Identifier les plus grands, souvent mortel, les dinosaures qui ont jamais vécu ne sont pas une tâche aussi facile qu'on pourrait le penser: bien sûr, ces bêtes géantes ont laissé des fossiles géants, mais il est très rare de dénicher un squelette (les minuscules dinosaures de la taille d'une bouchée ont tendance à se fossiliser en même temps, mais les géants forestiers comme Argentinosaurus ne peuvent souvent être identifiés que par un seul et massif OS du cou). Sur les diapositives suivantes, vous trouverez les plus grands dinosaures, selon l'état actuel de la recherche, ainsi que les plus grands ptérosaures, crocodiles, serpents et tortues.
Bien que les paléontologues prétendent avoir identifié de plus grands dinosaures, Argentinosaurus est le plus grand dont la taille a été confirmée par des preuves convaincantes. Ce gigantesque titanosaure (du nom de l'Argentine, où ses restes ont été découverts en 1986) mesuraient environ 120 pieds de la tête à la queue et pouvaient peser près de 100 tonnes.
Une seule des vertèbres d'Argentinosaurus mesure plus de quatre pieds d'épaisseur. Parmi les autres candidats moins bien attestés pour le titre de "plus grand dinosaure", citons Futalognkosaurus, Bruhathkayosaurus et Amphicoelias; un nouveau concurrent, toujours sans nom et long d'environ 130 pieds, a été récemment découvert en Argentine.
Vous pensiez probablement que le gagnant dans cette catégorie serait Tyrannosaurus Rex, mais on pense maintenant que Spinosaurus (qui avait un énorme museau semblable à un crocodile et une voile de peau qui jaillissait de son dos) était légèrement plus lourd, pesant jusqu'à 10 tonnes. Et non seulement Spinosaurus était grand, mais il était également agile: des preuves récentes indiquent qu'il s'agit du premier dinosaure nageur identifié au monde. (Soit dit en passant, certains experts insistent sur le fait que le plus gros mangeur de viande était Giganotosaurus, qui peut avoir égalé, et parfois même surclassé, son cousin nord-africain.)
Depuis son rôle principal dans parc jurassique, Velociraptor obtient toute la presse, mais ce carnivore de la taille d'un poulet était positivement anémique à côté de Utahraptor, qui pesait 1 500 livres (et mesurait 20 pieds de long). Curieusement, l'Utahraptor a vécu des dizaines de millions d'années avant son cousin plus célèbre (et plus petit), un renversement de la règle évolutive générale selon laquelle les petits progéniteurs évoluent en descendants de plus grande taille. Terrifiant, les gigantesques griffes arrières incurvées de l'Utahraptor - avec lesquelles il a tailladé et vidé ses proies, y compris éventuellement Iguanodon--mesuré presque un pied de long.
Pauvre Tyrannosaurus Rex: autrefois considéré (et souvent supposé) comme le plus grand dinosaure carnivore du monde, il a depuis été dépassé dans le classement par Spinosaurus (d'Afrique) et Giganotosaurus (du Sud Amérique). Heureusement, cependant, l'Amérique du Nord peut toujours prétendre au plus grand tyrannosaure, une catégorie qui comprend également des prédateurs de taille pas tout à fait T.-Rex comme Tarbosaurus et Albertosaurus. (Soit dit en passant, il y a des preuves que T. Les femelles Rex dépassaient les mâles d'une demi-tonne environ - un exemple classique de sélection sexuelle dans le royaume des théropodes.)
Si vous n'avez pas entendu parler de Titanoceratops, le "visage cornu titanesque", vous n'êtes pas seul: ce cératopsien dinosaure n'a été diagnostiqué que récemment à partir d'une espèce existante de Centrosaurus exposé au Musée d'histoire naturelle de l'Oklahoma. Si sa désignation de genre tient le coup. Titanoceratops surclassera légèrement les plus grandes espèces de Triceratops, individus adultes mesurant 25 pieds de la tête à la queue et pesant au nord de cinq tonnes. Pourquoi Titanoceratops avait-il une tête si massive et ornée? L'explication la plus probable: sélection sexuelle, les mâles avec des noggins plus proéminents étant plus attrayants pour les femelles.
En règle générale, les plus grands dinosaures de l'ère mésozoïque étaient les titanosaures bien nommés, représentés sur cette liste par Argentinosaurus (diapositive # 2). Mais il y avait aussi des hadrosaurs, ou des dinosaures à bec de canard, qui ont atteint des tailles de titanosaure, dont le chef de 50 pieds de long, 25 tonnes Magnapaulia d'Amérique du Nord. Malgré son énorme volume, "Big Paul" (ainsi nommé d'après Paul G. Hagaa, Jr., le président du conseil d'administration du Los Angeles Museum of Natural History) peut avoir été capable de courir sur ses deux pattes postérieures lorsqu'il est poursuivi par des prédateurs, ce qui doit avoir fait un impressionnant vue!
