Faits sur le rayon de l'aigle tacheté

Le rayon de l'aigle tacheté (Aetobatus narinari) est un poisson cartilagineux appartenant à la famille des raies pastenagues. Son nom commun vient de ses taches distinctives, ses nageoires qui battent comme des ailes et son museau saillant qui ressemble à un bec d'aigle ou la facture de canard. Habituellement, le rayon est un prédateur solitaire, mais il nage parfois en grands groupes.

Faits en bref: Spotted Eagle Ray

Le rayon est facilement reconnaissable par son sommet bleu ou noir parsemé de taches blanches, son ventre blanc et son museau plat "bec de canard". Il y a cinq petites branchies de chaque côté de la moitié avant du ventre. La queue est très longue et présente de deux à six épines venimeuses situées juste derrière les nageoires pelviennes. Le corps en forme de disque d'un aigle tacheté peut atteindre 5 mètres (6 pieds) de longueur, avoir une envergure jusqu'à 3 mètres (10 pieds) et peser 230 kilogrammes (507 livres).

Avant 2010, l'espèce comprenait des raies aigles tachetées vivant dans les eaux côtières chaudes du monde entier. Maintenant, le nom ne fait référence qu'au groupe qui vit dans l'Atlantique, les Caraïbes et le golfe du Mexique. La population vivant dans le Pacifique Indo-Ouest est la raie aigle ocellée (Aetobatus ocellatus), tandis que le groupe de l'océan Pacifique oriental tropical est le rayon d'aigle du Pacifique à points blancs (Aetobarus laticeps). Seules des sources très récentes font une distinction entre les rayons, qui diffèrent légèrement en termes de génétique et de morphologie. Bien que les raies aigles tachetées vivent dans les récifs coralliens et les baies protégées, elles peuvent migrer sur de grandes distances en eau profonde.

Les raies aigles tachetées sont des prédateurs carnivores qui se nourrissent de mollusques, de crustacés, de poulpes et de petits poissons. Les rayons utilisent leur museau pour creuser dans le sable pour exposer la nourriture, puis appliquent des mâchoires calcifiées et des dents en forme de chevron pour casser les coquilles dures ouvertes.

Les requins sont les principaux prédateurs des raies aigles tachetées. Plus précisément, les requins tigres, requins citron, requins taureaux, les requins silvertip et les grands requins-marteaux s'attaquent aux chiots et aux adultes. Les humains chassent également les raies. Les raies aigles tachetées hébergent une variété de parasites, y compris la gnathostomatide nématodeEchinocephalus sinensis (dans l'intestin) et monocotylidés monogéniques (sur les branchies).

Les raies aigles tachetées sont ovovivipare ou vivant. Pendant l'accouplement, un ou plusieurs mâles poursuivent une femelle. Le mâle utilise ses mâchoires pour saisir la nageoire pectorale de la femelle et la retourner. Quand les rayons sont aérateur à aérateur (ventre à ventre), le mâle insère son fermoir dans la femelle. L'ensemble du processus d'accouplement prend de 30 à 90 secondes. La femelle conserve les œufs fécondés, qui éclosent à l'intérieur et vivent du jaune d'œuf. Après une période de gestation d'environ un an, la femelle donne naissance à quatre chiots qui sont des versions miniatures de leurs parents. Les rayons mûrissent en 4 à 6 ans et vivent environ 25 ans.

Pour la plupart, les raies aigles tachetées sont des créatures timides et douces qui ne représentent aucune menace significative pour les humains. Les animaux intelligents et curieux sont populaires auprès des plongeurs en apnée. Cependant, à au moins deux reprises, des rayons bondissants ont atterri dans des bateaux. Un incident a entraîné la mort d'une femme dans les Florida Keys. En raison de leur motif intéressant et de la façon gracieuse avec laquelle ils "volent" dans l'eau, les raies aigles tachetées présentent une attraction populaire pour l'aquarium. Ils ont été élevés avec succès en captivité. Le zoo de Burgers aux Pays-Bas détient le record du plus grand nombre de naissances.

La raie tachetée est "presque menacée" dans la nature, avec une tendance à la baisse de la population. Cependant, la dernière évaluation de l'UICN a eu lieu en 2006, soit avant que le poisson ne soit affecté à trois espèces distinctes. L'UICN classe la raie aigle ocellée comme vulnérable, tandis que la raie aigle à points blancs du Pacifique n'a pas été évaluée pour son statut de conservation.

D'un point de vue mondial, incluant les trois espèces, les menaces pesant sur la raie aigle tachetée comprennent une forte fragmentation de la population, une surpêche non réglementée, prises accessoires, la pollution, la collecte pour le commerce d'aquariums et la chasse pour protéger les élevages de mollusques. La pression de pêche représente la menace la plus importante et devrait augmenter. Cependant, il existe peu de portions de l'aire de répartition de l'animal où la menace est atténuée. La raie aigle tachetée est protégée en Floride et aux Maldives et partiellement protégée en Australie.

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