Styracosaurus, le "lézard à pointes", avait l'un des plus impressionnants étalages de têtes de tous les genres de ceratopsian (dinosaure à cornes et à volants). Apprenez à connaître ce fascinant parent de Triceratops.
Styracosaurus avait l'un des crânes les plus distinctifs de tous cératopsien (dinosaure à cornes et à volants), y compris un volant extra-long parsemé de quatre à six cornes, une seule corne de deux pieds de long dépassant de son nez et des cornes plus courtes qui dépassent de chacune de ses joues. Toute cette ornementation (à l'exception peut-être du volant) était probablement sexuellement sélectionné: c'est-à-dire que les mâles avec des étalages de tête plus élaborés avaient de meilleures chances de s'associer avec les femelles disponibles pendant la saison des amours.
Styracosaurus (grec pour "lézard pointu") était de taille moyenne, avec des adultes pesant près de trois tonnes. Cela a rendu Styracosaurus petit par rapport aux plus grands individus Triceratops et Titanoceratops, mais beaucoup plus gros que ses ancêtres qui vivaient des dizaines de millions d'années auparavant. Comme d'autres dinosaures à cornes et à volants, la construction de Styracosaurus ressemblait à peu près à celle d'un éléphant moderne ou rhinocéros, les parallèles les plus notables étant son tronc gonflé et ses jambes épaisses et trapues coiffées d'énormes pieds.
Un large assortiment de dinosaures à cornes et à volants parcouraient les plaines et les bois de l'Amérique du Nord du Crétacé supérieur, ce qui rend leur classification précise un peu difficile. Pour autant que les paléontologues puissent le dire, Styracosaurus était étroitement lié à Centrosaurus, et est donc classé comme un dinosaure "centrosaurine". (L'autre grande famille de cératopsiens était les "chasmosaurines", qui comprenaient Pentaceratops, Utahceratops et le cératopsien le plus célèbre de tous, Triceratops.)
Le fossile type de Styracosaurus a été découvert dans la province canadienne de l'Alberta et a été nommé en 1913 par le paléontologue canadien Lawrence Lambe. Mais c’était à Barnum Brown, travaillant pour l'American Museum of Natural History, pour dénicher le premier fossile de Styracosaurus presque complet en 1915, non pas dans le parc provincial Dinosaur, mais dans la formation Dinosaur Park toute proche. Cela a été initialement décrit comme une deuxième espèce de Styracosaurus, S. parksi, puis synonymisé avec l'espèce type, S. albertensis.
Les cératopsiens de la fin du Crétacé étaient presque certainement des animaux de troupeau, comme on peut le déduire de la découverte de "lits d'os" contenant les restes de centaines d'individus. Le comportement du troupeau de Styracosaurus peut être davantage déduit de son affichage de tête élaboré, qui peut avoir servi de reconnaissance intra-troupeau et un dispositif de signalisation (par exemple, peut-être le volant d'un troupeau de Styracosaurus alpha a clignoté en rose, gonflé de sang, en présence de tapi tyrannosaures).
Parce que l'herbe n'avait pas encore évolué à la fin Crétacé période, les dinosaures mangeurs de plantes ont dû se contenter d'un buffet de végétation épaisse, y compris des palmiers, des fougères et des cycas. Dans le cas de Styracosaurus et d'autres cératopsiens, nous pouvons déduire leur régime alimentaire de la forme et de la disposition de leurs dents, qui étaient adaptées à un broyage intensif. Il est également probable, bien que non prouvé, que Styracosaurus ait avalé de petites pierres (appelées gastrolithes) pour aider à broyer la matière végétale tenace dans son intestin massif.
Mis à part son utilisation comme affichage sexuel et comme dispositif de signalisation intra-troupeau, il est possible que le volant de Styracosaurus a aidé à réguler la température corporelle de ce dinosaure - c'est-à-dire qu'il a absorbé la lumière du soleil pendant la journée et l'a dissipé lentement la nuit. Le volant peut également être utile pour intimider la faim rapaces et les tyrannosaures, qui pourraient être dupés par la taille de la tête de Styracosaurus et se laisser aller à penser qu'ils avaient affaire à un dinosaure vraiment énorme.
On pourrait penser qu'il serait difficile de perdre un dinosaure aussi gros que Styracosaurus ou les dépôts fossiles dans lesquels il a été découvert. Pourtant, c'est exactement ce qui s'est passé après l'excavation de Barnum Brown S. parksi. Son itinéraire de chasse aux fossiles était si frénétique que Brown a ensuite perdu la trace du site d'origine, et c'était à Darren Tanke de le redécouvrir en 2006. (C'est cette dernière expédition qui a conduit à S. parcsje suis regroupé avec les espèces de type Styracosaurus, S. albertensis.)
Styracosaurus vivait à peu près au même moment (il y a 75 millions d'années) que le tyrannosaure féroce Albertosaurus. Cependant, un adulte Styracosaurus adulte de trois tonnes aurait été pratiquement immunisé contre la prédation, c'est pourquoi Albertosaurus et d'autres tyrannosaures mangeurs de viande et les rapaces se sont concentrés sur les nouveau-nés, les juvéniles et les individus âgés, les retirant des troupeaux lents de la même manière que les lions contemporains le font avec les gnous.
Depuis Styracosaurus a vécu dix millions d'années avant la Extinction K / T, il y avait amplement de temps pour que diverses populations engendrent de nouveaux genres de ceratopsiens. Il est largement admis que le richement équipé Einiosaurus ("lézard buffle") et Pachyrhinosaurus ("lézard à nez épais") de la fin du Crétacé d'Amérique du Nord étaient des descendants directs de Styracosaurus, bien que comme pour toutes les questions de classification cératopsienne, nous aurions besoin de preuves fossiles plus concluantes sûr.