Les minuscules nations qui composent l'étroite bande de terre connue sous le nom d'Amérique centrale ont été gouvernées par des hommes d'État, des fous, des généraux, des politiciens et même un nord-américain du Tennessee. Que savez-vous de ces personnages historiques fascinants?
Après avoir obtenu son indépendance de l'Espagne, mais avant de se diviser en petits pays que nous connaissons aujourd'hui, l'Amérique centrale était, pendant un certain temps, une nation unie connue sous le nom de République fédérale d'Amérique centrale. Cette nation a duré (environ) de 1823 à 1840. Le leader de cette jeune nation était le Hondurien Francisco Morazan (1792-1842), général progressiste et propriétaire terrien. Morazan est considéré comme le "Simon Bolivar d'Amérique centrale "à cause de son rêve d'une nation forte et unie. Comme Bolivar, Morazan a été vaincu par ses ennemis politiques et ses rêves d'une Amérique centrale unie ont été détruits.
Après la chute de la République d'Amérique centrale, les nations du Guatemala, du Honduras, d'El Salvador, du Nicaragua et du Costa Rica se sont séparées (le Panama et le Belize sont devenus des nations plus tard). Au Guatemala, l'éleveur de porcs analphabètes Rafael Carrera (1815-1865) est devenu le premier président de la nouvelle nation. Il allait finalement régner avec une puissance incontestée pendant plus d'un quart de siècle, devenant le premier d'une longue lignée de puissants dictateurs centraméricains.
Au milieu du XIXe siècle, les États-Unis d'Amérique se développaient. Il a gagné l'ouest américain au cours de la Guerre américano-mexicaine et a réussi à éloigner le Texas du Mexique. D'autres hommes ont tenté de reproduire ce qui s'était passé au Texas: s'emparer de parties chaotiques de l'ancien Empire espagnol, puis tenter de les faire entrer aux États-Unis. Ces hommes étaient appelés «flibustiers». Le plus grand flibustier était William Walker (1824-1860), un avocat, médecin et aventurier du Tennessee. Il a amené une petite armée de mercenaires au Nicaragua et, en jouant habilement avec les factions rivales, est devenu président du Nicaragua en 1856-1857.
Jose Santos Zelaya a été président et dictateur du Nicaragua de 1893 à 1909. Il a laissé un héritage mixte de bien et de mal: il a amélioré la communication, le commerce et l'éducation, mais a régné avec une poigne de fer, emprisonnant et assassinant des opposants et étouffant la liberté d'expression. Il était également connu pour avoir provoqué la rébellion, les conflits et la dissidence dans les pays voisins.
Au début des années 1930, le Nicaragua était un endroit chaotique. Anastasio Somoza Garcia, homme d'affaires et homme politique raté, s'est frayé un chemin jusqu'au sommet de la Garde nationale du Nicaragua, une puissante force de police. En 1936, il a pu prendre le pouvoir, qu'il a conservé jusqu'à son assassinat en 1956. Pendant son mandat de dictateur, Somoza dirigeait le Nicaragua comme son propre royaume privé, volant effrontément des fonds publics et prenant ouvertement le contrôle des industries nationales. Il a fondé la dynastie Somoza, qui durera par le biais de ses deux fils jusqu'en 1979. Malgré la corruption flagrante, Somoza a toujours été favorisé par les États-Unis en raison de son anticommunisme indéfectible.
Jose "Pepe" Figueres (1906-1990) a été président du Costa Rica à trois reprises entre 1948 et 1974. Figueres était responsable de la modernisation dont le Costa Rica jouit aujourd'hui. Il a donné aux femmes et aux analphabètes le droit de vote, a aboli l'armée et nationalisé les banques. Surtout, il était dévoué à la domination démocratique dans son pays, et la plupart des Costariciens modernes considèrent très fortement son héritage.
Manuel Zelaya (1952-) a été président du Honduras de 2006 à 2009. Il est surtout connu pour les événements du 28 juin 2009. À cette date, il a été arrêté par l'armée et embarqué dans un avion pour le Costa Rica. Pendant son absence, le Congrès hondurien a voté sa révocation. Cela a déclenché un drame international alors que le monde regardait pour voir si Zelaya pouvait revenir au pouvoir. Après les élections au Honduras en 2009, Zelaya s'est exilé et n'est revenu dans son pays qu'en 2011.