La plupart des gens dans la population générale peuvent au moins expliquer que la sélection naturelle est quelque chose qui est aussi appelé "La survie du plus fort". Cependant, parfois, c'est l'étendue de leurs connaissances sur le sujet. D'autres peuvent être en mesure de décrire comment les individus qui sont mieux adaptés pour survivre dans l'environnement dans lequel ils vivent vivront plus longtemps que ceux qui ne le sont pas. Bien que ce soit un bon début pour comprendre toute l'étendue de la sélection naturelle, ce n'est pas toute l'histoire.
Avant de sauter dans ce qu'est toute la sélection naturelle (et n'est pas, d'ailleurs), il est important de savoir quels facteurs doivent être présents pour que la sélection naturelle fonctionne en premier lieu. Il y a quatre facteurs principaux qui doivent être présents pour que la sélection naturelle se produise dans un environnement donné.
Le premier de ces facteurs qui doit être présent pour que la sélection naturelle se produise est la capacité d'une population à surproduire sa progéniture. Vous avez peut-être entendu l'expression «se reproduire comme des lapins», ce qui signifie avoir beaucoup de progénitures rapidement, tout comme il semble que les lapins se reproduisent.
L'idée de surproduction a d'abord été incorporée à l'idée de sélection naturelle lorsque Charles Darwin lis Thomas Malthus'essai sur la population humaine et l'approvisionnement alimentaire. L'approvisionnement alimentaire augmente linéairement tandis que la population humaine augmente de façon exponentielle. Il viendrait un moment où la population abandonnerait la quantité de nourriture disponible. À ce stade, certains humains devraient disparaître. Darwin a incorporé cette idée dans son Théorie de l'évolution grâce à la sélection naturelle.
La surpopulation ne doit pas nécessairement se produire pour que la sélection naturelle se produise au sein d'une population, mais elle doit possibilité pour que l'environnement exerce une pression sélective sur la population et que certaines adaptations deviennent souhaitables autres.
Les adaptations qui se produisent chez les individus en raison à petite échelle de mutations et qui s'expriment en raison de l'environnement contribuent à la variation des allèles et des traits à la population globale de la espèce. Si tous les individus d'une population étaient des clones, il n'y aurait aucune variation et donc aucune sélection naturelle à l'œuvre dans cette population.
Une variation accrue des caractères dans une population augmente en fait la probabilité de survie d'une espèce dans son ensemble. Même si une partie d'une population est anéantie en raison de divers facteurs environnementaux (maladie, catastrophe naturelle, changement climatique, etc.), c'est plus il est probable que certains individus possèdent des traits qui les aideraient à survivre et à repeupler l'espèce après que la situation dangereuse se soit passé.
Il est maintenant temps pour l'environnement de "choisir" laquelle des variations est celle qui est avantageuse. Si toutes les variations étaient créées égales, la sélection naturelle ne pourrait de nouveau pas se produire. Il doit y avoir un avantage clair à avoir un certain trait sur les autres au sein de cette population, sinon il n'y a pas de «survie des plus aptes» et tout le monde survivrait.
C'est l'un des facteurs qui peuvent réellement changer pendant la durée de vie d'un individu dans une espèce. Des changements soudains dans l'environnement peuvent se produire et, par conséquent, quelle adaptation est en fait la meilleure changerait également. Les individus qui étaient autrefois en plein essor et considérés comme les plus «en forme» peuvent maintenant avoir des problèmes s'ils ne sont plus aussi bien adaptés à l'environnement après son changement.
Les individus qui possèdent ces traits favorables vivront assez longtemps pour se reproduire et transmettre ces traits à leur progéniture. De l'autre côté de la médaille, les individus qui n'ont pas les adaptations avantageuses ne vivront pas voir leurs périodes de reproduction dans leur vie et leurs caractéristiques moins souhaitables ne seront pas transmises vers le bas.
Cela change la fréquence des allèles dans le pool génétique de la population. Il y aura finalement moins de traits indésirables vu que ces individus mal adaptés ne se reproduisent pas. Les «plus aptes» de la population transmettront ces traits au cours de la reproduction à leur progéniture et l'espèce dans son ensemble deviendra «plus forte» et plus susceptible de survivre dans leur environnement.