La vie préhistorique à l'époque paléocène

Bien qu'il ne possédait pas un éventail de mammifères préhistoriques aussi large que les époques qui lui ont succédé, le Paléocène était remarquable pour être le tronçon géologique de temps immédiatement après l'extinction des dinosaures - qui a ouvert de vastes niches écologiques pour les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les animaux marins survivants animaux. Le Paléocène a été la première époque du Paléogène période (il y a 65-23 millions d'années), les deux autres étant Éocène (Il y a 56 à 34 millions d'années) et Oligocène (Il y a 34 à 23 millions d'années); toutes ces périodes et époques faisaient elles-mêmes partie de la Ère cénozoïque (Il y a 65 millions d'années à ce jour).

Climat et géographie. Les quelques premières années du Paléocène ont été marquées par les séquelles sombres et glaciales du Extinction K / T, lorsqu'un impact astronomique sur la péninsule du Yucatan a soulevé d'énormes nuages ​​de poussière qui ont obscurci le soleil dans le monde entier. À la fin du Paléocène, cependant, le climat mondial s'était rétabli et était presque aussi chaud et humide qu'au cours des années précédentes.

Les mammifères. Contrairement à la croyance populaire, les mammifères n'apparaissent pas soudainement sur la planète après l'extinction des dinosaures; de petits mammifères ressemblant à des souris coexistaient avec des dinosaures Trias période (au moins un genre de mammifère, Cimexomys, chevauchait en fait la frontière Crétacé / Paléocène). Les mammifères de l'époque du Paléocène n'étaient pas beaucoup plus grands que leurs prédécesseurs et ne faisaient à peine allusion aux formes qu'ils atteindraient plus tard: par exemple, l'ancêtre éloigné des éléphants Phosphatherium ne pesait qu'environ 100 livres, et Plesidadapis était un primate extrêmement précoce et extrêmement petit. Frustrant, la plupart des mammifères de l'époque du Paléocène ne sont connus que par leurs dents, plutôt que par des fossiles bien articulés.

Des oiseaux. Si vous avez été transporté dans le temps à l'époque du Paléocène, vous pourriez être pardonné d'avoir conclu que les oiseaux, plutôt que les mammifères, étaient destinés à hériter de la terre. À la fin du Paléocène, le redoutable prédateur Gastornis (autrefois connu sous le nom de Diatryma) a terrorisé les petits mammifères d'Eurasie, tandis que les tout premiers "oiseaux terroristes", équipés de becs en forme de hache, ont commencé à évoluer en Amérique du Sud. Sans surprise, ces les oiseaux ressemblaient à de petits dinosaures mangeurs de viande, alors qu'ils évoluaient pour remplir cette niche écologique soudainement vacante.

Reptiles. Les paléontologues ne sont toujours pas sûrs pourquoi les crocodiles ont réussi à survivre à l'extinction K / T, tandis que leurs frères de dinosaures étroitement liés mordaient la poussière. Dans tout les cas, crocodiles préhistoriques a continué à prospérer pendant l'époque paléocène, tout comme les serpents - comme en témoigne l'énorme Titanoboa, qui mesurait environ 50 pieds de la tête à la queue et pouvait peser plus d'une tonne. Certaines tortues ont également atteint des tailles géantes, comme en témoigne le contemporain de Titanoboa dans les marais d'Amérique du Sud, la tonne Carbonemys.

Les dinosaures n'étaient pas les seuls reptiles qui ont disparu à la fin du Crétacé. Mosasaures, les prédateurs marins féroces et élégants, ont également disparu des océans du monde, avec les derniers restes de plésiosaures et pliosaures. Remplissant les niches évacuées par ces voraces prédateurs reptiliens étaient requins préhistoriques, qui existait depuis des centaines de millions d'années, mais qui pouvait désormais évoluer vers des tailles vraiment impressionnantes. Les dents du requin préhistorique Otodus, par exemple, sont une trouvaille courante dans les sédiments du Paléocène et de l'Éocène.

Un grand nombre de plantes, terrestres et aquatiques, ont été détruites lors de l'extinction K / T, victimes du manque persistant de lumière solaire (non seulement ces plantes succombent à l'obscurité, mais aussi les animaux herbivores qui se nourrissaient des plantes et les animaux carnivores qui se nourrissaient des herbivores animaux). L'époque paléocène a vu les tout premiers cactus et palmiers, ainsi qu'une résurgence de fougères, qui n'étaient plus harcelées par les dinosaures grignotant les plantes. Comme aux époques précédentes, une grande partie du monde était recouverte d'épaisses jungles vertes et de forêts, qui prospéraient dans la chaleur et l'humidité du climat du Paléocène supérieur.

Suivant: le Époque éocène