L'essai: histoire et définition

«Une fichue chose après une autre», voici comment Aldous Huxley a décrit l'essai: «un dispositif littéraire pour dire presque tout sur presque tout».

Selon les définitions, Huxley n'est ni plus ni moins exacte que Francis Bacon "méditations dispersées" Samuel Johnson's "sally lâche de l'esprit" ou "porc graissé d'Edward Hoagland."

Depuis que Montaigne a adopté le terme «essai» au XVIe siècle pour décrire ses «tentatives» de prose, cette forme glissante a résisté à toute sorte de définition précise et universelle. Mais cela ne tentera pas de définir le terme dans ce bref article.

Au sens le plus large, le terme «essai» peut désigner à peu près n'importe quel court documentaire - un éditorial, un reportage, une étude critique, voire un extrait d'un livre. Cependant, les définitions littéraires genre sont généralement un peu plus bruyants.

Une façon de commencer est de faire une distinction entre des articles, qui sont lues principalement pour les informations qu'elles contiennent, et les essais, dans lesquels le plaisir de lire prime sur les informations contenues dans le

Les définitions standard soulignent souvent la structure lâche ou l'apparence informe de l'essai. Johnson, par exemple, a appelé l'essai "une pièce irrégulière et indigeste, pas une performance régulière et ordonnée".

Certes, les écrits de plusieurs essayistes bien connus (William Hazlitt et Ralph Waldo Emerson, par exemple, à la mode de Montaigne) peut être reconnu par la nature décontractée de leurs explorations - ou «divagations». Mais cela ne veut pas dire que rien ne se passe. Chacun de ces essayistes suit ses propres principes d'organisation.

Curieusement, les critiques n'ont pas prêté beaucoup d'attention aux principes de conception réellement employés par les essayistes à succès. Ces principes sont rarement des modèles formels de organisationc'est-à-dire les "modes d'exposition" que l'on trouve dans composition manuels. Au lieu de cela, ils pourraient être décrits comme des schémas de pensée - des progressions d'un esprit élaborant une idée.

Malheureusement, les divisions habituelles de l'essai en types opposés - formel et informel, impersonnel et familier - sont également gênants. Considérez cette ligne de démarcation étrangement nette tracée par Michele Richman:

Après Montaigne, l'essai s'est scindé en deux modalités distinctes: l'une est restée informelle, personnelle, intime, détendue, conversationnelle et souvent pleine d'humour; l'autre, dogmatique, impersonnel, systématique et expositoire.

Les termes utilisés ici pour qualifier le terme «essai» sont pratiques comme une sorte de raccourci critique, mais ils sont au mieux imprécis et potentiellement contradictoires. Informel peut décrire la forme ou le ton de l'œuvre - ou les deux. Personnel se réfère à la position de l'essayiste, à la conversation avec la langue de la pièce et à l'exposé de son contenu et de son objectif. Lorsque les écrits d'essayistes particuliers sont étudiés attentivement, les «modalités distinctes» de Richman deviennent de plus en plus vagues.

Mais aussi flous que ces termes puissent être, les qualités de forme et de personnalité, de forme et de voix, font clairement partie intégrante de la compréhension de l'essai en tant que type littéraire astucieux.

Beaucoup de termes utilisés pour caractériser l'essai - personnel, familier, intime, subjectif, amical, conversationnel - représentent des efforts pour identifier la force organisatrice la plus puissante du genre: le rhétoriquevoix ou personnage projeté (ou personnage) de l'essayiste.

Dans son étude de Charles Lamb, Fred Randel observe que «la principale allégeance déclarée» de l'essai est «l'expérience de la voix essayiste». De même, les Britanniques l'auteur Virginia Woolf a décrit cette qualité textuelle de la personnalité ou de la voix comme "la plus appropriée mais la plus dangereuse et la plus délicate de l'essayiste" outil."

De même, au début de "Walden", Henry David Thoreau rappelle au lecteur que "c'est... toujours le première personne qui s'exprime directement. "Qu'il soit exprimé directement ou non, il y a toujours un" je "dans l'essai - une voix qui façonne le texte et façonne un rôle pour le lecteur.

Les termes «voix» et «persona» sont souvent utilisés de manière interchangeable pour suggérer la nature rhétorique de l'essayiste lui-même sur la page. Parfois, un auteur peut consciemment prendre une pose ou jouer un rôle. Il peut, comme E.B. blanc confirme dans sa préface à "The Essays", "être toute sorte de personne, selon son humeur ou son sujet."

Dans «Ce que je pense, ce que je suis», l’essayiste Edward Hoagland souligne que «le« je »astucieux d’un essai peut être aussi caméléon que narrateur dans la fiction. "Des considérations similaires de voix et de personnage conduisent Carl H. Klaus conclut que l'essai est "profondément fictif":

Il semble transmettre le sens de la présence humaine qui est incontestablement lié au sens le plus profond de son auteur, mais c'est aussi un complexe l'illusion de ce soi - une mise en scène comme s'il était à la fois dans le processus de pensée et dans le processus de partage du résultat de cette pensée avec les autres.

Mais reconnaître les qualités fictives de l'essai n'est pas nier son statut spécial de non-fiction.

Un aspect fondamental de la relation entre un écrivain (ou la personnalité d'un écrivain) et un lecteur (le public implicite) est la présomption que ce que l'essayiste dit est littéralement vrai. La différence entre une histoire courte, disons, et une essai autobiographique réside moins dans le récit structure ou la nature du matériel que dans le contrat implicite du narrateur avec le lecteur sur le type de vérité offerte.

Aux termes de ce contrat, l'essayiste présente l'expérience telle qu'elle s'est réellement produite - telle qu'elle s'est produite, c'est-à-dire dans la version de l'essayiste. Le narrateur d'un essai, dit le rédacteur en chef George Dillon, "tente de convaincre le lecteur que son modèle d'expérience du monde est valide".

En d'autres termes, le lecteur d'un essai est appelé à participer à la construction du sens. Et c'est au lecteur de décider de jouer ou non. Vu sous cet angle, le drame d'un essai pourrait résider dans le conflit entre les conceptions de soi et du monde que le lecteur apporte à un texte et les conceptions que l'essayiste essaie de susciter.

Avec ces pensées à l'esprit, l'essai pourrait être défini comme un court ouvrage de non-fiction, souvent astucieusement désordonné et hautement poli, dans lequel une voix d'auteur invite un lecteur implicite à accepter comme authentique un certain mode textuel d'expérience.

Sûr. Mais c'est toujours un cochon graissé.

Parfois, la meilleure façon d'apprendre exactement ce qu'est un essai est d'en lire quelques-uns. Vous en trouverez plus de 300 dans cette collection de Essais et discours classiques britanniques et américains.