Importance de la rébellion de Stono

La rébellion de Stono était la plus grande rébellion montée par les esclaves contre les propriétaires d'esclaves en Amérique coloniale. L'emplacement de la rébellion Stono a eu lieu près de la rivière Stono en Caroline du Sud. Les détails de l'événement de 1739 sont incertains, car la documentation de l'incident provient d'un seul rapport de première main et de plusieurs rapports de seconde main. Les Caroliniens blancs ont écrit ces documents et les historiens ont dû reconstituer les causes de la rébellion de la rivière Stono et les motivations des esclaves participant à partir de descriptions biaisées.

Le sept. Le 9, 1739, tôt un dimanche matin, une vingtaine d'esclaves se sont rassemblés à un endroit près de la rivière Stono. Ils avaient planifié leur rébellion pour cette journée. S'arrêtant d'abord dans un magasin d'armes à feu, ils ont tué le propriétaire et se sont fournis des armes à feu.

Désormais bien armé, le groupe a ensuite emprunté une route principale de la paroisse St. Paul, située à près de 30 kilomètres de Charlestown (aujourd'hui Charleston). Portant des pancartes indiquant «Liberty», battant des tambours et chantant, le groupe s'est dirigé vers le sud pour la Floride. Qui a dirigé le groupe n'est pas clair; ce pourrait être un esclave nommé Cato ou Jemmy.

La bande de rebelles a frappé une série d'entreprises et de maisons, recrutant plus d'esclaves et tuant les maîtres et leurs familles. Ils ont incendié les maisons en chemin. Les rebelles d'origine ont peut-être forcé certaines de leurs recrues à rejoindre la rébellion. Les hommes ont permis à l'aubergiste de Wallace's Tavern de vivre parce qu'il était connu pour traiter ses esclaves avec plus de gentillesse que les autres esclavagistes.

Après avoir parcouru environ 16 kilomètres, le groupe d'environ 60 à 100 personnes s'est reposé et les milices les ont trouvées. Une fusillade a éclaté et certains rebelles se sont échappés. La milice a rassemblé les évadés, les a décapités et a placé leurs têtes sur des poteaux pour servir de leçon à d'autres esclaves. Le décompte des morts était de 21 blancs et 44 esclaves tués. Les Caroliniens du Sud ont épargné la vie d'esclaves qui, selon eux, ont été contraints de participer contre leur gré par la bande de rebelles d'origine.

Les esclaves rebelles se dirigeaient vers la Floride. La Grande-Bretagne et l'Espagne étaient en guerre (la guerre de l'oreille de Jenkin), et l'Espagne, espérant causer des problèmes à la Grande-Bretagne, a promis la liberté et la terre à tous les esclaves coloniaux britanniques qui se seraient rendus en Floride.

Rapports en local journaux de la législation imminente peut également avoir déclenché la rébellion. Les Caroliniens du Sud envisageaient d’adopter la loi sur la sécurité, qui aurait obligé tous les hommes blancs à prendre leurs armes à feu avec eux à l'église dimanche, probablement en cas de troubles parmi un groupe d'esclaves cassé en dehors. Le dimanche était traditionnellement un jour où les propriétaires d'esclaves mettaient de côté leurs armes pour aller à l'église et permettaient à leurs esclaves de travailler pour eux-mêmes.

Les rebelles se sont bien battus, ce qui, comme l'historien John K. Thornton spécule, peut-être parce qu'ils avaient une formation militaire dans leur pays d'origine. Les régions d'Afrique où ils avaient été vendus en esclavage connaissaient d'intenses guerres civiles et un certain nombre d'anciens soldats se sont retrouvés asservis après s'être rendus à leurs ennemis.

Les Caroliniens du Sud pensaient qu'il était possible que les origines africaines des esclaves aient contribué à la rébellion. Une partie de la Negro Act de 1740, adoptée en réponse à la rébellion, interdisait importation directe d'esclaves d'Afrique. La Caroline du Sud voulait également ralentir le taux d'importation; Les Afro-Américains étaient plus nombreux que les Blancs en Caroline du Sud, et les Caroliniens du Sud vivaient dans la peur de insurrection.

Le Negro Act obligeait également les milices à patrouiller régulièrement pour empêcher les esclaves de se rassembler comme ils l'avaient prévu en prévision de la rébellion de Stono. Les propriétaires d'esclaves qui traitaient leurs esclaves trop sévèrement étaient passibles d'amendes en vertu de la Negro Act en signe implicite à l'idée qu'un traitement sévère pourrait contribuer à la rébellion.

Le Negro Act a sévèrement restreint la vie des esclaves de Caroline du Sud. Un groupe d'esclaves ne pouvait plus se réunir seul, pas plus que les esclaves ne pouvaient cultiver leur nourriture, apprendre à lire ou travailler pour de l'argent. Certaines de ces dispositions existaient déjà dans la loi mais n’ont pas été systématiquement appliquées.

Les étudiants demandent souvent: "Pourquoi les esclaves n'ont-ils pas riposté?" La réponse est qu'ils parfois. Dans son livre Révoltes négro-américaines esclaves (1943), l'historien Herbert Aptheker estime que plus de 250 rébellions d'esclaves se sont produites aux États-Unis entre 1619 et 1865. Certaines de ces insurrections étaient aussi terrifiantes pour les propriétaires d'esclaves que Stono, comme Révolte d'esclaves Gabriel Prosser en 1800, la rébellion de Vesey en 1822 et la rébellion de Nat Turner en 1831. Lorsque les esclaves n'étaient pas en mesure de se rebeller directement, ils exécutaient de subtils actes de résistance, allant du ralentissement du travail à la feinte de maladie. La rébellion de la rivière Stono est un hommage à la résistance continue et déterminée des Afro-Américains au système oppressif de l'esclavage.

• Aptheker, Herbert. Révoltes négro-américaines esclaves. Édition 50e anniversaire. New York: Columbia University Press, 1993.
• Smith, Mark Michael. Stono: documenter et interpréter une révolte des esclaves du Sud. Columbia, SC: University of South Carolina Press, 2005.
• Thornton, John K. "Dimensions africaines de la rébellion Stono." Dans Une question de virilité: un lecteur dans l'histoire et la masculinité des hommes noirs américains, vol. 1. Ed. Darlene Clark Hine et Earnestine Jenkins. Bloomington, IN: Indiana University Press, 1999.