Une espèce clé de voûte est une espèce qui joue un rôle essentiel dans le maintien de la structure d'une communauté écologique et dont l'impact sur la communauté est plus important que prévu en fonction de son abondance relative ou la biomasse. Sans les espèces clés, la communauté écologique à laquelle il appartient serait considérablement altéré et de nombreuses autres espèces seraient affectées négativement.
Dans de nombreux cas, une espèce clé de voûte est un prédateur. La raison en est qu'une petite population de prédateurs est capable d'influencer la distribution et le nombre de nombreuses espèces de proies. Les prédateurs n'affectent pas seulement les proies populations en réduisant leur nombre, mais ils modifient également le comportement des espèces de proies - où elles se nourrissent, quand elles sont actives et comment elles choisissent les habitats tels que les terriers et les aires de reproduction.
Bien que les prédateurs soient des espèces clés communes, ils ne sont pas les seuls membres d'une communauté écologique à pouvoir jouer ce rôle. Les herbivores peuvent également être des espèces clés. Par exemple, dans le Serengeti,
éléphants agissent comme des espèces clés en mangeant de jeunes plants comme l'acacia qui poussent dans les vastes prairies. Cela maintient les savanes exemptes d'arbres et l'empêche de devenir progressivement un bois. De plus, en gérant la végétation dominante dans la communauté, les éléphants assurent la croissance des herbes. À leur tour, une grande variété d'autres animaux en bénéficient, comme les gnous, les zèbres et les antilopes. Sans herbes, les populations de souris et de musaraignes seraient réduites.Le concept d'une espèce clé a été introduit pour la première fois par le professeur de l'Université de Washington, Robert T. Paine en 1969. Paine a étudié une communauté d'organismes qui habitaient la zone intertidale le long de la côte pacifique de Washington. Il a découvert qu'une espèce, l'étoile de mer carnivore Pisaster ochraceous, a joué un rôle clé dans le maintien de l'équilibre de toutes les autres espèces de la communauté. Paine a observé que si Pisaster ochraceous a été retirée de la communauté, les populations de deux espèces de moules au sein de la communauté ont augmenté sans contrôle. Sans prédateur pour contrôler leur nombre, les moules ont rapidement envahi la communauté et évincé d'autres espèces, ce qui a considérablement réduit la diversité de la communauté.
Lorsqu'une espèce clé est retirée d'une communauté écologique, il y a une réaction en chaîne dans de nombreuses parties de la communauté. Certaines espèces deviennent plus nombreuses tandis que d'autres subissent un déclin de population. La structure végétale de la communauté peut être modifiée en raison de l'augmentation ou de la diminution du broutage et du pâturage par certaines espèces.
Les espèces parapluies sont similaires aux espèces clés. Les espèces parapluies sont des espèces qui assurent la protection de nombreuses autres espèces d'une manière ou d'une autre. Par exemple, une espèce parapluie peut nécessiter une grande quantité d'habitat. Si l'espèce parapluie reste saine et protégée, cette protection protège également une multitude d'espèces plus petites.
Les espèces clés, en raison de leur influence proportionnellement grande sur la diversité des espèces et la structure de la communauté, sont devenues une cible populaire pour les efforts de conservation. Le raisonnement est solide: protéger une espèce clé et, ce faisant, stabiliser une communauté entière. Mais la théorie des espèces clés reste une théorie jeune et les concepts sous-jacents sont encore en cours de développement. Par exemple, le terme a été initialement appliqué à une espèce de prédateur (Pisaster ochraceous), mais maintenant le terme «clé de voûte» a été étendu pour inclure les espèces de proies, les plantes et même les ressources d'habitat.