Démêler les racines de l'arbre généalogique des dinosaures

Il y a environ 230 millions d'années - donner ou prendre quelques millions d'années - les premiers dinosaures ont évolué à partir d'une population de archosaures, les "lézards au pouvoir" qui partageaient la terre avec une foule d'autres reptiles, y compris les therapsides et les pelycosaures. En tant que groupe, les dinosaures étaient définis par un ensemble de caractéristiques anatomiques (généralement obscures), mais pour simplifier un peu les choses, la principale chose qui les distinguait de leurs ancêtres archosaures était leur posture droite (bipède ou quadrupède), comme en témoigne la forme et la disposition de leur hanche et de leur jambe des os. (Voir également Quelle est la définition d'un dinosaure?, Comment les dinosaures ont-ils évolué?, et un galerie de photos et de profils des premiers dinosaures.)

Comme pour toutes ces transitions évolutives, il est impossible d'identifier le moment exact où le premier vrai dinosaure a marché sur la terre et a laissé ses ancêtres archosaures dans la poussière. Par exemple, l'archosaure à deux pattes Marasuchus (parfois identifié comme

Il est important de garder à l'esprit que les archosaures n'ont pas "disparu" lorsqu'ils sont devenus des dinosaures - ils ont continué vivant côte à côte avec leurs successeurs éventuels pour le reste de la période du Trias, au moins 20 millions années. Et, pour aggraver les choses, à la même époque, d'autres populations d'archosaures ont continué à engendrer le tout premier ptérosaures et le tout premier crocodiles préhistoriques- ce qui signifie que pendant environ 20 millions d'années, le paysage sud-américain du Trias tardif était jonché d'archosaures, de ptérosaures, de "crocodyliformes" à deux pattes et de dinosaures anciens.

Autant que les paléontologues peuvent le dire, les premiers dinosaures vivaient dans la région de la Pangée supercontinente correspondant à l'Amérique du Sud moderne. Jusqu'à récemment, les plus célèbres de ces créatures étaient les relativement grandes (environ 400 livres) Herrerasaurus et le Staurikosaurus de taille moyenne (environ 75 livres), qui datent tous les deux d'environ 230 millions d'années. Une grande partie du buzz est maintenant passée à Eoraptor, découvert en 1991, un minuscule dinosaure d'Amérique du Sud (environ 20 livres) dont l'apparence de vanille plaine l'aurait rendu un modèle parfait pour une spécialisation ultérieure (selon certains comptes, Eoraptor peut avoir été ancestral à l'exploitation forestière, à quatre pattes sauropodes plutôt que des théropodes agiles à deux pattes).

Une découverte récente pourrait bouleverser notre réflexion sur l'origine sud-américaine des premiers dinosaures. En décembre 2012, les paléontologues ont annoncé la découverte de Nyasasaurus, qui vivait dans une région de Pangée correspondant à la Tanzanie actuelle, en Afrique. Étonnamment, ce mince dinosaure remonte à 243 millions d'années, soit environ 10 millions d'années avant les premiers dinosaures putatifs d'Amérique du Sud. Pourtant, il peut encore se révéler que Nyasasaurus et ses parents représentaient une ramification éphémère de l'arbre généalogique des premiers dinosaures, ou qu'il s'agissait techniquement d'un archosaure plutôt que d'un dinosaure; il est maintenant classé, quelque peu inutile, comme un "dinosaure".

Ces premiers dinosaures ont engendré une race robuste qui a rapidement (au moins en termes d'évolution) rayonné vers d'autres continents. Les premiers dinosaures ont rapidement fait leur chemin dans la région de Pangaea correspondant à l'Amérique du Nord (le premier exemple est Coelophysis, dont des milliers de fossiles ont été découverts au Ghost Ranch au Nouveau-Mexique, et une découverte récente, Tawa, a été présentée comme preuve supplémentaire de l'origine sud-américaine des dinosaures). Des carnivores de petite à moyenne taille comme Podokesaurus ont rapidement fait leur chemin vers l'est de l'Amérique du Nord, puis vers l'Afrique et l'Eurasie (un dernier exemple étant le Liliensternus d'Europe occidentale).

Les premiers dinosaures existaient à peu près sur un pied d'égalité avec leurs cousins ​​archosaures, crocodiles et ptérosaures; si vous remontiez à la fin du Trias, vous n'auriez jamais deviné que ces reptiles, au-delà de tous les autres, étaient destinés à hériter de la terre. Tout cela a changé avec l'événement d'extinction du Trias et du Jurassique encore mystérieux (et peu connu), qui a anéanti la majorité des archosaures et des therapsides ("reptiles de type mammifère") mais a épargné la dinosaures. Personne ne sait exactement pourquoi; cela peut avoir quelque chose à voir avec la posture droite des premiers dinosaures ou peut-être leurs poumons légèrement plus sophistiqués.

Au début du Jurassique, les dinosaures avaient déjà commencé à se diversifier dans des niches écologiques abandonnées par leurs cousins ​​condamnés - le plus important événement de ce type étant la séparation du Trias tardif entre saurischiens ("à lézard") et ornithischien (dinosaures "à croupe d'oiseau"). La plupart des tout premiers dinosaures peuvent être considérés comme des saurischiens, tout comme les "sauropodomorphes" dans lesquels ces premiers dinosaures ont évolué - herbivores et omnivores élancés à deux pattes qui ont finalement évolué pour devenir le géant prosauropodes du début du Jurassique et le plus grand encore sauropodes et titanosaures de la fin de l'ère mésozoïque.

Pour autant que nous puissions en juger, les dinosaures ornithischiens - qui comprenaient ornithopodes, hadrosaurs, ankylosaures, et cératopsiens, entre autres familles - pourrait retracer leur ascendance jusqu'à Eocursor, un petit dinosaure à deux pattes du Trias tardif en Afrique du Sud. L'écocurseur lui-même aurait finalement dérivé d'un dinosaure sud-américain tout aussi petit, probablement Eoraptor, qui a vécu 20 millions d'années plus tôt - une leçon d'objet sur la façon dont une si grande diversité de dinosaures aurait pu provenir d'un si humble ancêtre.