Les mammifères à sabots (Artiodactyla), également connus sous le nom de mammifères à sabots fendus ou artiodactyles, sont un groupe mammifères dont les pieds sont structurés de telle sorte que leur poids est porté par leurs troisième et quatrième orteils. Cela les distingue des mammifères à sabots, dont le poids est porté principalement par leur troisième orteil seul. Les artiodactyles comprennent des animaux tels que les bovins, les chèvres, les cerfs, les moutons, les antilopes, les chameaux, les lamas, les porcs, les hippopotames et bien d'autres. Il existe aujourd'hui environ 225 espèces de mammifères à pattes égales.
La taille des artiodactyles
La taille des artiodactyles va du cerf de souris (ou «chevrotains») d'Asie du Sud-Est qui est à peine plus gros qu'un lapin, à l'hippopotame géant, qui pèse environ trois tonnes. Les girafes, qui ne sont pas aussi lourdes que l'hippopotame géant, sont en effet grandes d'une autre manière - ce qu'elles manquent en volume, elles compensent en hauteur, certaines espèces atteignant jusqu'à 18 pieds de haut.
La structure sociale varie
La structure sociale varie selon les artiodactyles. Certaines espèces, comme le cerf d'eau d'Asie du Sud-Est, mènent une vie relativement solitaire et ne cherchent de compagnie que pendant la saison des amours. D'autres espèces, comme le gnou, le buffle d'Amérique et le Bison d'Amérique, forment de grands troupeaux.
Groupe largement répandu de mammifères
Les artiodactyles sont un groupe répandu de mammifères. Ils ont colonisé tous les continents sauf l'Antarctique (même s'il convient de noter que les humains ont introduit des artiodactyles en Australie et en Nouvelle-Zélande). Les artiodactyles vivent dans une variété d'habitats, y compris les forêts, les déserts, les prairies, les savanes, la toundra et les montagnes.
Comment les artiodactyles s'adaptent
Les artiodactyles qui habitent les prairies ouvertes et les savanes ont évolué plusieurs adaptations clés pour la vie dans ces environnements. De telles adaptations comprennent de longues jambes (qui permettent une course rapide), une vue perçante, un bon odorat et une audition aiguë. Ensemble, ces adaptations leur permettent de détecter et d'échapper aux prédateurs avec un grand succès.
Grandes cornes ou bois
De nombreux mammifères à pattes égales poussent de grandes cornes ou des bois. Leurs cornes ou bois sont utilisés le plus souvent lorsque des membres de la même espèce entrent en conflit. Souvent, les mâles utilisent leurs cornes lorsqu'ils se combattent pour établir leur domination pendant la saison des amours.
Régime à base de plantes
La plupart des membres de cet ordre sont herbivores (c'est-à-dire qu'ils consomment une alimentation à base de plantes). Certains artiodactyles ont un estomac à trois ou quatre chambres, ce qui leur permet de digérer la cellulose de la matière végétale qu'ils mangent avec une grande efficacité. Les porcs et les pécaris ont un régime omnivore et cela se reflète dans la physiologie de leur estomac qui n'a qu'une seule chambre.
Classification
Les mammifères à pattes égales sont classés dans la hiérarchie taxonomique suivante:
Animaux > Chordés > Vertébrés > Tétrapodes > Amniotes > Mammifères> Mammifères à pattes égales
Les mammifères à pattes égales sont répartis dans les groupes taxonomiques suivants:
- Chameaux et lamas (Camelidae)
- Porcs et porcs (Suidae)
- Pécaris (Tayassuidae)
- Hippopotames (Hippopotamidae)
- Chevrotains (Tragulidae)
- Pronghorn (Antilocapridae)
- Girafe et okapi (Giraffidae)
- Cerf (Cervidae)
- Cerf porte-musc (Moschidae)
- Bovins, caprins, ovins et antilopes (Bovidae)
Évolution
Les premiers mammifères à pattes égales sont apparus il y a environ 54 millions d'années, au début de l'Éocène. On pense qu'ils ont évolué à partir des condylarthres, un groupe de mammifères placentaires éteints qui vivaient au Crétacé et au Paléocène. L'artiodactyle le plus ancien connu est Diacodexis, une créature qui avait à peu près la taille d'un cerf de souris moderne.
Les trois principaux groupes de mammifères à pattes égales sont apparus il y a environ 46 millions d'années. À cette époque, les mammifères à pattes égales étaient de loin plus nombreux que leurs cousins les mammifères à pattes impaires. Des mammifères à pattes égales ont survécu en marge, dans des habitats qui ne proposaient que des aliments végétaux difficiles à digérer. C'est à ce moment-là que les mammifères à pattes égales sont devenus des herbivores bien adaptés et ce changement de régime a ouvert la voie à leur diversification ultérieure.
Il y a environ 15 millions d'années, pendant le Miocène, le climat a changé et les prairies sont devenues l'habitat dominant dans de nombreuses régions. Les mammifères à pattes égales, avec leurs estomacs complexes, étaient sur le point de profiter de ce changement dans la disponibilité de la nourriture et ont rapidement dépassé les mammifères à pattes impaires en nombre et en diversité.