Avec ses griffes de trois pieds de long, ses longues plumes criardes et sa corpulence à ventre bombé, Therizinosaurus, le "lézard moissonneur", est l'un des dinosaures les plus bizarres jamais identifiés. Découvrez 10 faits fascinants sur Therizinosaurus.
Avant la Seconde Guerre mondiale, l'intérieur de la Mongolie était accessible à (mais pas facilement traversé par) à peu près n'importe quelle nation disposant d'un financement et d'un intérêt suffisants - soyez témoin de l'expédition pionnière de 1922 de Roy Chapman Andrews, parrainé par l'American Museum of Natural History. Mais après que la guerre froide ait battu son plein, en 1948, il appartenait à une union soviétique et mongole expédition pour fouiller le "spécimen type" de Therizinosaurus de la célèbre formation Nemegt dans le Désert de Gobi.
Peut-être parce que les scientifiques russes étaient de plus en plus isolés de l'ouest pendant la guerre froide, le paléontologue de responsable de l'expédition soviétique / mongole de 1948 décrite dans la diapositive précédente, Yevgeny Maleev, a fait un colossal gaffe. Il a identifié Therizinosaurus (grec pour "lézard moissonneur") comme une tortue marine géante de 15 pieds de long équipée de griffes géantes, et même érigé une famille entière, les Therizinosauridae, pour accueillir ce qu'il pensait être une branche unique de la mer mongole tortues.
Il est souvent vrai qu'une découverte de fossiles bizarre, en particulier celle d'un dinosaure vieux de 75 millions d'années, ne peut pas être entièrement comprise sans contexte supplémentaire. Tandis que Therizinosaurus a finalement été étiqueté comme une sorte de dinosaure théropode en 1970, il a fallu attendre la découverte des Segnosaurus et Erlikosaurus étroitement apparentés (d'ailleurs en Asie) qu'il a finalement été identifié comme un "segnosaurid", une étrange famille de théropodes possédant de longs bras, un cou dégingandé, un ventre de pot et un goût pour la végétation plutôt que Viande.
La caractéristique la plus frappante de Therizinosaurus était ses griffes - des appendices tranchants, incurvés, de trois pieds de long qui semblaient pouvoir facilement éventrer un affamé rapace ou même un tyrannosaure de bonne taille. Non seulement ce sont les plus longues griffes de dinosaures (ou reptiles) encore identifiées, mais elles sont les plus longues les griffes de n'importe quel animal dans l'histoire de la vie sur terre - dépassant même les gigantesques chiffres en relation Deinocheirus, la "main terrible".
Pour un profane, les griffes géantes de Therizinosaurus ne signifient qu'une chose: une habitude de chasser et de tuer d'autres dinosaures, d'une manière aussi macabre que possible. Pour un paléontologue, cependant, de longues griffes évoquent un mode de vie végétarien; Therizinosaurus a clairement utilisé ses chiffres étendus pour corder dans les feuilles et les fougères pendantes, qu'il a ensuite farci voracement dans sa petite tête comique. (Bien sûr, ces griffes peuvent également être utiles pour intimider les prédateurs comme les éternellement affamés Alioramus.)
Quelle était la taille de Therizinosaurus? Il était difficile d'atteindre des estimations de taille concluantes uniquement sur la base de ses griffes, mais des fossiles supplémentaires découvertes dans les années 1970 ont aidé les paléontologues à reconstruire ce dinosaure comme un bipède de 33 pieds de long, cinq tonnes monstre. En tant que tel, Therizinosaurus est le plus grand identifié therizinosaur, et il ne pesait que quelques tonnes de moins que le modèle à peu près contemporain Tyrannosaurus Rex d'Amérique du Nord (qui a adopté un mode de vie complètement différent).
La formation de Nemegt en Mongolie offre un précieux aperçu de la vie à la fin Crétacé période, il y a environ 70 millions d'années. Therizinosaurus a partagé son territoire avec des dizaines d'autres dinosaures, y compris des "dino-oiseaux" comme Avimimus et Conchoraptor, des tyrannosaures comme Alioramuset des titanosaures géants comme Nemegtosaurus. (À cette époque, le désert de Gobi n'était pas aussi desséché qu'aujourd'hui et pouvait soutenir une population reptilienne importante).
Contrairement au cas de certains autres dinosaures mongols, nous n'avons aucune preuve fossile directe que Therizinosaurus était couvert de plumes—Mais étant donné son mode de vie et sa place dans l'arbre généalogique des théropodes, il avait probablement des plumes pendant au moins une partie de son cycle de vie. Aujourd'hui, les représentations modernes de Therizinosaurus sont réparties entre des récréations entièrement en plumes (qui ressemblent un peu à Big Bird sur les stéroïdes) et des reconstitutions plus conservatrices dans lesquelles le "lézard moissonneur" a un reptilien classique peau.
Un peu confus, Therizinosaurus a éclipsé Segnosaurus en tant que dinosaure éponyme de son «clade» ou famille de genres apparentés. (Ce qui était autrefois connu sous le nom de «segnosaures» il y a quelques décennies, est maintenant appelé «thérizinosauriens».) Pendant longtemps, les thérizinosaurs étaient censés se limiter à l'Asie orientale du Crétacé supérieur, jusqu'à la découverte du Nothronychus et du Falcarius d'Amérique du Nord; aujourd'hui encore, la famille ne compte plus que deux douzaines de genres.
Pour montrer combien il peut être difficile de classer les animaux à une distance de 70 millions d'années, le dinosaure auquel Le thérizinosaurus qui ressemble le plus n'est pas techniquement un thérizosaure, mais un ornithomimide, ou «mimique d'oiseau». le Asie centrale Deinocheirus était également doté d'énormes griffes d'apparence féroce (d'où son nom, grec pour "main terrible"), et il était dans la même catégorie de poids que Therizinosaurus. On ne sait pas si ces deux dinosaures se sont affrontés dans les plaines mongoles, mais si c'est le cas, cela doit avoir fait un bon spectacle.