Étant donné son nom, vous pourriez penser Gigantoraptor devrait figurer sur cette liste en tant que plus grand rapace, l'honneur actuellement accordé à l'Utahraptor (diapositive # 4). Mais même si ce "dino-oiseau" d'Asie centrale était plus de deux fois plus grand que son cousin nord-américain, il n'était pas techniquement un rapace, mais une race plus douce de théropode connu comme un oviraptorosaure (après le genre de l'affiche de la race, Oviraptor). Une chose que nous ne savons pas encore sur Gigantoraptor est de savoir s'il préfère manger de la viande ou des légumes; pour le bien de ses contemporains défunts du Crétacé, espérons que ce fut ce dernier.
Il a fallu beaucoup de temps pour Deinocheirus, la «main terrible», pour être correctement identifiée par les paléontologues. Les énormes membres antérieurs de ce théropode à plumes ont été découverts en Mongolie en 1970, et ce n'est que 2014 (après la découverte de spécimens fossiles supplémentaires) que le déinocheirus a été définitivement identifié comme une ornithomimideou "imitation d'oiseau", dinosaure. Au moins trois ou quatre fois la taille des ornithomimides nord-américains comme Gallimimus et Ornithomimus, le déinocheirus de six tonnes était un végétarien confirmé, maniant ses mains avant massives et griffues comme une paire de faux crétacés.
Des dizaines de millions d'années avant que les sauropodes géants comme Diplodocus et Apatosaurus gouverné la terre, il y avait le prosauropodes, les herbivores plus petits, parfois bipèdes, lointainement ancestraux de ces géants du Jurassique supérieur. L'Amérique du Sud Riojasaurus est le plus grand prosauropode encore identifié, un mangeur de plantes de 30 pieds de long et 10 tonnes de la fin du Trias, il y a plus de 200 millions d'années. Vous pouvez détecter le proto-sauropode de bonne foi de Riojasaurus dans son cou et sa queue relativement longs, bien que ses pattes soient beaucoup plus fines que celles de ses descendants massifs.
Lors de la mesure de la taille de ptérosaures, ce n'est pas le poids qui compte, mais l'envergure. Le Crétacé tardif Quetzalcoatlus ne pouvait pas peser plus de 500 livres trempé, mais c'était la taille d'un petit avion, et probablement capable de glisser sur de longues distances sur ses ailes massives. (Nous disons "probablement" parce que certains paléontologues spéculent que Quetzalcoatlus n'était pas capable de voler, et a plutôt traqué sa proie sur deux pattes, comme un théropode terrestre). À juste titre, ce reptile ailé a été nommé d'après Quetzalcoatl, le dieu serpent à plumes des Aztèques disparus depuis longtemps.
Mieux connu sous le nom de «SuperCroc», le 40 pieds de long Sarcosuchus pesait jusqu'à 15 tonnes - au moins deux fois plus longues et dix fois plus lourdes que les plus gros crocodiles vivants aujourd'hui. Malgré sa taille énorme, Sarcosuchus semble avoir mené une crocodilien mode de vie, tapi dans les rivières africaines du milieu Crétacé période et se lancer sur tous les dinosaures assez malchanceux pour s'approcher trop près. Il est possible que Sarcosuchus emmêlé de temps en temps avec un autre membre riverain de cette liste, Spinosaurus.
Ce que Sarcosuchus était pour les crocodiles contemporains, Titanoboa était aux serpents contemporains: un ancêtre incroyablement gigantesque qui terrorisait les plus petits reptiles, mammifères et oiseaux de son habitat luxuriant il y a 60 ou 70 millions d'années. Le Titanoboa d'une longueur de 50 pieds et d'une tonne rôdait dans les marécages humides du début Paléocène Amérique du Sud, qui - comme King Kong's Skull Island - a accueilli une impressionnante gamme de reptiles géants (y compris la tortue préhistorique Carbonemys d'une tonne) à peine cinq millions d'années après la disparition des dinosaures.
Mettons la tortue marine Archelon en perspective: la plus grande testudine vivante aujourd'hui est la tortue luth, qui mesure cinq pieds de la tête à la queue et pèse environ 1000 livres. En comparaison, le dernier archelon du Crétacé mesurait environ 12 pieds de long et pesait environ deux tonnes - non seulement quatre fois plus lourd qu'une tortue luth et huit fois plus lourd qu'une tortue des Galapagos, mais deux fois plus lourd qu'une Volkswagen Scarabée! Curieusement, les restes fossiles de la grêle Archelon du Wyoming et du Dakota du Sud, qui il y a 75 millions d'années ont été submergés sous la mer intérieure occidentale.
