La reddition de Fort Detroit en 1812

La reddition de Fort Detroit le 16 août 1812 fut une catastrophe militaire pour les États-Unis au début du Guerre de 1812 car il a fait dérailler un plan d'envahissement et de prise du Canada. Qu'est-ce qui devait être un coup audacieux qui aurait pu mettre fin rapidement à la guerre est devenu une série de bévues stratégiques?

Le commandant américain, le général William Hull, un héros vieillissant du Guerre révolutionnaire, avait eu peur de céder Fort Detroit après quasiment aucun combat n'ait eu lieu.

Il a affirmé craindre un massacre de femmes et d'enfants par des Indiens, notamment Tecumseh, qui avait été recruté du côté britannique. Mais la reddition de Hull de 2 500 hommes et de leurs armes, dont trois douzaines de canons, a été très controversée.

Après avoir été libéré de captivité par les Britanniques au Canada, Hull a été jugé par le gouvernement américain et condamné à être abattu. Sa vie n'a été épargnée qu'en raison de son héroïsme antérieur dans l'armée coloniale.

Tandis que impression des marins a toujours éclipsé d'autres causes de la guerre de 1812, l'invasion et l'annexion du Canada était définitivement un objectif du Congrès Hawks de guerre dirigé par Henry Clay.

Si les choses n'avaient pas si mal tourné pour les Américains à Fort Detroit, toute la guerre aurait pu se dérouler très différemment. Et l'avenir du continent nord-américain a peut-être été profondément affecté.

Alors que la guerre avec la Grande-Bretagne commençait à sembler inévitable au printemps 1812, Président James Madison recherché un commandant militaire qui pourrait mener une invasion du Canada. Il n'y avait pas beaucoup de bons choix, car l'armée américaine était assez petite et la plupart de ses officiers étaient jeunes et inexpérimentés.

Madison s'est installé sur William Hull, le gouverneur du territoire du Michigan. Hull avait combattu courageusement pendant la guerre révolutionnaire, mais lorsqu'il a rencontré Madison au début de 1812, il avait près de 60 ans et était en mauvaise santé.

Promu général, Hull accepta à contrecœur la mission de marcher en Ohio, de rassembler une force de troupes de l'armée régulière et de milices locales, de se rendre à Fort Detroit et d'envahir le Canada.

Le plan d'invasion a été mal conçu. À cette époque, le Canada se composait de deux provinces, le Haut-Canada, qui bordait les États-Unis, et le Bas-Canada, territoire plus au nord.

Hull devait envahir la bordure ouest du Haut-Canada en même temps que d'autres attaques coordonnées envahiraient la région des chutes du Niagara dans l'État de New York.

Hull attendait également le soutien des forces qui le suivraient de l'Ohio.

Du côté canadien, le commandant militaire qui affronterait Hull était le général Isaac Brock, un officier britannique énergique qui avait passé une décennie au Canada. Alors que d'autres officiers gagnaient de la gloire dans les guerres contre Napoléon, Brock attendait sa chance.

Lorsque la guerre avec les États-Unis semblait imminente, Brock a appelé la milice locale. Et quand il est devenu évident que les Américains prévoyaient de capturer un fort au Canada, Brock a conduit ses hommes vers l'ouest pour les rencontrer.

Un défaut colossal du plan d'invasion américain était que tout le monde semblait le savoir. Par exemple, un journal de Baltimore, au début de mai 1812, a publié la nouvelle suivante de Chambersburg, Pennsylvanie:

Le général Hull était à cet endroit la semaine dernière alors qu'il se rendait de la ville de Washington et, nous dit-on, a déclaré qu'il devait se rendre à Détroit, d'où il devait faire une descente sur le Canada avec 3 000 soldats.

Les vantardises de Hull ont été réimprimées dans Niles 'Register, un magazine d'actualité populaire de l'époque. Donc, avant même d'être à mi-chemin de Détroit, presque tout le monde, y compris les sympathisants britanniques, savait ce qu'il faisait.

Hull atteint Fort Detroit le 5 juillet 1812. Le fort était en face d'une rivière du territoire britannique, et environ 800 colons américains vivaient à proximité. Les fortifications étaient solides, mais l'emplacement était isolé, et il serait difficile pour les fournitures ou les renforts d'atteindre le fort en cas de siège.

De jeunes officiers avec Hull l'ont invité à traverser le Canada et à commencer une attaque. Il a hésité jusqu'à ce qu'un messager arrive avec la nouvelle que les États-Unis avaient officiellement déclaré la guerre à la Grande-Bretagne. Sans aucune bonne excuse pour retarder, Hull décida de passer à l'offensive.

