La vision classique de l'ancien régime en France—L'état de la nation avant la Révolution française de 1789 - est l'un des aristocrates opulents et corpulents jouissant de la richesse, des privilèges et des plus beaux atours de la vie, tout en étant totalement séparés de la masse du peuple français, qui se penchait en haillons pour payer. Lorsque cette image est peinte, elle est généralement suivie d'une explication de la révolution- un écrasement massif des anciens par les rangs massifs de l'homme ordinaire nouvellement habilité - était nécessaire pour détruire les disparités institutionnalisées. Même le nom suggère un écart majeur: il était ancien, le remplacement est neuf. Les historiens ont maintenant tendance à croire que c'est en grande partie un mythe, et que beaucoup de choses considérées autrefois comme purement le résultat de la révolution évoluaient en fait avant elle.
Un gouvernement en évolution
La révolution n'a pas brusquement changé la France d'une société où la position et le pouvoir dépendaient de la naissance, de la coutume et de l'être. obséquieux pour le roi, il n'a pas non plus inauguré une ère entièrement nouvelle de gouvernement dirigé par des professionnels qualifiés au lieu de nobles amateurs. Avant la révolution, la possession du grade et du titre dépendait de plus en plus de l'argent plutôt que de la naissance, et cela l'argent était de plus en plus gagné par des nouveaux arrivants dynamiques, instruits et capables qui ont fait leur chemin dans l'aristocratie. 25% de la noblesse - 6 000 familles - avait été créée au XVIIIe siècle. (Schama, Citizens, p. 117)
Oui, la révolution a balayé un grand nombre d'anachronismes et de titres juridiques, mais ils avaient déjà évolué. La noblesse n'était pas un groupe homogène d'abus suralimentés et débauchés - bien que ceux-ci existaient - mais un ensemble très varié qui comprenait les riches et les pauvres, les paresseux et les entrepreneurs, et même ceux déterminés à déchirer leurs privilèges vers le bas.
Économie changeante
Un changement dans la terre et l'industrie est parfois cité comme se produisant pendant la révolution. Le monde soi-disant «féodal» des redevances et des hommages à un maître en échange de la terre aurait été révolution, mais de nombreux arrangements - là où ils avaient existé - avaient déjà été transformés en loyers avant la révolution, pas après. L'industrie était également en croissance pré-révolution, dirigée par des aristocrates entreprenants bénéficiant de la capitale. Cette croissance n'était pas à la même échelle que la Grande-Bretagne, mais elle était importante, et la révolution l'a divisée par deux, pas augmentée. Le commerce extérieur avant la révolution a tellement augmenté que Bordeaux a presque doublé de volume en trente ans. La taille pratique de la France se rétrécissait également avec une augmentation des voyageurs et des mouvements de marchandises et de la vitesse à laquelle ils se déplaçaient.
Société vivante et évolutive
La société française n'était pas arriérée et stagnante et avait besoin d'une révolution pour la vider comme on le prétendait autrefois. L'intérêt pour la science éclairée n'a jamais été aussi fort, et le culte des héros a accueilli des hommes comme Montgolfier (qui a amené les gens dans le ciel) et Franklin (qui a apprivoisé l'électricité). La couronne, sous les curieux, si maladroite Louis XVI, a pris en compte l'invention et l'innovation, et le gouvernement réformait la santé publique, la production alimentaire, etc. Il y avait beaucoup de philanthropie, comme des écoles pour handicapés. Les arts ont également continué d'évoluer et de se développer.
La société évoluait autrement. L'explosion de la presse qui a aidé la révolution a certes été renforcée par la fin de la censure lors du bouleversement mais a commencé dans la décennie précédant 1789. L'idée de vertu, en mettant l'accent sur la pureté de l'oraison sur le texte, la sobriété et la science la curiosité se dégageait de la tendance à la «sensibilité» avant que la révolution ne l'amène à un niveau plus extrême hauteurs. En fait, toute la voix de la révolution - dans la mesure où les historiens s'entendent sur un point commun entre les révolutionnaires - se développait auparavant. L'idée du citoyen, patriotique à l'État, émerge également à l'époque pré-révolutionnaire.
L'importance de l'Ancien Régime sur la Révolution
Rien de tout cela ne veut dire que l'Ancien Régime n'a pas connu de problèmes, notamment en ce qui concerne la gestion des finances publiques et l'état des récoltes. Mais il est clair que les changements provoqués par la révolution avaient plusieurs de leurs origines dans la période antérieure, et ils ont permis à la révolution de suivre le cours qu'elle a fait. En fait, vous pourriez faire valoir que le bouleversement de la révolution - et l'empire militaire qui a suivi - ont en fait retardé l'émergence d'une grande partie de la «modernité» récemment proclamée.