L'évêque Alexander Walters, chef religieux et militant des droits civiques, a joué un rôle déterminant dans la création de la Ligue nationale afro-américaine et, plus tard, du Conseil afro-américain. Les deux organisations, bien que de courte durée, ont servi de prédécesseurs au Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP).
Jeunesse et éducation
Alexander Walters est né en 1858 à Bardstown, Kentucky. Walters était le sixième des huit enfants nés en esclavage. À l'âge de sept ans, Walters a été libéré de l'esclavage par le 13e amendement. Il a pu aller à l'école et a montré une grande capacité scolaire, lui permettant de recevoir une bourse complète de l'Église méthodiste épiscopale africaine de Sion pour aller à l'école privée.
Pasteur de l'église AME Zion
En 1877, Walters avait obtenu une licence pour devenir pasteur. Tout au long de sa carrière, Walters a travaillé dans des villes comme Indianapolis, Louisville, San Francisco, Portland, Oregon, Cattanooga, Knoxville et New York. En 1888, Walters présidait l'église Mother Zion à New York. L’année suivante, Walters a été choisi pour représenter l’Église de Zion à la World’s Sunday School Convention à Londres. Walters a prolongé ses voyages à l'étranger en visitant l'Europe, l'Égypte et Israël.
En 1892, Walters a été choisi pour devenir évêque du septième district de la Conférence générale de l'église AME Zion.
Plus tard, Président Woodrow Wilson a invité Walters à devenir ambassadeur au Libéria. Walters a refusé parce qu'il voulait promouvoir les programmes éducatifs de l'AME Zion Church à travers les États-Unis.
Militant des droits civiques
Alors qu'il présidait l'église Mother Zion à Harlem, Walters a rencontré T. Thomas Fortune, éditeur du New York Age. La fortune était en train de créer la Ligue nationale afro-américaine, une organisation qui lutterait contre Jim Crow législation, discrimination raciale et lynchage. L'organisation a commencé en 1890 mais a été de courte durée, se terminant en 1893. Néanmoins, l’intérêt de Walters pour les inégalités raciales n’a jamais diminué et, en 1898, il était prêt à créer une autre organisation.
Inspiré par le lynchage d'un maître de poste afro-américain et de sa fille en Caroline du Sud, Fortune et Walters a réuni un certain nombre de dirigeants afro-américains pour trouver une solution au racisme en Amérique société. Leur plan: faire revivre le NAAL. Pourtant, cette fois, l'organisation s'appellerait le Conseil national afro-américain (AAC). Sa mission serait de faire pression pour une législation anti-lynchage, de mettre fin au terrorisme domestique et discrimination raciale. Plus particulièrement, l'organisation voulait contester une décision telle que Plessy c. Ferguson, qui établit «séparé mais égal». Walters serait le premier président de l'organisation.
Bien que l'AAC soit beaucoup plus organisé que son prédécesseur, il y avait une grande division au sein de l'organisation. Comme Booker T. Washington s'est imposé sur le plan national pour sa philosophie de l'accommodement en matière de ségrégation et de discrimination, l'organisation s'est scindée en deux factions. L'un, dirigé par Fortune, qui était le nègre de Washington, a soutenu les idéaux du leader. L’autre a remis en cause les idées de Washington. Des hommes comme Walters et W.E.B. Du Bois a mené la charge en opposition à Washington. Et lorsque Du Bois a quitté l'organisation pour établir le mouvement du Niagara avec William Monroe Trotter, Walters a emboîté le pas.
En 1907, l'AAC a été démantelé, mais à ce moment-là, Walters travaillait avec Du Bois en tant que membre du mouvement du Niagara. Comme le NAAL et l'AAC, le mouvement de Niagara était en proie à des conflits. Plus particulièrement, l'organisation n'a jamais pu recevoir de publicité par le biais de la presse afro-américaine parce que la plupart les éditeurs faisaient partie de la «machine Tuskegee». Mais cela n'a pas empêché Walters de inégalité. Lorsque le mouvement du Niagara a été absorbé par la NAACp en 1909, Walters était présent, prêt à travailler. Il serait même élu vice-président de l'organisation en 1911.
Lorsque Walters est décédé en 1917, il était toujours actif en tant que leader dans l'église AME Zion et le NAACP.