Avec sa longue crête distinctive et incurvée vers l'arrière, le Parasaurolophus était l'un des dinosaures les plus reconnaissables de l'ère mésozoïque. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez 10 faits fascinants sur le parasaurolophus.
Même si son museau était loin de sa caractéristique la plus importante, Parasaurolophus est toujours classé comme hadrosaur, ou dinosaure à bec de canard. Les hadrosaures de la fin du Crétacé ont évolué à partir de (et sont techniquement comptés parmi) les mangeurs de plantes ornithopodes de la fin du Jurassique et du début du Crétacé, dont l'exemple le plus célèbre était Iguanodon. (Et non, au cas où vous vous poseriez la question, ces dinosaures à bec de canard n'avait rien à voir avec les canards modernes, qui descendaient en fait de mangeurs de viande à plumes!)
La caractéristique la plus distinctive de Parasaurolophus était la crête longue, étroite et incurvée vers l'arrière qui s'est développée à l'arrière de son crâne. Récemment, une équipe de paléontologues a modélisé par ordinateur cette crête à partir de divers spécimens fossiles et l'a alimentée avec un souffle d'air virtuel. Et voilà, la crête simulée a produit un son profond et résonnant - preuve que Parasaurolophus a évolué son crâne ornement afin de communiquer avec les autres membres du troupeau (pour les avertir d'un danger, par exemple, ou signaler un disponibilité).
Lorsque Parasaurolophus a été découvert pour la première fois, les spéculations sur sa crête à l'aspect bizarre ont sévi. Certains paléontologues pensaient que ce dinosaure passait la plupart de son temps sous l'eau, utilisant son ornement à tête creuse comme un tuba pour respirer de l'air, tandis que d'autres a proposé que la crête fonctionnait comme une arme pendant le combat intra-espèce ou était même parsemée de terminaisons nerveuses spécialisées qui pourraient "flairer" à proximité végétation. La réponse courte à ces deux théories farfelues: Non!
Une des choses étranges à propos de la fin Crétacé période est que les dinosaures d'Amérique du Nord reflètent étroitement ceux de l'Eurasie, un reflet de la façon dont les continents de la Terre étaient distribués il y a des dizaines de millions d'années. À toutes fins utiles, le Charonosaurus asiatique était identique au Parasaurolophus, bien que légèrement plus grand, mesurant environ 40 pieds de la tête à la queue et pesant plus de six tonnes (contre 30 pieds de long et quatre tonnes pour son américain cousin). Vraisemblablement, c'était aussi plus fort!
L'évolution produit rarement une structure anatomique pour une seule raison. Il est très probable que la crête de Parasaurolophus, en plus de produire de forts éclats de bruit (voir diapositive # 3), servait de double fonction de dispositif de régulation de la température: c'est-à-dire que sa grande surface le permettait probablement à sang froid dinosaure pour absorber la chaleur ambiante pendant la journée et la dissiper lentement la nuit, lui permettant de maintenir une température corporelle "homéothermique" presque constante. (Contrairement aux dinosaures à plumes, il est extrêmement improbable que Parasaurolophus ait le sang chaud.)
Pendant la période du Crétacé, les hadrosaures étaient les plus grands animaux terrestres - pas seulement les plus grands dinosaures - capables de courir sur leurs deux pattes postérieures, mais seulement pendant de courtes périodes. Le Parasaurolophus de quatre tonnes a probablement passé la majeure partie de sa journée à chercher de la végétation à quatre pattes, mais pourrait trot à deux pattes assez rapide lorsqu'il était poursuivi par des prédateurs (bébés et juvéniles, les plus à risque d'être mangés) par tyrannosaures, aurait été particulièrement agile).
La crête de tête de Parasaurolophus servait probablement encore une troisième fonction: comme les bois d'un cerf moderne, son la forme légèrement différente sur différents individus a permis aux membres du troupeau de se reconnaître de loin un moyen. Il est également probable, mais pas encore prouvé, que les Parasaurolophus mâles possédaient des crêtes plus grosses que les femelles, un exemple de sexuellement sélectionné caractéristique qui a été utile pendant la saison des amours - lorsque les femelles étaient attirées par les mâles à crête élevée.
Comme c'est souvent le cas en paléontologie, le "type fossile" de Parasaurolophus, Parasaurolophus walkeri, est quelque peu décevant à voir, consistant en un seul squelette incomplet (moins la queue et les pattes arrière) découvert dans la province canadienne de l'Alberta en 1922. P. tubicen, du Nouveau-Mexique, était légèrement plus walkeri, avec une crête de tête plus longue, et P. cyrtocristatus (du sud-ouest des États-Unis) était le plus petit Parasaurolophus de tous, ne pesant qu'une tonne environ.
Un peu confus, le dinosaure à bec de canard Parasaurolophus ("presque Saurolophus") a été nommé dans référence à son confrère à peu près contemporain hadrosaure Saurolophus, auquel il n'était pas particulièrement proche en relation. Pour compliquer encore les choses, ces deux dinosaures peuvent (ou peuvent ne pas) descendre de la décoration beaucoup moins ornée Prosaurolophus, qui a vécu quelques millions d'années plus tôt; les paléontologues trient toujours toute cette confusion "-olophus"!
Comme la plupart des dinosaures à bec de canard, Parasaurolophus a utilisé son bec dur et étroit pour couper la végétation arbres et arbustes, puis broyez chaque bouchée avec les centaines de petites dents enfoncées dans ses dents et ses mâchoires. À mesure que les dents près de l'avant de la bouche de ce dinosaure s'érodaient, de nouvelles de l'arrière progressivement fait leur chemin, un processus qui se poursuit sans aucun doute tout au long de Parasaurolophus ' durée de vie.