosaurus brancai, les paléontologues ont découvert qu’ils étaient sensiblement différents de ceux Brachiosaurus altithorax, et un nouveau genre a été érigé: Giraffatitan, la "girafe géante". Ironiquement, Giraffatitan est représenté par des fossiles beaucoup plus complets que Brachiosaurus - ce qui signifie que la plupart de ce que nous savons sur Brachiosaurus est en fait à propos de son plus obscur Cousin africain!