Une petite partie du volume d'un arbre est en fait un tissu «vivant». Seulement 1% d'un arbre est réellement vivant et composé de cellules vivantes. La majeure partie vivante d'un arbre en croissance est un mince film de cellules juste sous l'écorce (appelé le cambium) et ne peut avoir qu'une à plusieurs cellules d'épaisseur. D'autres cellules vivantes se trouvent dans les extrémités des racines, le méristème apical, les feuilles et les bourgeons.
La partie écrasante de tous les arbres est constituée de tissus non vivants créés par un durcissement cambial en cellules de bois non vivantes sur la couche cambiale interne. Pris en sandwich entre la couche cambiale externe et l'écorce est un processus continu de création de tubes de tamis qui transportent la nourriture des feuilles aux racines.
La hauteur des arbres et l'allongement des branches commencent par un bourgeon. La croissance de la hauteur des arbres est causée par le méristème apical dont les cellules se divisent et s'allongent à la base du bourgeon pour créer une croissance vers le haut chez les arbres à sommet de couronne dominant. Il peut y avoir plus d'une couronne en développement si le sommet d'un arbre est endommagé. Certains conifères ne peuvent pas produire ces cellules de croissance et la croissance en hauteur s'arrête à l'extrémité de la couronne.
La croissance des branches d'arbre fonctionne de manière similaire en utilisant des bourgeons au sommet de chaque rameau. Ces rameaux deviennent les futures branches d'arbres. Le transfert de matériel génétique dans le processus entraînera la croissance de ces bourgeons à des taux déterminés, créant la hauteur et la forme d'une espèce d'arbre.
La croissance du tronc d'arbre est coordonnée avec l'augmentation de la hauteur et de la largeur des arbres. Lorsque les bourgeons commencent à s'ouvrir au début du printemps, les cellules du tronc et des membres reçoivent le signal d'augmenter la circonférence en se divisant et en hauteur en s'allongeant.
La croissance radiculaire précoce est fonction du tissu racinaire méristématique situé près de la pointe de la racine. Les cellules spécialisées du méristème se divisent, produisant plus de méristème appelées cellules de calotte radiculaire qui protègent le méristème et les cellules radiculaires "indifférenciées" tout en poussant à travers le sol. Les cellules indifférenciées deviennent les tissus primaires de la racine en développement pendant l'allongement et le processus qui pousse l'extrémité de la racine vers l'avant dans le milieu de croissance. Progressivement, ces cellules se différencient et mûrissent en cellules spécialisées des tissus racinaires.