Ichthyosaures, les "lézards de poisson", étaient de grands reptiles marins semblables à des dauphins qui dominaient les mers du Trias et du Jurassique. Pendant des décennies, le plus grand ichtyosaure aurait étéShonisaurus, jusqu'à ce que la découverte d'un spécimen de Shonisaurus surdimensionné (75 tonnes) provoque l'érection d'un nouveau genre, Shastasaurus (après le mont Shasta en Californie). Aussi énorme soit-il, Shastasaurus ne subsistait pas sur des poissons et des reptiles marins de taille comparable, mais sur des céphalopodes à corps mou et d'autres petites créatures marines (ce qui la rend largement similaire aux baleines bleues filtrant le plancton qui peuplent les océans du monde aujourd'hui).
Ce n'était pas pour rien Kronosaurus nommé d'après le mythique dieu grec Cronos, qui a mangé ses propres enfants. Ce redoutable pliosaure - une famille de reptiles marins caractérisés par leur torse trapu, leurs têtes épaisses perchées sur leur cou court et longs, disgracieux palmes - régnait sur les mers du Crétacé moyen, mangeant à peu près tout (poissons, requins, autres reptiles marins) qui se passait à travers son chemin. On croyait autrefois qu'un autre pliosaure célèbre, Liopleurodon, a surclassé Kronosaurus, mais il semble maintenant que ce reptile marin était à peu près de la même taille, et peut-être un peu plus petit.
Kronosaurus était le plus grand pliosaure identifié du Crétacé; mais en ce qui concerne les plésiosaures - une famille étroitement apparentée de reptiles marins à long cou, à troncs minces et à nageoires épurées -Elasmosaurus prend la place d'honneur. Ce prédateur sous-marin svelte mesurait environ 45 pieds de la tête à la queue et pesait un poids relativement petite deux ou trois tonnes, et il ne se nourrissait pas de reptiles marins de taille comparable, mais de petits poissons et calmars. Elasmosaurus figurait également en bonne place dans le Bone Wars, la querelle du XIXe siècle entre les célèbres paléontologues Edward Drinker Cope et Othniel C. Le marais.
À la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, les ichtyosaures, les pliosaures et les plésiosaures (voir les diapositives précédentes) étaient éteints ou en déclin. Maintenant, les océans du monde étaient dominés par mosasaures, des reptiles marins féroces et rationalisés qui mangeaient tout et n'importe quoi - et à 50 pieds de long et 15 tonnes, Mosasaurus était le plus grand et le plus féroce mosasaure de tous. En fait, les seules créatures capables de rivaliser avec Mosasaurus et ses semblables étaient des requins légèrement moins énormes - et après que les reptiles marins ont succombé à la Extinction K / T, celles-ci tueurs cartilagineux est monté au sommet de la chaîne alimentaire sous-marine.
Du début au milieu Trias période, les reptiles terrestres dominants étaient des archosaures - qui étaient destinés à évoluer non seulement en dinosaures mais aussi en ptérosaures et crocodiles. La plupart des archosaures ne pesaient que 10, 20 ou peut-être 50 livres, mais le nom euphonique Smok était l'exception qui a confirmé la règle: un prédateur semblable à un dinosaure qui a fait pencher la balance à pleine tonne. En fait, Smok était si grand, et si manifestement pas un vrai dinosaure, que les paléontologues ont du mal à expliquer son existence à la fin du Trias Europe - une situation qui peut être corrigée par la découverte de fossiles supplémentaires preuve.
À toutes fins utiles, Moschops était la vache moo de la fin permien période: cette créature lente, disgracieuse et pas trop brillante a traversé les plaines de l'Afrique australe il y a 255 millions d'années, peut-être dans des troupeaux importants. Techniquement, Moschops était un therapsid, une famille obscure de reptiles qui a évolué (des dizaines de millions d'années plus tard) en premiers mammifères. Et voici quelques anecdotes à partager avec vos amis: En 1983, Moschops était la star à part entière spectacle pour enfants, dans lequel le personnage principal a partagé sa grotte (quelque peu inexactement) avec un diplodocus et un Allosaurus.
Le pelycosaure le plus célèbre qui ait jamais vécu était de loin Dimetrodon, un reptile permien à quatre pattes, minuscule et trapu, souvent confondu avec un vrai dinosaure. Cependant, le Dimetrodon de 500 livres était un simple chat tigré par rapport à Cotylorhynchus, un moins connu pelycosaure qui pesait jusqu'à deux tonnes (mais n'avait pas la voile arrière caractéristique qui fait Dimetrodon tellement populaire). Malheureusement, Cotylorhynchus, Dimetrodon et tous leurs camarades pelycosaures ont disparu il y a 250 millions d'années; aujourd'hui, les reptiles, même à distance, sont les tortues, les tortues et les terrapins.