Le changement climatique peut-il arrêter le Gulf Stream?

Cher EarthTalk: Quel est le problème avec le Gulf Stream par rapport au réchauffement climatique? Pourrait-il vraiment s'arrêter ou disparaître complètement? Si oui, quelles en sont les ramifications?- Lynn Eytel, Clark Summit, Pennsylvanie

Partie de la bande transporteuse océanique - une grande rivière d'eau de mer qui traverse les sections d'eau salée du globe - le Gulf Stream s'étend de la Golfe du Mexique sur la côte est des États-Unis, où il se divise, un ruisseau se dirigeant vers la côte atlantique du Canada et l'autre vers L'Europe . En prenant de l'eau chaude de l'océan Pacifique équatorial et en la transportant dans l'Atlantique Nord plus froid, le Gulf Stream contribue à réchauffer l'est des États-Unis. États-Unis et le nord-ouest de l'Europe d'environ cinq degrés Celsius (environ neuf degrés Fahrenheit), ce qui rend ces régions beaucoup plus accueillantes qu'elles ne le seraient autrement.

L'une des plus grandes craintes des scientifiques concernant le réchauffement climatique est qu'il provoquera les massifs champs de glace du Groenland et d'autres endroits à l'extrémité nord du Gulf Stream pour fondre rapidement, envoyant des vagues d'eau froide dans le Nord Atlantique. En fait, un peu de fonte a déjà commencé. L'eau dense et froide du Groenland s'enfonce et interfère avec l'écoulement de la bande transporteuse océanique. Un scénario apocalyptique est qu'un tel événement arrêterait ou perturberait l'ensemble du système de tapis roulant océanique, plongeant L'Europe de l'Ouest dans de nouveaux climats, y compris une période glaciaire, sans bénéficier de la chaleur apportée par le Golfe Courant.

«Il est possible qu'une perturbation des courants atlantiques ait des implications bien au-delà d'une Europe du nord-ouest plus froide, peut-être apportant des changements climatiques dramatiques à la planète entière », explique Bill McGuire, professeur des risques géophysiques au University College Londres Centre de recherche sur les dangers de Benfield.

Le ralentissement du Gulf Stream a été directement lié à un refroidissement régional spectaculaire auparavant, explique McGuire. «Il y a seulement 10 000 ans, lors d'une vague de froid climatique connue sous le nom de Dryas plus jeunes, le courant était sévèrement affaibli, entraînant une baisse des températures de 10 degrés Fahrenheit dans le nord de l'Europe », il dit. Et 10 000 ans plus tôt - au plus fort de la dernière période glaciaire, alors que la majeure partie du nord-ouest de l'Europe était un terrain vague gelé - le Gulf Stream n'avait que les deux tiers de sa force actuelle.

Une prévision moins dramatique voit le Gulf Stream ralentir mais ne pas s'arrêter complètement, ce qui fait que la côte est de l'Amérique du Nord et du nord-ouest de l'Europe ne subit que des baisses de température hivernales mineures. Et certains scientifiques ont même avancé l'hypothèse optimiste selon laquelle les effets de refroidissement d'un Gulf Stream affaibli pourraient en fait aider à compenser les températures plus élevées autrement provoquées par le réchauffement climatique.

Pour McGuire, ces incertitudes soulignent le fait que réchauffement climatique d'origine humaine n'est "ni plus ni moins qu'une grande expérience planétaire, dont nous ne pouvons prédire." Que nous puissions ou non réduire notre dépendance aux combustibles fossiles pourrait bien être le facteur déterminant qu'il s'agisse le réchauffement climatique fait des ravages partout dans le monde, ou nous cause juste des ennuis mineurs.

EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.

Édité par Frédéric Beaudry