Le 12 juillet 1812, les Américains traversent la rivière. Les Américains ont saisi la colonie de Sandwich. Le général Hull a continué à tenir des conseils de guerre avec ses officiers, mais n'a pas pu prendre la décision ferme de continuer et d'attaquer le point fort britannique le plus proche, le fort de Malden.

Pendant le retard, les équipes de reconnaissance américaines ont été attaquées par des raids indiens dirigés par Tecumseh, et Hull a commencé à exprimer son désir de retourner de l'autre côté de la rivière à Détroit.

Certains officiers subalternes de Hull, convaincus qu'il était incompétent, ont commencé à faire circuler l'idée de le remplacer d'une manière ou d'une autre.

Le 7 août 1812, le général Hull ramena ses forces de l'autre côté de la rivière à Détroit. Lorsque le général Brock est arrivé dans la région, ses troupes ont rencontré environ 1 000 Indiens dirigés par Tecumseh.

Brock savait que les Indiens étaient une arme psychologique importante à utiliser contre les Américains, qui craignaient les massacres frontaliers. Il a envoyé un message à Fort Detroit, avertissant que "le corps des Indiens qui se sont attachés à mes troupes sera hors de mon contrôle au début du concours".

Le général Hull, recevant le message à Fort Detroit, craignait le sort des femmes et des enfants abrités dans le fort si les Indiens étaient autorisés à attaquer. Mais il a d'abord renvoyé un message provocant, refusant de se rendre.

L'artillerie britannique ouvre ses portes sur le fort le 15 août 1812. Les Américains ont riposté avec leur canon, mais l'échange a été indécis.

Cette nuit-là, les Indiens et les soldats britanniques de Brock ont ​​traversé la rivière et ont marché près du fort le matin. Ils ont été surpris de voir un officier américain, qui se trouvait être le fils du général Hull, sortir en agitant un drapeau blanc.

Hull avait décidé de rendre Fort Detroit sans combattre. Les plus jeunes officiers de Hull et beaucoup de ses hommes le considéraient comme un lâche et un traître.

Quelques miliciens américains, qui étaient à l'extérieur du fort, sont revenus ce jour-là et ont été choqués de découvrir qu'ils étaient maintenant considérés comme des prisonniers de guerre. Certains d'entre eux ont brisé avec colère leurs propres épées plutôt que de les remettre aux Britanniques.

Les troupes américaines régulières ont été faites prisonniers à Montréal. Le général Brock a relâché les troupes de la milice du Michigan et de l'Ohio, les libérant de la liberté conditionnelle pour rentrer chez eux.

Le général Hull, à Montréal, a été bien traité. Mais les Américains ont été scandalisés par ses actions. Un colonel de la milice de l'Ohio, Lewis Cass, s'est rendu à Washington et a écrit une longue lettre au secrétaire de guerre qui a été publié dans les journaux ainsi que dans le populaire magazine d'actualités Niles ' S'inscrire.

Cass, qui allait poursuivre une longue carrière en politique, et était presque nommé en 1844 en tant que candidat à la présidence, a écrit avec passion. Il a sévèrement critiqué Hull, concluant son long récit par le passage suivant:

Le matin suivant la capitulation, le général Hull m'a informé que les forces britanniques étaient composées de 1800 soldats et qu'il s'était rendu pour empêcher l'épanchement du sang humain. Qu'il ait multiplié par cinq leur force régulière, cela ne fait aucun doute. Il appartient au gouvernement de déterminer si la raison philanthropique qu'il attribue est une justification suffisante pour céder une ville fortifiée, une armée et un territoire. Je suis confiant, si le courage et la conduite du général avaient été égaux à l'esprit et au zèle de les troupes, l'événement aurait été brillant et réussi car il est maintenant désastreux et déshonorant.

Hull a été renvoyé aux États-Unis lors d'un échange de prisonniers, et après quelques retards, il a finalement été jugé au début de 1814. Hull a défendu ses actions, soulignant que le plan conçu pour lui à Washington était profondément vicié et que le soutien attendu des autres unités militaires ne s'était jamais concrétisé.

Hull n'a pas été reconnu coupable accusation de trahison, bien qu'il ait été reconnu coupable de lâcheté et de manquement au devoir. Il a été condamné à être abattu et son nom rayé des rôles de l'armée américaine.

Le président James Madison, notant le service de Hull dans la guerre révolutionnaire, le pardonna et Hull se retira dans sa ferme au Massachusetts. Il a écrit un livre pour se défendre et un débat animé sur ses actions s'est poursuivi pendant des décennies, bien que Hull lui-même soit décédé en 1825.

Quant à Détroit, plus tard dans la guerre, un futur président américain, William Henry Harrison, a marché sur le fort et l'a repris. Ainsi, alors que l'effet de la bévue et de la capitulation de Hull a été de déprimer le moral américain au début de la guerre, la perte de l'avant-poste n'était pas permanente.