Photos et profils des baleines préhistoriques

Au cours de 50 millions d'années, à partir du début de l'Éocène, les baleines ont évolué de leurs minuscules progéniteurs terrestres à quatre pattes aux géants de la mer qu'elles sont aujourd'hui. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus de 20 baleines préhistoriques, allant de A (Acrophyseter) à Z (Zygorhiza).

Vous pouvez mesurer la mesure du cachalot préhistorique Acrophyseter par son nom complet: Acrophyseter deinodon, qui se traduit grosso modo par "cachalot à museau pointu avec des dents terribles" ("terrible" dans ce contexte signifiant effrayant, pas pourri). Ce «cachalot», comme on l'appelle parfois, possédait un museau long et pointu parsemé de dents acérées, ce qui le faisait ressembler un peu à un croisement entre un cétacé et un requin. Contrairement aux cachalots modernes, qui se nourrissent principalement de calmars et de poissons, Acrophyseter semble avoir suivi une alimentation plus variée, notamment des requins, des phoques, des pingouins et même d'autres

On n'associe normalement pas l'Égypte aux baleines, mais le fait est que les fossiles des cétacés préhistoriques se sont retrouvés dans des endroits très improbables (de notre point de vue). A en juger par ses restes partiels, qui ont été récemment découverts dans la région de Wadi Tarfa de l'est égyptien désert, Aegyptocetus occupait une niche à mi-chemin entre ses ancêtres terrestres de la première époque du Cénozoïque (comme Pakicetus) et les baleines entièrement aquatiques, comme Dorudon, qui a évolué quelques millions d'années plus tard. Plus précisément, le torse volumineux et ressemblant à un morse d'Aegyptocetus ne crie pas exactement «hydrodynamique» et ses longues pattes avant indiquent qu'il a passé au moins une partie de son temps sur la terre ferme.

L'importance d'Aetiocetus réside dans ses habitudes alimentaires: ce bébé de 25 millions d'années baleine préhistorique avait fané le long des dents complètement développées dans son crâne, ce qui a conduit les paléontologues à déduire que il se nourrissait principalement de poisson mais filtrait également les petits crustacés et le plancton l'eau. Aetiocetus semble avoir été une forme intermédiaire entre l'ancien ancêtre des baleines terrestres Pakicetus et les baleines grises contemporaines, qui dînent exclusivement sur du plancton filtré en fanons.

Comment les paléontologues savent-ils qu'Ambulocetus était ancestral des baleines modernes? Eh bien, pour une chose, les os dans les oreilles de ce mammifère étaient similaires à ceux des cétacés modernes, tout comme ses dents de baleine et sa capacité à avaler sous l'eau. Voir un profil détaillé d'Ambulocetus

Basilosaurus était l'un des plus grands mammifères de l'époque éocène, rivalisant avec la plupart des dinosaures terrestres antérieurs. Parce qu'elle avait de si petites nageoires par rapport à sa taille, cette baleine préhistorique nageait probablement en ondulant son long corps de serpent. Voir 10 faits sur Basilosaurus

Requins, phoques, oiseaux et baleines

Pas le plus euphoniquement nommé de tous baleines préhistoriques, Brygmophyseter doit sa place sous les projecteurs de la culture pop à la série télévisée disparue Jurassic Fight Club, dont un épisode a opposé cet ancien cachalot au requin géant Megalodon. Nous ne saurons jamais si une bataille comme celle-ci a jamais eu lieu, mais il est clair que Brygmophyseter aurait bien combattu, compte tenu de sa grande taille et de son museau clouté (contrairement à la modernité les cachalots, qui se nourrissent de poissons et de calmars facilement digestibles, Brygmophyseter était un prédateur opportuniste, rongeant les pingouins, les requins, les phoques et même d'autres préhistoriques baleines). Comme vous pouvez le deviner d'après son nom, Brygmophyeter était étroitement lié à un autre "cachalot" de l'époque du Miocène, Acrophyseter.

À toutes fins utiles, le baleine préhistorique Le Cetotherium peut être considéré comme une version plus petite et plus élégante de la baleine grise moderne, environ un tiers de la longueur de son célèbre descendant et probablement beaucoup plus difficile à repérer à longue distance. Comme la baleine grise, Cetotherium a filtré le plancton de l'eau de mer avec des plaques de fanons (qui étaient relativement courtes et sous-développées), et il était probablement la proie du géant, requins préhistoriques du miocène époque, y compris éventuellement le gigantesque Megalodon.

