Le terme "baleines" peut inclure tous les cétacés (baleines, dauphinset marsouins), qui sont un groupe diversifié d’animaux dont la taille varie de quelques pieds à plus de 100 pieds. Alors que la plupart des baleines passent leur vie au large dans l'océan zone pélagique, certains habitent les zones côtières et passent même une partie de leur vie en eau douce.
Les baleines sont endothermiques (communément appelées à sang chaud). Leur température corporelle est à peu près la même que la nôtre, même s'ils vivent souvent dans de l'eau froide. Les baleines respirent également de l'air, donnent naissance à des jeunes vivants et allaitent leurs petits. Ils ont même cheveux! Ces caractéristiques sont communes à tous les mammifères, y compris les humains.
En fait, 86 espèces de baleines sont actuellement reconnues, du petit dauphin d'Hector (à environ 39 pouces de long) au gigantesque baleine bleue, le plus grand animal de la Terre.
Sur les plus de 80 espèces de baleines, une douzaine d’entre elles utilisent un système de filtrage appelé
baleine. Les autres ont des dents, mais ce ne sont pas des dents comme nous - elles sont en forme de cône ou de pelle et sont utilisées pour attraper des proies, plutôt que pour mâcher. Puisqu'ils sont inclus dans le groupe des baleines à dents, les dauphins et les marsouins sont également considérés comme des baleines.le commander Cetacea contient les deux plus grands animaux du monde: le rorqual bleu, qui peut atteindre environ 100 pieds de longueur, et le rorqual commun, qui peut atteindre environ 88 pieds. Les deux se nourrissent d'animaux relativement petits, comme le krill (euphausiacés) et les petits poissons.
La façon dont les baleines «dorment» peut nous sembler étrange, mais est logique quand on y pense comme ceci: les baleines ne peuvent pas respirer sous l'eau, ce qui signifie qu'ils doivent être éveillés presque tout le temps pour remonter à la surface lorsqu'ils en ont besoin respirer. Ainsi, les baleines "dorment" en reposant une moitié de leur cerveau à la fois. Alors qu'une moitié du cerveau reste éveillée pour s'assurer que la baleine respire et avertit la baleine de tout danger dans son environnement, l'autre moitié du cerveau dort.
En ce qui concerne les sens, l'ouïe est la plus importante pour les baleines. L'odorat n'est pas bien développé chez les baleines, et il y a un débat sur leur sens du goût.
Mais dans le monde sous-marin où la visibilité est très variable et où le son voyage loin, une bonne audition est une nécessité. Baleines à dents utiliser l'écholocation pour trouver leur nourriture, ce qui implique l'émission de sons qui rebondissent sur tout ce qui se trouve devant eux et interpréter ces sons pour déterminer la distance, la taille, la forme et texture. Les baleines à fanons n'utilisent probablement pas d'écholocation, mais utilisent le son pour communiquer sur de longues distances et peuvent également utiliser le son pour développer une "carte" sonore des caractéristiques de l'océan.
Il est presque impossible de dire l'âge d'une baleine simplement en la regardant, mais il existe d'autres méthodes de vieillissement des baleines. Il s'agit notamment de regarder les bouchons d'oreille chez les baleines à fanons, qui forment des couches de croissance (un peu comme les anneaux d'un arbre), ou les couches de croissance dans les dents des baleines à dents. Il existe une technique plus récente qui consiste à étudier l'acide aspartique dans l'œil de la baleine, et est également liée aux couches de croissance formées dans le cristallin de l'œil d'une baleine. On pense que l’espèce de baleine qui vit le plus longtemps bowhead baleine, qui peut vivre jusqu'à plus de 200 ans!
Les baleines se reproduisent sexuellement, ce qui signifie qu'il faut un mâle et une femelle pour s'accoupler, ce qu'elles font de ventre à ventre. À part cela, on ne sait pas grand-chose sur la reproduction de nombreuses espèces de baleines. Malgré toutes nos études sur les baleines, la reproduction de certaines espèces n'a jamais été observée.
Après l'accouplement, la femelle est généralement enceinte pendant environ un an, après quoi elle donne naissance à un veau. Il y a eu des enregistrements de femelles avec plus d'un foetus mais généralement, une seule est née. Les femelles allaitent leurs mollets. Un bébé rorqual bleu peut boire plus de 100 gallons de lait par jour! Les baleines doivent protéger leurs veaux contre les prédateurs. Le fait d'avoir un seul veau permet à la mère de concentrer toute son énergie sur la sécurité de son veau.
Tandis que le apogée de la chasse à la baleine terminé depuis longtemps, les baleines sont encore chassées. La Commission baleinière internationale, qui réglemente la chasse à la baleine, autorise la chasse à des fins de subsistance autochtones ou pour la recherche scientifique.
La chasse à la baleine se produit dans certaines régions, mais les baleines sont encore plus menacées par les collisions avec les navires, les enchevêtrements dans les engins de pêche, les prises accessoires de la pêche et la pollution.
L'observation des baleines est un passe-temps populaire le long de nombreuses côtes, dont la Californie, Hawaï et la Nouvelle-Angleterre. Partout dans le monde, de nombreux pays ont découvert que les baleines sont plus précieuses à observer qu'à chasser.
Dans certaines régions, vous pouvez même observer les baleines depuis la terre ferme. Cela comprend Hawaï, où les baleines à bosse peuvent être vues pendant la saison de reproduction hivernale, ou Californie, où les baleines grises peuvent être vues en passant le long de la côte au printemps et à l'automne migrations. Observation des baleines peut être une aventure exaltante et une chance de voir certaines des espèces les plus grandes (et parfois les plus menacées) du monde.