C'est un thème commun de l'évolution qui, à différentes époques géologiques, différents types d'animaux ont tendance à occuper les mêmes niches écologiques. Aujourd'hui, le travail d '«herbivore à quatre pattes à l'esprit lent» est occupé par des mammifères comme les cerfs, les moutons, les chevaux et les vaches; Il y a 75 à 65 millions d'années, vers la fin du Crétacé période, cette niche a été occupée par les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard. Ces mangeurs de plantes quadrupèdes à petit cerveau peuvent (à bien des égards) être considérés comme l'équivalent préhistorique du bétail - mais pas des canards, qui reposent sur une branche évolutive entièrement différente!
Compte tenu de leurs vastes vestiges fossiles, il est probable qu'il y avait plus d'hadrosaurs au cours des dernières étapes du Crétacé que tout autre type de dinosaure (y compris tyrannosaures, cératopsiens, et rapaces). Ces douces créatures parcouraient les bois et les plaines d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie, certaines en troupeaux de centaines ou de milliers d'individus, et certaines signalant à chacune d'autres de loin en canalisant des jets d'air à travers les grandes crêtes ornées sur leurs têtes, une caractéristique caractéristique des hadrosaures (bien que plus développée dans certains genres que dans autres).
L'anatomie des dinosaures à bec de canard
Les hadrosaures (grec pour «lézards volumineux») étaient loin d'être les dinosaures les plus élégants ou les plus attrayants à avoir jamais parcouru la terre. Ces mangeurs de plantes se caractérisaient par leur torse épais et trapu, leur queue massive et inflexible et becs et nombreuses joues (jusqu'à 1 000 chez certaines espèces) conçus pour briser la végétation coriace; certains (les "lambeosaurinae") avaient des crêtes au-dessus de leur tête, tandis que d'autres (les "hadrosaurinae") n'en avaient pas. Comme les vaches et les chevaux, les hadrosaures broutaient à quatre pattes, mais même des espèces de plusieurs tonnes, plus grandes, ont peut-être pu s'enfuir maladroitement sur deux pieds pour échapper aux prédateurs.
Les hadrosaures étaient les plus grands de tous les ornithischienou dinosaures à croupe d'oiseau (l'autre grande classe de dinosaures, les saurischiens, y compris les géants sauropodes et théropodes carnivores). Confusément, les hadrosaures sont techniquement classés comme ornithopodes, une plus grande famille de dinosaures ornithischiens qui comprenait Iguanodon et Tenontosaurus; en fait, il peut être difficile de tracer une ligne ferme entre les ornithopodes les plus avancés et les premiers vrais hadrosaurs. La plupart des dinosaures à bec de canard, y compris Anatotitan et Hypacrosaurus, pesait environ quelques tonnes, mais quelques-uns, comme Shantungosaurus, atteignaient des tailles vraiment énormes - environ 20 tonnes, ou dix fois plus gros qu'un éléphant moderne!
Vie de famille de dinosaures à bec de canard
Les dinosaures à bec de canard semblent avoir plus en commun avec les vaches et les chevaux modernes que leur habitudes de pâturage (bien qu'il soit important de comprendre que l'herbe n'avait pas encore évolué au Crétacé période; les hadrosaures ont plutôt grignoté des plantes basses). Au moins certains hadrosaures, tels que Edmontosaurus, parcouraient les forêts nord-américaines en grands troupeaux, sans doute comme une forme de défense contre les rapaces menaçants et les tyrannosaures. Les gigantesques crêtes incurvées au sommet des noggins des hadrosaurs comme Charonosaurus et Parasaurolophus ont probablement été utilisés pour signaler aux autres membres du troupeau; des études ont montré que ces structures produisaient des sons forts lorsqu'elles étaient explosées avec de l'air. Les crêtes ont peut-être rempli une fonction supplémentaire pendant la saison des amours, lorsque des mâles portant un couvre-chef plus gros et plus orné ont obtenu le droit de se reproduire.
Maiasaura, l'un des rares dinosaures à être nommé d'après la femelle, plutôt que le mâle, du genre, est un dinosaure à bec de canard particulièrement important, grâce à la découverte d'un vaste nord Lieu de nidification américain portant les restes fossilisés d'individus adultes et juvéniles, ainsi que de nombreux œufs disposés en forme d'oiseau embrayages. De toute évidence, cette «bonne mère lézard» surveillait de près ses enfants même après leur éclosion, il est donc au moins possible que d'autres dinosaures à bec de canard ont fait de même (un autre genre pour lequel nous possédons une preuve définitive de l'éducation des enfants est Hypacrosaurus).
Évolution des dinosaures à bec de canard
Les hadrosaures sont l'une des rares familles de dinosaures à avoir vécu entièrement dans une période historique, du Crétacé moyen à tardif. D'autres dinosaures, comme les tyrannosaures, ont également prospéré à la fin du Crétacé, mais il existe des preuves d'ancêtres lointains datant de la jurassique période. Comme mentionné ci-dessus, certains des premiers dinosaures à bec de canard ont mis en évidence un mélange déroutant de traits d'herrosaur et d'iguanodont; un genre tardif, Telmatosaurus, a maintenu son profil semblable à Iguanodon même pendant les derniers stades du Crétacé période, probablement parce que ce dinosaure était isolé sur une île européenne et donc coupé du courant dominant de évolution.
À la fin du Crétacé, les hadrosaures étaient les dinosaures les plus peuplés de la terre, un élément essentiel de la chaîne alimentaire ils ont consommé la végétation épaisse et débordante d'Amérique du Nord et d'Eurasie et ont été mangés à leur tour par des rapaces carnivores et tyrannosaures. Si les dinosaures dans leur ensemble n'avaient pas été anéantis dans le Événement d'extinction K / T, Il y a 65 millions d'années, il est concevable que certains hadrosaures aient évolué pour devenir vraiment gigantesques, Brachiosauruscomme des tailles, même plus grandes que Shantungosaurus - mais étant donné le chemin, les événements se sont avérés, nous ne le saurons jamais avec certitude.