Demandez à un jardinier quel ravageur elle déteste le plus, et elle est susceptible de répondre sans hésitation, "Hornworms!" Ces chenilles incroyablement grandes peuvent dévorer toute une récolte de tomates pendant la nuit. Mais rien ne fait plus vibrer un jardinier que de trouver un ver à cornes couvert de petits étuis blancs, comme celui illustré ici. Juste au moment où l'espoir est presque perdu, les guêpes braconides arrivent pour sauver la situation.
Guêpes braconides sont le moyen de Mère Nature de contrôler les ravageurs comme les vers à cornes. Ces guêpes parasites perturbent le développement de leur insecte hôte, arrêtant efficacement le ravageur sur ses traces. Les guêpes braconides sont des parasitoïdes, ce qui signifie qu'elles finissent par tuer leurs hôtes.
Bien que nous soyons probablement plus familiers avec les plus grandes guêpes braconides qui vivent sur les vers à cornes, il existe en fait des milliers d'espèces de guêpes braconides dans le monde, chacune infectant et tuant certains types d'hôtes insectes. Il y a des braconides qui tuent les pucerons, des braconides qui tuent les coléoptères, des braconides qui tuent les mouches et, bien sûr, des braconides qui tuent les papillons de nuit et les papillons.
Il est difficile de décrire le cycle de vie de la guêpe braconide, car chaque espèce de guêpe braconide se développe en association avec le cycle de vie de l'insecte hôte. Très généralement, le cycle de vie des braconides commence lorsque la guêpe femelle dépose ses œufs dans l'insecte hôte et que les larves de braconides émergent et se développent dans le corps de l'insecte hôte. Lorsque les larves de guêpes sont prêtes à se nymphoser, elles peuvent le faire dans ou sur l'insecte hôte (qui est en passe de mourir s'il n'a pas a déjà succombé aux parasitoïdes.) La nouvelle génération de guêpes braconides adultes émerge de leurs cocons et commence le cycle de vie encore.
Les guêpes braconides qui tuent les vers à cornes sont des parasitoïdes larvaires. La guêpe braconide femelle dépose ses œufs à l'intérieur du corps de la chenille du hornworm. Au fur et à mesure que les larves de guêpes se développent et se nourrissent à l'intérieur de la chenille. Lorsqu'elles sont prêtes à se nymphoser, les larves de guêpes braconides se frayent un chemin hors de leur hôte et font tourner des cocons de soie sur l'exosquelette de la chenille. Les minuscules guêpes adultes émergent de ces cocons peu de temps après.
La chenille affectée peut continuer à vivre pendant que les guêpes braconides se développent à l'intérieur de son corps, mais elle mourra avant de pouvoir se nymphoser. Ainsi, bien que la génération actuelle de chenilles ait déjà grignoté vos plants de tomates jusqu'aux tiges, elles ne survivront pas pour devenir des adultes reproducteurs.
Et pendant que nous parlons de ces parasitoïdes de vers à cornes, clarifions quelques idées fausses à leur sujet:
Non, ils ne le sont pas. La guêpe braconide injecte ses œufs dans le corps de la chenille, sous la peau, où vous ne pouvez pas les voir. Ces choses blanches sur le corps du ver à cornes sont en fait des cocons, le stade nymphal de la guêpe braconide. Et si vous les observez de près, vous pourriez voir les minuscules guêpes adultes émerger et s'envoler.
Encore faux. Les guêpes adultes émergent de leurs cocons, s'envolent et s'accouplent, puis les femelles recherchent de nouveaux hôtes de vers à cornes dans lesquels déposer leurs œufs. L '«attaque» du vers à cornes est perpétrée par les larves de guêpes qui éclosent dans les œufs à l'intérieur du corps de la chenille. Les dommages causés à cette chenille se sont produits bien avant que ces cocons blancs ne soient filés sur sa peau.
Les guêpes braconides utilisent une arme remarquable pour désactiver les défenses de leurs insectes hôtes - un virus. Ces guêpes parasites ont co-évolué avec les polydnavirus, qu'elles transportent et injectent aux insectes hôtes avec leurs œufs. Les polydnavirus n'ont aucun effet négatif sur les guêpes braconides et résident dans les cellules de l'ovaire de guêpe.
Lorsque la guêpe braconide dépose des œufs dans un insecte hôte, elle injecte également le polydnavirus. Le virus est activé chez l'insecte hôte et se met immédiatement au travail en désactivant les défenses de l'hôte contre les intrus (les intrus étant les œufs de guêpes braconides). Sans interférence du virus, les œufs de guêpe seraient rapidement détruits par la réponse immunitaire de l'insecte hôte. Le polydnavirus permet aux œufs de guêpe de survivre et aux larves de guêpe d'éclore et de commencer à se nourrir à l'intérieur de l'insecte hôte.