La baleine préhistorique Cotylocara avait une cavité profonde au sommet de son crâne entourée d'un "plat" d'os réfléchissant, idéal pour canaliser des rafales d'air étroitement focalisées; les scientifiques pensent qu'il a peut-être été l'un des premiers cétacés à pouvoir écholocaliser. Voir un profil détaillé de Cotylocara

La découverte de fossiles de Dorudon juvéniles a finalement convaincu les paléontologues que ce cétacé court et trapu méritait son propre genre - et pourrait en fait avoir été la proie de Basilosaurus affamé occasionnel, pour lequel il était autrefois trompé. Voir un profil détaillé de Dorudon

L'une des baleines fossiles les plus communes d'Amérique du Nord, les restes du Georgiacetus à quatre pattes ont découvert non seulement dans l’État de Géorgie, mais aussi au Mississippi, en Alabama, au Texas et en Caroline du Sud bien. Voir un profil détaillé de Georgiacetus

Il y a environ 55 millions d'années, au début de l'époque éocène, une branche d'artiodactyles (les mammifères à doigts égaux) représentés aujourd'hui par des cochons et des cerfs) ont lentement dévié sur la ligne évolutive qui a lentement conduit à baleines. L'ancien artiodactyle Indohyus est important car (au moins selon certains paléontologues) il appartenait à une sœur groupe de ces premiers cétacés préhistoriques, étroitement liés à des genres comme Pakicetus, qui ont vécu quelques millions d'années plus tôt. Bien qu'il n'occupe pas de place sur la ligne directe de l'évolution des baleines, Indohyus a affiché des adaptations caractéristiques à un environnement marin, notamment son épais manteau ressemblant à un hippopotame.

Comme son proche Mammalodon contemporain, le baleine préhistorique Janjucetus était ancestral des rorquals bleus modernes, qui filtrent le plancton et le krill à travers les plaques de fanons - et comme Mammalodon, Janjucetus possédait des dents inhabituellement grandes, tranchantes et bien séparées. C'est là que s'arrêtent les similitudes - alors que Mammalodon a peut-être utilisé son museau émoussé et ses dents pour faire voler de petites créatures marines de la mer sol (une théorie qui n'a pas été acceptée par tous les paléontologues), Janjucetus semble avoir agi davantage comme un requin, poursuivant et mangeant des poissons plus gros. Soit dit en passant, le fossile de Janjucetus a été découvert dans le sud de l'Australie par un adolescent surfeur; cette baleine préhistorique peut remercier le canton voisin de Jan Juc pour son nom inhabituel.

Nous savons simultanément beaucoup et très peu sur les ancêtres ultimes du grand dauphin. D'une part, il existe au moins une dizaine de genres identifiés de "kentriodontidés" (dentés baleines préhistoriques avec des caractéristiques de type dauphin), mais d'un autre côté, beaucoup de ces genres sont mal compris et basés sur des restes fossiles fragmentaires. C'est là qu'intervient Kentriodon: ce genre a persisté dans le monde entier pendant 15 millions d'années, de la fin Oligocène au milieu miocène époques, et la position de dauphin de son évent (combinée à sa capacité présumée d'écholocaliser et de nager dans des gousses) en font l'ancêtre à gros nez le plus attesté.

L'Inde et le Pakistan modernes se sont révélés une riche source de fossiles de baleines préhistoriques, ayant été submergés sous l'eau pendant une grande partie de l'ère cénozoïque. Parmi les dernières découvertes sur le sous-continent se trouve l'Éocène moyen Kutchicetus, qui a été clairement construit pour mode de vie amphibie, capable de marcher sur terre tout en utilisant également sa queue inhabituellement longue pour se propulser à travers la l'eau. Kutchicetus était étroitement apparenté à un autre (et plus célèbre) précurseur de baleine, le plus évocateur Ambulocetus ("baleine qui marche").

Le crâne de 10 pieds de long clouté du Léviathan (nom complet: Leviathan melvillei, après l'auteur de Moby Dick) a été découvert au large des côtes du Pérou en 2008, et il fait allusion à un prédateur impitoyable de 50 pieds de long qui s'est probablement régalé de petites baleines. Voir 10 faits sur le Léviathan

Découvert au Pakistan en 2004, Maiacetus ("bonne mère baleine") ne doit pas être confondu avec le plus célèbre dinosaure à bec de canard Maiasaura. Cette baleine préhistorique a mérité son nom parce que le fossile d'une femelle adulte contenait un embryon fossilisé, dont le positionnement laisse entendre que ce genre s'est abattu sur la terre pour donner naissance. Les chercheurs ont également découvert le fossile presque complet d'un adulte mâle Maiacetus, dont la plus grande taille est la preuve d'un dimorphisme sexuel précoce chez les baleines.

