Des prédateurs puissants: les crocodiliens

Les crocodiliens (Crocodilia) sont un groupe de reptiles qui comprend des crocodiles, des alligators, des caïmans et des gavials. Les crocodiliens sont des prédateurs semi-aquatiques qui ont peu changé depuis l'époque des dinosaures. Toutes les espèces de crocodiliens ont des structures corporelles similaires; museau allongé, mâchoires puissantes, queue musclée, grandes écailles protectrices, corps profilé et yeux et narines positionnés au sommet de la tête.

Les crocodiliens ont plusieurs adaptations qui les rendent bien adaptés à un mode de vie aquatique. Ils ont une paupière extra transparente sur chaque œil qui peut être fermée pour protéger leur œil sous l'eau. Ils ont également un lambeau de peau à l'arrière de la gorge qui empêche l'eau de s'infiltrer lorsqu'ils attaquent des proies sous l'eau. Ils peuvent également fermer leurs narines et leurs oreilles de manière similaire pour empêcher l'afflux d'eau indésirable.

Les mâles crocodiliens sont des animaux territoriaux qui protègent leur domaine vital contre d'autres intrus mâles. Les mâles partagent leur territoire avec plusieurs femelles avec lesquelles ils s'accouplent. Les femelles pondent leurs œufs sur terre, près de l'eau dans un nid construit avec de la végétation et de la boue ou dans un creux dans le sol. Les femelles prennent soin des jeunes après l'éclosion, leur offrant une protection jusqu'à ce qu'elles grandissent suffisamment pour se défendre. Dans de nombreuses espèces de crocodiliens, la femelle porte sa petite progéniture dans sa bouche.

Les crocodiliens sont des carnivores et se nourrissent d'animaux vivants tels que les oiseaux, les petits mammifères et les poissons. Ils se nourrissent également de charognes. Les crocodiliens utilisent plusieurs méthodes d'attaque lorsqu'ils poursuivent des proies vivantes. Une approche est celle de l'embuscade; le crocodilien gît immobile sous la surface de l'eau avec seulement ses narines au-dessus de la ligne de flottaison. Cela leur permet de rester cachés pendant qu'ils guettent les proies qui approchent du bord de l'eau. Le crocodilien se précipite ensuite hors de l'eau, prenant sa proie par surprise et la traînant du rivage dans l'eau profonde pour la tuer. D'autres méthodes de chasse comprennent la capture de poissons à l'aide d'un claquement latéral rapide de la tête ou la capture de sauvagine en dérivant lentement vers lui, puis en le lançant à bout portant.

Les crocodiliens sont apparus pour la première fois il y a environ 84 millions d'années au cours du Crétacé supérieur. Les crocodiliens sont des diapsides, un groupe de reptiles qui possèdent deux trous (ou fenestra temporelle) de chaque côté de leur crâne. D'autres diapsides incluent dinosaures, ptérosaures, et le squamates, un groupe qui englobe les lézards, les serpents et les lézards à vers modernes.

Les principales caractéristiques des crocodiliens comprennent:

• Crâne allongé, structurellement renforcé
• Wide gape
• Muscles puissants de la mâchoire
• Ensemble de dents dans les douilles
• Bouche secondaire complète
• Ovipare
• Les adultes fournissent des soins parentaux étendus aux jeunes

Les crocodiliens sont classés dans la hiérarchie taxonomique suivante:

• Animaux > Chordés > Vertébrés > Tétrapodes > Reptiles > Crocodiliens

Les crocodiliens sont répartis dans les groupes taxonomiques suivants:

• Gharial (Gavialis gangeticus): Il existe aujourd'hui une espèce de gavial. Le gavial, également connu sous le nom de gavial, se distingue facilement des autres crocodiliens par ses mâchoires très longues et étroites. Le régime alimentaire des gaviaux se compose principalement de poissons, et leurs longues mâchoires et leurs dents acérées abondantes sont particulièrement bien adaptées à la capture de poissons.
• De vrais crocodiles (Crocodyloidea): Il existe aujourd'hui 14 espèces de vrais crocodiles. Les membres de ce groupe comprennent le crocodile américain, le crocodile d'eau douce, le crocodile des Philippines, Crocodile du Nil, crocodile d'eau salée et bien d'autres. Les vrais crocodiles sont des prédateurs efficaces avec un corps profilé, des pattes palmées et une queue puissante.
• Alligators et caïmans (Alligatoridae): Il existe aujourd'hui 8 espèces d'alligators et de caïmans. Les membres de ce groupe comprennent des alligators chinois, des alligators américains, des caïmans à lunettes, des caïmans à museau large et plusieurs autres. Les alligators et les caïmans ont des têtes plus larges et plus courtes par rapport aux vrais crocodiles.