L'ordonnance du Nord-Ouest de 1787 a influé sur l'esclavage

L'Ordonnance du Nord-Ouest de 1787 était une loi fédérale très précoce adoptée par le Congrès à l'époque de la Articles de la Confédération. Son objectif principal était de créer une structure juridique pour le règlement des terres dans cinq États actuels: l'Ohio, l'Indiana, l'Illinois, le Michigan et le Wisconsin. En outre, une disposition majeure de la loi interdit l'esclavage au nord de la rivière Ohio.

Points clés à retenir: Ordonnance du Nord-Ouest de 1787

L'Ordonnance du Nord-Ouest, ratifiée par le Congrès le 13 juillet 1787, a été la première loi à créer une structure par laquelle de nouveaux territoires pourraient suivre un voie juridique en trois étapes pour devenir un État égal aux 13 États d'origine, et a été la première action importante du Congrès à traiter la question de la esclavage.

En outre, la loi contenait une version d'une déclaration des droits, qui énonçait les droits individuels dans les nouveaux territoires. La Déclaration des droits, qui a ensuite été ajoutée à la Constitution américaine, contenait certains de ces mêmes droits.

L'Ordonnance du Nord-Ouest a été écrite, débattue et adoptée à New York au cours du même été que la Constitution des États-Unis a été débattu à un convention à Philadelphie. Des décennies plus tard, Abraham Lincoln a cité la loi en évidence dans un important discours anti-esclavagiste en février 1860, qui a fait de lui un candidat à la présidence crédible. Comme l'a noté Lincoln, la loi était la preuve que certains des fondateurs du pays ont accepté que le gouvernement fédéral puisse jouer un rôle dans la régulation de l'esclavage.

Lorsque les États-Unis ont émergé en tant que nation indépendante, ils ont immédiatement fait face à une crise sur la façon de gérer les grandes étendues de terres à l'ouest des 13 États. Cette zone, connue sous le nom de Old Northwest, est entrée en possession américaine à la fin du Guerre révolutionnaire.

Certains États ont revendiqué la propriété des terres occidentales. D'autres États qui n'ont fait valoir aucune allégation de ce type ont fait valoir que les terres occidentales appartenaient légitimement au gouvernement fédéral et devraient être vendues à des promoteurs immobiliers privés.

Les États ont renoncé à leurs revendications occidentales, et une loi adoptée par le Congrès, l'ordonnance foncière de 1785, a établi un système ordonné d'arpentage et de vente des terres occidentales. Ce système a créé des grilles ordonnées de "townships" conçues pour éviter l'accaparement chaotique des terres qui s'était produit sur le territoire du Kentucky. (Ce système d'arpentage est encore évident aujourd'hui; les passagers de l'avion peuvent voir clairement les champs ordonnés aménagés dans les États du Midwest tels que l'Indiana ou l'Illinois.)

Le problème avec les terres occidentales n'a cependant pas été entièrement résolu. Les squatters qui ont refusé d'attendre un règlement ordonné ont commencé à pénétrer dans les terres occidentales et ont été parfois chassés par les troupes fédérales. Les riches spéculateurs fonciers, qui exerçaient une influence sur le Congrès, cherchaient une loi plus forte. D'autres facteurs, en particulier le sentiment anti-esclavagiste dans les États du nord, ont également joué un rôle.

Alors que le Congrès luttait pour résoudre le problème de la colonisation, il a été approché par Manasseh Cutler, un résident universitaire du Connecticut qui était devenu partenaire d'une société foncière, la Ohio Company of Associés. Cutler a suggéré certaines des dispositions qui sont devenues une partie de l'Ordonnance du Nord-Ouest, en particulier l'interdiction de l'esclavage au nord de la rivière Ohio.

L'auteur officiel de l'Ordonnance du Nord-Ouest est généralement considéré comme Rufus King, membre du Congrès du Massachusetts et membre de la Convention constitutionnelle de Philadelphie à l'été 1787. Un membre influent du Congrès de Virginie, Richard Henry Lee, a convenu avec le Nord-Ouest Ordonnance parce qu'il pensait qu'elle protégeait les droits de propriété (ce qui signifie qu'elle n'interférait pas avec l'esclavage le sud).

Dans la pratique, l'ordonnance du Nord-Ouest a créé un processus en trois étapes pour qu'un territoire devienne un État de l'Union. La première étape était que le président nommerait un gouverneur, un secrétaire et trois juges pour administrer le territoire.

Dans la deuxième étape, lorsque le territoire a atteint une population de 5 000 hommes adultes blancs libres, il a pu élire une législature.

Dans la troisième étape, lorsque le territoire a atteint une population de 60 000 résidents blancs libres, il pourrait rédiger une constitution d'État et, avec l'approbation du Congrès, il pourrait devenir un État.

Les dispositions de l'ordonnance du Nord-Ouest ont créé d'importants précédents par lesquels d'autres territoires deviendraient des États aux XIXe et XXe siècles.

En février 1860, Abraham Lincoln, qui n'était pas très connu dans l'Est, s'est rendu à New York et a a parlé à Cooper Union. Dans son discours, il a soutenu que le gouvernement fédéral avait un rôle à jouer dans la réglementation de l'esclavage et avait, en effet, toujours joué un tel rôle.

Lincoln a noté que sur les 39 hommes qui se sont réunis pour voter sur la Constitution à l'été 1787, quatre ont également siégé au Congrès. Sur ces quatre, trois ont voté en faveur de l'ordonnance du Nord-Ouest, qui, bien sûr, contenait la section interdisant l'esclavage au nord de la rivière Ohio.

Il a en outre noté qu’en 1789, lors du premier Congrès à se réunir après la ratification de la Constitution, une loi a été adoptée pour faire appliquer les dispositions de l'ordonnance, y compris l'interdiction de l'esclavage le territoire. Cette loi a été adoptée par le Congrès sans objection et a été signée par le Président George Washington.

Le recours de Lincoln à l'Ordonnance du Nord-Ouest était significatif. À l'époque, il y avait des débats acharnés sur l'esclavage divisant la nation. Et les politiciens pro-esclavagistes ont souvent affirmé que le gouvernement fédéral ne devrait avoir aucun rôle dans la régulation de l'esclavage. Pourtant, Lincoln avait habilement démontré que certaines des mêmes personnes qui avaient écrit la Constitution, y compris même le premier président du pays, a clairement vu un rôle pour le gouvernement fédéral dans la réglementation esclavage.

• «Northwest Ordinance». Encyclopédie Gale de l'histoire économique des États-Unis, éditée par Thomas Carson et Mary Bonk, Gale, 1999. Recherche en contexte.
• Congrès, États-Unis "The Northwest Ordinance of 1787." La Constitution et la Cour suprême, Primary Source Media, 1999. Voyage américain. Recherche en contexte.
• LEVY, LEONARD W. «Northwest Ordinance (1787)». Encyclopédie de la Constitution américaine, éditée par Leonard W. Levy et Kenneth L. Karst, 2e éd., Vol. 4, Macmillan Reference USA, 2000, p. 1829. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.