Cyrus Field: promoteur du câble télégraphique de l'Atlantique

Cyrus Field était un riche marchand et investisseur qui a orchestré la création de la câble télégraphique transatlantique au milieu des années 1800. Grâce à la persévérance de Field, les nouvelles qui avaient mis des semaines à voyager par bateau d'Europe en Amérique pouvaient être transmises en quelques minutes.

La pose du câble à travers l'océan Atlantique a été une entreprise extrêmement difficile et lourde de drames. La première tentative, en 1858, a été célébrée avec exubérance par le public lorsque des messages ont commencé à traverser l'océan. Et puis, dans une déception écrasante, le câble est mort.

Une deuxième tentative, retardée par des problèmes financiers et le déclenchement de la guerre civile, ne réussit qu'en 1866. Mais le deuxième câble a fonctionné et a continué de fonctionner, et le monde s'est habitué aux nouvelles qui voyagent rapidement outre-Atlantique.

Salué comme un héros, Field est devenu riche grâce à l'utilisation du câble. Mais ses aventures sur le marché boursier, associées à un style de vie extravagant, l'ont conduit à des problèmes financiers.

Les dernières années de la vie de Field étaient connues pour être troublées. Il a été contraint de vendre la majeure partie de son domaine rural. Et quand il est décédé en 1892, les membres de la famille interrogés par le New York Times ont pris soin de dire que les rumeurs selon lesquelles il était devenu fou dans les années précédant sa mort étaient fausses.

Cyrus Field est né fils d'un ministre le 30 novembre 1819. Il a fait ses études jusqu'à l'âge de 15 ans, lorsqu'il a commencé à travailler. Avec l’aide d’un frère aîné, David Dudley Field, qui travaillait comme avocat à La ville de New York, il a obtenu un stage dans le magasin de détail d'A.T. Stewart, un célèbre marchand de New York qui a essentiellement inventé le grand magasin.

Pendant trois ans de travail pour Stewart, Field a essayé d'apprendre tout ce qu'il pouvait sur les pratiques commerciales. Il a quitté Stewart et a pris un emploi en tant que vendeur pour une entreprise de papier en Nouvelle-Angleterre. La société de papier a échoué et Field s'est retrouvé endetté, une situation qu'il s'est engagé à surmonter.

Field s'est lancé dans les affaires pour rembourser ses dettes et il a connu beaucoup de succès tout au long des années 1840. Le 1er janvier 1853, il se retire des affaires, alors qu'il est encore jeune. Il a acheté une maison sur Gramercy Park à New York et semblait déterminé à vivre une vie de loisirs.

Après un voyage en Amérique du Sud, il est retourné à New York et a été présenté à Frederick Gisborne, qui essayait de connecter une ligne télégraphique de New York à St. John's, Terre-Neuve. St. John's étant le point le plus à l'est de l'Amérique du Nord, une station télégraphique pourrait recevoir les premières nouvelles transportées à bord de navires en provenance d'Angleterre, qui pourraient ensuite être télégraphiées à New York.

Le plan de Gisborne réduirait le délai de transmission des informations entre Londres et New York à six jours, ce qui était considéré comme très rapide au début des années 1850. Mais Field a commencé à se demander si un câble pouvait être tendu à travers l'immensité de l'océan et éliminer la nécessité pour les navires de porter des nouvelles importantes.

Le grand obstacle à l'établissement d'une connexion télégraphique avec St. John's était que Terre-Neuve est une île et qu'un câble sous-marin serait nécessaire pour la relier au continent.

Field s'est rappelé plus tard avoir réfléchi à la façon dont cela pourrait être accompli en regardant un globe qu'il gardait dans son étude. Il a commencé à penser qu'il serait logique de placer également un autre câble, en direction de l'est de St. John's, jusqu'à la côte ouest de l'Irlande.

Comme il n'était pas lui-même un scientifique, il a demandé conseil à deux personnalités, Samuel Morse, l'inventeur du télégraphe, et le lieutenant Matthew Maury de l'US Navy, qui avait récemment effectué des recherches sur la cartographie des profondeurs de l'océan Atlantique.

Les deux hommes ont pris les questions de Field au sérieux et ils ont répondu par l'affirmative: il était scientifiquement possible de traverser l'océan Atlantique avec un câble télégraphique sous-marin.

L'étape suivante consistait à créer une entreprise pour entreprendre le projet. Et la première personne contactée par Field était Peter Cooper, l'industriel et l'inventeur qui se trouvait être son voisin sur Gramercy Park. Cooper était sceptique au début, mais est devenu convaincu que le câble pourrait fonctionner.

Avec l'approbation de Peter Cooper, d'autres actionnaires ont été enrôlés et plus d'un million de dollars ont été amassés. La société nouvellement formée, portant le titre de New York, Terre-Neuve et London Telegraph Company, a racheté La charte canadienne de Gisborne, et a commencé à travailler sur le placement d'un câble sous-marin du continent canadien à St. John's.

Pendant plusieurs années, Field a dû surmonter un certain nombre d'obstacles, qui allaient de technique à financier en passant par gouvernemental. Il a finalement réussi à faire coopérer les gouvernements des États-Unis et de la Grande-Bretagne et à affecter des navires pour aider à poser le câble transatlantique proposé.

Le premier câble à traverser l'océan Atlantique est devenu opérationnel à l'été 1858. D'énormes célébrations de l'événement ont eu lieu, mais le câble a cessé de fonctionner après seulement quelques semaines. Le problème semblait être électrique et Field a résolu de réessayer avec un système plus fiable en place.

La guerre civile a interrompu les plans de Field, mais en 1865, une tentative de placer un deuxième câble a commencé. L'effort a été infructueux, mais un câble amélioré a finalement été mis en place en 1866. L'énorme bateau à vapeur Great Eastern, qui avait été une catastrophe financière en tant que paquebot, a été utilisé pour poser le câble.

Le deuxième câble est devenu opérationnel à l'été 1866. Elle s'est avérée fiable et des messages ont rapidement été transmis entre New York et Londres.

Le succès du câble fait de Field un héros des deux côtés de l'Atlantique. Mais de mauvaises décisions commerciales à la suite de son grand succès ont contribué à ternir sa réputation dans les dernières décennies de sa vie.

Field est devenu connu comme un grand opérateur à Wall Street, et était associé à des hommes considérés barons voleurs, comprenant Jay Gould et Russell Sage. Il est entré dans des controverses sur les investissements et a perdu beaucoup d'argent. Il n'a jamais été plongé dans la pauvreté, mais au cours des dernières années de sa vie, il a été contraint de vendre une partie de sa grande propriété.

Lorsque Field mourut le 12 juillet 1892, on se souvint de lui comme de l'homme qui avait prouvé que la communication était possible entre les continents.