Un aspect de la société romaine qui a tendance à horrifier les gens modernes, un aspect qui ne se limite pas aux Romains, mais était pratiqué par beaucoup d'autres, à l'exception des anciens Juifs * et des Étrusques, est la pratique d'abandonner leur les nourrissons. Ceci est généralement connu comme exposition parce que les nourrissons ont été exposés aux éléments. Tous les nourrissons ainsi exposés ne sont pas morts. Certains enfants romains ont été ramassés par des familles ayant besoin d'un esclave. En revanche, le cas le plus célèbre d'exposition d'un enfant romain s'est terminé non pas par l'esclavage, mais par la couronne.
L'exposition la plus célèbre s'est produite lorsque la Vestale Vierge Rhea a donné naissance à des jumeaux que nous connaissons Romulus et Remus; cependant, les bébés n'avaient pas alors ces noms: le père de famille (pater familias) devait formellement accepter un enfant comme étant le sien et lui donner un nom, ce qui n'était pas le cas lorsqu'un nourrisson était jeté de côté peu de temps après la naissance.
UNE Vierge vestale devait rester chaste. L'accouchement était la preuve de son échec. Le fait que le dieu Mars était le père des enfants de Rhéa ne faisait aucune différence, alors les garçons étaient exposés, mais ils avaient de la chance. Un loup allaitait, un pic nourri et une famille rustique les accueillait. Quand les jumeaux ont grandi, ils ont récupéré ce qui leur appartenait légitimement et l'un d'eux est devenu le premier roi de Rome.
Si l'exposition des nourrissons convenait à leurs fondateurs légendaires, qui était le peuple romain pour dire que c'était mal pour leur progéniture?
À l'époque où le christianisme s'installe, les attitudes à l'égard de cette méthode de destruction de la vie indésirable changent. Les pauvres devaient se débarrasser de leurs enfants non désirés parce qu'ils ne pouvaient pas se les permettre, mais ils n'avaient pas été autorisés pour les vendre formellement, donc au lieu de cela, ils les laissaient mourir ou être utilisés à l'avantage économique par d'autres des familles. Le premier empereur chrétien, Constantin, en l'an 313 après J.-C., a autorisé la vente des enfants ["Child-Exposure in the Roman Empire", par W. V. Harris. Le Journal des études romaines, Vol. 84. (1994), pp. 1-22.]. Si vendre ses enfants nous semble horrible, l'alternative a été la mort ou l'esclavage: dans un cas, pire, et dans le d'autres, les mêmes, donc la vente des nourrissons offrait un peu d'espoir, d'autant plus que dans la société romaine certains esclaves pouvaient espérer acheter leur liberté. Même avec l'autorisation légale de vendre sa progéniture, l'exposition ne s'est pas terminée du jour au lendemain, mais vers 374, elle avait été légalement interdite.
«Child-Exposure in the Roman Empire», par W. V. Harris. Le Journal des études romaines, Vol. 84. (1994).
«L'exposition des nourrissons dans le droit et la pratique romains», par Max Radin Le journal classique, Vol. 20, n ° 6. (Mars 1925).