Le diprotodon, également connu sous le nom de wombat géant, était le plus grand marsupial qui ait jamais existé. Les mâles adultes mesuraient jusqu'à 10 pieds de la tête à la queue et pesaient jusqu'à trois tonnes. Découvrez 10 faits fascinants à ce sujet disparu Mégafaune mammifère du Pléistocène en Australie.
Pendant le pléistocène époque, les marsupiaux (comme pratiquement tous les autres types d'animaux sur Terre) ont atteint des tailles énormes. Mesurant 10 pieds de long du museau à la queue et pesant jusqu'à trois tonnes, Diprotodon était le plus grand mammifère en poche qui ait jamais vécu, surclassant même le kangourou géant à face courte et le lion marsupial. En fait, le wombat géant de la taille d'un rhinocéros (comme on l'appelle également) était l'un des plus grands mammifères phytophages, placentaires ou marsupiaux, de l'ère cénozoïque.
Australie est un immense continent, dont l'intérieur profond est encore quelque peu mystérieux pour ses habitants humains modernes. Étonnamment, des restes de Diprotodon ont été découverts sur toute l'étendue de ce pays, de la Nouvelle-Galles du Sud au Queensland en passant par la région éloignée du «Grand Nord» de l'Australie du Sud. La distribution continentale du wombat géant est similaire à celle du kangourou gris oriental encore vivant. Au maximum, le kangourou gris oriental pousse à 200 livres et n'est que l'ombre de son gigantesque cousin préhistorique.
Aussi grande que l'Australie soit, elle peut aussi être extrêmement sèche - il y a presque deux millions d'années comme aujourd'hui. De nombreux fossiles de Diprotodon ont été découverts à proximité de lacs rétrécis et recouverts de sel. De toute évidence, les wombats géants migraient à la recherche d'eau, et certains d'entre eux ont percuté la surface cristalline des lacs et se sont noyés. Extrême conditions de sécheresse expliquerait également des découvertes occasionnelles de fossiles de juvéniles Diprotodon groupés et de membres de troupeaux âgés.
Au cours du XIXe siècle, les paléontologues ont nommé une demi-douzaine d'espèces de Diprotodon distinctes, différenciées les unes des autres par leur taille. Aujourd'hui, ces écarts de taille ne sont pas compris comme une spéciation, mais comme une différenciation sexuelle. Il y avait une espèce de wombat géant (Diprotodon optatum), dont les mâles étaient plus gros que les femelles à tous les stades de croissance. Wombats géants, RÉ. optatum, ont été nommés par le célèbre naturaliste anglais Richard Owen en 1838.
Un wombat géant adulte de trois tonnes aurait été pratiquement immunisé contre les prédateurs - mais on ne pouvait pas en dire autant des bébés et des juvéniles Diprotodon, qui étaient beaucoup plus petits. Le jeune Diprotodon était presque certainement la proie de Thylacoleo, le lion marsupial, et il a peut-être aussi fait une collation savoureuse pour le lézard géant Megalania ainsi que le Quinkana, un crocodile australien de plus grande taille. Au début de l'ère moderne, le wombat géant a également été pris pour cible par les premiers colons humains d'Australie.
Arrêtons-nous dans la célébration de Diprotodon et tournons-nous vers le wombat moderne: un petit marsupial (pas plus de trois pieds de long), à la queue tronquée et aux jambes courtes de la Tasmanie et du sud-est de l'Australie. Oui, ces minuscules boules de poils presque comiques descendent directement du wombat géant. L'ours koala câlin mais vicieux (qui n'est pas lié à d'autres ours) compte comme un petit-neveu du wombat géant. Aussi adorables soient-elles, les wombats de plus grande taille sont connus pour attaquer les humains, chargeant parfois à leurs pieds et les renversant.
Mis à part les prédateurs énumérés dans la diapositive n ° 5, l'Australie du Pléistocène était un paradis relatif pour les grands, pacifiques, grignoter des plantes marsupiaux. Le diprotodon semble avoir été un consommateur aveugle de toutes sortes de plantes, allant de des marais salants (qui poussent en marge des lacs salés dangereux mentionnés dans la diapositive # 3) aux feuilles et les herbes. Cela aiderait à expliquer la distribution du wombat géant à l'échelle du continent, car diverses populations ont réussi à subsister sur la matière végétale à portée de main.
Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les premiers colons humains ont débarqué en Australie il y a environ 50 000 ans conclusion de ce qui a dû être un voyage en bateau long, ardu et extrêmement effrayant, peut-être accidentellement). Bien que ces premiers humains se soient concentrés sur le littoral australien, ils ont dû entrer occasionnellement contact avec le wombat géant et a compris assez rapidement qu'un seul troupeau alpha de trois tonnes pourrait nourrir une tribu entière pour une semaine.
Bien que les premiers colons humains d'Australie aient sans aucun doute chassé et mangé le wombat géant, il y avait aussi un élément d'adoration. Ceci est similaire à la façon dont l'Homo sapiens d'Europe idolâtrait le mammouth laineux. Des peintures rupestres ont été découvertes dans le Queensland qui peuvent (ou non) représenter des troupeaux de Diprotodons. Le diprotodon a peut-être été l'inspiration du bunyip. Il s'agit d'une bête mythique qui, selon certaines tribus aborigènes, vit encore aujourd'hui dans les marais, les lits des rivières et les points d'eau de l'Australie.
Depuis qu'il a disparu il y a environ 50 000 ans, il semble être un cas ouvert et fermé que Diprotodon a été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers humains. Cependant, c'est loin d'être le point de vue accepté par les paléontologues, qui suggèrent également que le changement climatique et / ou la déforestation sont la cause du wombat géant. disparition. Très probablement, c'était une combinaison des trois, car le territoire de Diprotodon était érodé par un réchauffement progressif, sa la végétation habituelle s'est fanée lentement, et les derniers membres du troupeau survivants ont été facilement enlevés par Homo affamé sapiens.