Le mot étoile de mer fait référence à environ 1 800 espèces d'animaux marins en forme d'étoile. Le terme commun étoile de mer prête à confusion, cependant. Les étoiles de mer ne sont pas poisson - animaux à nageoires et à queue avec squelette - ils sont échinodermes, qui sont des invertébrés marins. Les scientifiques préfèrent donc appeler ces animaux des étoiles de mer.
Les étoiles de mer sont de toutes tailles, formes et couleurs. Leur caractéristique la plus notable est leurs bras, qui forment leur forme d'étoile distinctive. De nombreuses espèces d'étoiles de mer ont 5 bras, et ces espèces ressemblent le plus à une forme d'étoile traditionnelle. Certaines espèces, comme l'étoile solaire, peuvent avoir jusqu'à 40 bras rayonnant à partir de leur disque central (la zone généralement circulaire au centre des bras de l'étoile de mer).
Toutes les étoiles de mer sont dans le Classe Asteroidea. Les astéroïdes ont un système vasculaire hydrique, plutôt que du sang. Une étoile de mer attire l'eau de mer dans son corps via un
madreporite (une plaque poreuse ou une plaque de tamis) et la déplace à travers une série de canaux. L'eau structure le corps de l'étoile de mer et est utilisée pour la propulsion en déplaçant les pieds tubulaires de l'animal.Bien que les étoiles de mer n'aient pas de branchies, de queues ou d'écailles comme les poissons, elles ont des yeux - un à la fin de chacun de leurs bras. Ce ne sont pas des yeux complexes, mais des taches oculaires qui peuvent détecter la lumière et l'obscurité. Les étoiles de mer peuvent se reproduire sexuellement, en libérant du sperme et des ovules (gamètes) dans l'eau, ou asexuellement, par régénération.