Mammalodon était un ancêtre "nain" du rorqual bleu moderne, qui filtre le plancton et le krill à l'aide de plaques de fanons - mais c'est on ne sait pas si la structure dentaire étrange de Mammalodon était un accord ponctuel ou représentait une étape intermédiaire chez la baleine évolution. Voir un profil détaillé de Mammalodon

Le premier Éocène Pakicetus est peut-être le premier ancêtre des baleines, un mammifère à quatre pattes principalement terrestre qui s'aventurait occasionnellement dans l'eau pour attraper des poissons (ses oreilles, par exemple, n'étaient pas adaptées pour bien entendre sous-marin). Voir un profil détaillé de Pakicetus

Malgré son nom, Protocetus n'était pas techniquement la «première baleine»; autant que nous le sachions, cet honneur appartient aux quatre pattes terrestres Pakicetus, qui a vécu quelques millions d'années plus tôt. Alors que le Pakicetus ressemblant à un chien ne s'aventurait qu'occasionnellement dans l'eau, Protocetus était bien mieux adapté à un mode de vie aquatique, avec un corps souple et semblable à un phoque et des pattes avant puissantes (déjà bien en passe de devenir palmes). De plus, les narines de cette baleine préhistorique étaient situés à mi-chemin sur son front, préfigurant les trous de soufflage de ses descendants modernes, et ses oreilles étaient mieux adaptées à l'ouïe sous l'eau.

L'Inde et le Pakistan d'aujourd'hui ne sont pas exactement des foyers de découverte de fossiles - c'est pourquoi il est si étrange que tant de gens baleines préhistoriques ont été mis au jour sur le sous-continent, en particulier ceux arborant des pattes terrestres (ou du moins des pattes récemment adaptées à un habitat terrestre). Comparé aux ancêtres des baleines standard comme Pakicetus, on ne sait pas grand-chose sur Remingtonocetus, à l'exception du fait qu'il avait une construction inhabituellement mince et semble avoir utilisé ses jambes (plutôt que son torse) pour se propulser dans l'eau.

Rodhocetus était une grande baleine préhistorique rationalisée du début de l'Éocène qui a passé la plupart de son temps l'eau - bien que sa posture évasée démontre qu'il était capable de marcher, ou plutôt de se traîner, pays sec. Voir un profil détaillé de Rodhocetus

Au début du 19e siècle, non seulement des dinosaures choisis au hasard étaient susceptibles d’être Iguanodon; le même sort est également arrivé aux mammifères préhistoriques. Diagnostiqué en 1840 par un paléontologue français, basé sur des segments épars d'une seule mâchoire, Squalodon a été mal compris non pas une, mais deux fois: non seulement c'était le premier identifié comme un dinosaure mangeur de plantes, mais son nom est grec pour «dent de requin», ce qui signifie qu'il a fallu un certain temps aux experts pour se rendre compte qu'ils avaient réellement affaire à une baleine préhistorique.

Même après toutes ces années, Squalodon reste une bête mystérieuse - ce qui peut (au moins en partie) être attribué au fait qu'aucun fossile complet n'a jamais été trouvé. D'une manière générale, cette baleine était intermédiaire entre les "archéocètes" antérieurs comme Basilosaure et des genres modernes comme les orques (aka Orques). Certes, les détails dentaires de Squalodon étaient plus primitifs (témoins des dents de joue triangulaires tranchantes) et disposés au hasard (le l'espacement des dents est plus généreux que celui observé chez les baleines à dents modernes), et il semble qu'il ait une capacité rudimentaire à écholocate. Nous ne savons pas exactement pourquoi Squalodon (et d'autres baleines comme lui) ont disparu pendant la miocène époque, il y a 14 millions d'années, mais cela peut avoir un rapport avec le changement climatique et / ou l'avènement de dauphins mieux adaptés.

Comme son compagnon de baleine préhistorique Dorudon, Zygorhiza était étroitement liée à la monstrueuse Basilosaure, mais différait de ses deux cousins ​​cétacés en ce qu'il avait un corps étroit et inhabituellement élégant et une longue tête perchée sur un cou court. Le plus étrange de tous, les nageoires avant de Zygorhiza étaient articulées aux coudes, un indice que ce baleine préhistorique peut avoir débité sur la terre pour donner naissance à ses petits. Soit dit en passant, avec Basilosaurus, Zygorhiza est le fossile d'État du Mississippi; le squelette du Mississippi Museum of Natural Science est affectueusement surnommé «Ziggy».

Zygorhiza diffère des autres baleines préhistoriques en ce qu'elle a un corps étroit et inhabituellement élégant et une longue tête perchée sur un cou court. Ses nageoires avant étaient articulées au niveau du coude, une indication que Zygorhiza peut avoir débordé sur la terre pour donner naissance à ses petits.