Lillian Hellman, dramaturge qui s'est tenue au HUAC

Lillian Hellman (1905-1984) était une écrivaine américaine qui a été acclamée pour ses pièces mais dont la carrière de scénariste hollywoodienne a été interrompue lorsqu'elle a refusé de répondre aux questions avant la Comité de la Chambre sur les activités non américaines (HUAC). En plus de recevoir les nominations aux Tony Awards et aux Academy Awards pour son travail, elle a reçu le U.S.National Book Award pour son autobiographie de 1969. Une femme inachevée: un mémoire.

En bref: Lillian Hellman

Les premières années de Hellman ont été partagées entre vivre dans la pension de famille de la Nouvelle-Orléans (une expérience qu'elle racontera dans ses pièces) et New York. Elle a fréquenté l'Université de New York et l'Université de Columbia, mais n'a obtenu son diplôme dans aucune de ces écoles. À 20 ans, elle épouse l'écrivain Arthur Kober.

Après avoir passé du temps en Europe pendant la montée du nazisme (et, en tant que femme juive, reconnaissant l'antisémitisme des nazis), Hellman et Kober ont déménagé à Hollywood, où Kober a commencé à écrire des scénarios pour Paramount tandis que Hellman travaillait comme lecteur de script pour MGM. L'un de ses premiers actes politiques a été d'aider à syndiquer le département de lecture de scénarios.

Vers la fin de son mariage (Hellman et Kober ont divorcé en 1932), Hellman a commencé une relation avec le romancier Dashiell Hammett qui durera 30 ans, jusqu'à sa mort en 1961. Elle écrira plus tard sur sa relation avec Hammett dans son roman semi-fictif, Peut-être: une histoire (1980).

La première pièce produite par Hellman était L'heure des enfants (1934), environ deux enseignants qui sont publiquement accusés d'être lesbiennes par l'un de leurs élèves du pensionnat. Ce fut un succès retentissant à Broadway, avec 691 représentations, et a commencé la carrière de Hellman d'écrire sur les individus vulnérables de la société. Hellman elle-même a écrit l'adaptation cinématographique, intitulée Ces trois, sorti en 1936. Cela l'a amenée à travailler davantage à Hollywood, y compris le scénario du film noir de 1937 Impasse.

En février 1939, l'une des pièces les plus réussies de Hellman, Les petits renards, ouvert sur Broadway. Il se concentre sur une femme de l'Alabama qui doit se débrouiller seule parmi des parents masculins avides et manipulateurs. Hellman a également écrit le scénario d'une adaptation cinématographique de 1941 avec Bette Davis. Hellman a eu une querelle plus tard avec l'actrice de Broadway, l'actrice Tallulah Bankhand, qui avait accepté de jouer la pièce dans un but de soutenir la Finlande, qui avait été envahie par l'URSS pendant la guerre d'hiver. Hellman a refusé de donner la permission de jouer la pièce pour le bénéfice. Ce n'était pas la seule fois que Hellman empêchait son travail d'être exécuté pour des raisons politiques. Par exemple, Hellman ne permettrait pas que ses pièces soient jouées en Afrique du Sud à cause de l'apartheid.

À partir de la fin des années 1930, Hellman était une fervente partisane des causes antifascistes et antinazies, ce qui la mettait souvent en lien avec les partisans de l'Union soviétique et du communisme. Hellman a notamment passé du temps en Espagne pendant la la guerre civile espagnole en 1937. Elle a spécifiquement écrit sur la montée du nazisme dans sa pièce de 1941, Regardez sur le Rhin, que Hammett a ensuite adapté pour un film de 1943.

Les vues de Hellman ont courtisé la controverse en 1947 quand elle a refusé de signer un contrat avec Columbia Pictures parce qu'elle exigerait qu'elle jure qu'elle n'avait jamais été membre du Parti communiste et qu'elle ne s'associerait pas à Communistes. Ses opportunités à Hollywood se sont évanouies et en 1952, elle a été appelée devant le HUAC pour témoigner d'avoir été nommée membre possible du Parti communiste à la fin des années 1930. Lorsque Hellman a comparu devant le HUAC en mai 1952, elle a refusé de répondre à toutes les questions de fond, sauf pour nier avoir jamais été membre du Parti communiste. Beaucoup de ses collègues hollywoodiens ont "nommé des noms" pour éviter les peines de prison ou d'être mis sur liste noire, et Hellman a ensuite été mis sur liste noire à Hollywood.

Après la rupture de la liste noire d'Hollywood et le succès de Hellman's T à Broadwayoys dans le grenier, au début des années 1960, Hellman a été honoré par une variété d'institutions prestigieuses, dont Académie des Arts et des Sciences, Brandeis University, Yeshiva University et American Academy of Arts and Des lettres. Sa renommée largement restaurée, elle est même retournée à la scénarisation et a écrit le film policier de 1966 La chasse avec Marlon Brando, Jane Fonda et Robert Redford. Elle a également reçu un prix du livre national américain pour ses mémoires de 1969, Une vie inachevée.

Hellman a publié un deuxième volume de ses mémoires, Pentimento: un livre de portraits, en 1973. Comme le sous-titre l'indique, Pentimento est une série d'essais réfléchissant sur des individus que Hellman avait connus tout au long de sa vie. L'un des chapitres a été adapté dans le film de 1977 Julia, mettant en vedette Jane Fonda comme Hellman. Julia décrit un épisode de sa vie à la fin des années 1930 dans lequel Hellman a introduit de l'argent en contrebande dans l'Allemagne nazie pour aider son amie Julia à lutter contre le nazisme. Julia a remporté trois Oscars, mais plusieurs années plus tard, il susciterait la controverse pour son sujet.

Alors que Hellman était encore en grande partie une figure célèbre, elle a été accusée par d'autres écrivains d'avoir embelli ou inventé carrément de nombreux épisodes dans ses mémoires. Le plus célèbre, Hellman a déposé une plainte en diffamation de grande envergure contre l'écrivain Mary McCarthy après que McCarthy a parlé de Hellman lors d'une apparition Le spectacle de Dick Cavett en 1979, «chaque mot qu'elle écrit est un mensonge, y compris« et »et« le ».» Pendant le procès, Hellman a été accusé de s'approprier l'histoire de la vie de Muriel Gardiner pour une personne nommée "Julia" dont Hellman avait parlé dans un chapitre de Pentimento (Gardiner a nié avoir jamais rencontré Hellman, mais ils avaient des connaissances en commun). Hellman est décédée alors que le litige était en cours et sa succession a mis fin au procès après sa mort.

Les pièces de Hellman sont encore fréquemment mises en scène dans le monde.

• Gallagher, Dorothy. Lillian Hellman: une vie impérieuse. Yale University Press, 2014.
• Kessler-Harris, Alice. Une femme difficile: la vie et l'époque difficiles de Lillian Hellman. Bloomsbury, 2012
• Wright, William. Lillian Hellman: l'image, la femme. Simon et Schuster, 1986.