Pendant les périodes du Carbonifère et du Permien, amphibiens préhistoriques, et non les reptiles, étaient les principaux prédateurs des continents de la terre. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus de 30 amphibiens préhistoriques, allant d'Amphibamus à Westlothiana.
Il arrive souvent que le genre qui prête son nom à une famille de créatures soit le membre le moins bien compris de cette famille. Dans le cas d'Amphibamus, l'histoire est un peu plus compliquée; le mot "amphibien" était déjà largement utilisé lorsque le célèbre paléontologue Edward Drinker Cope a attribué ce nom à un fossile datant de la fin Carbonifère période. Amphibamus semble avoir été une version beaucoup plus petite des amphibiens plus grands, ressemblant à des crocodiles "temnospondyl" (comme Eryops et Mastodonsaurus) qui dominaient la vie terrestre à cette époque, mais cela pourrait aussi avoir représenté le point dans l'histoire de l'évolution lorsque les grenouilles et les salamandres se sont séparées de la famille des amphibiens arbre. Quoi qu'il en soit, Amphibamus était une petite créature inoffensive, à peine plus sophistiquée que ses ancêtres tétrapodes récents.
Compte tenu du nombre de crânes complets et partiels d'Archegosaurus découverts - près de 200, tous d'entre eux du même site fossile en Allemagne - il s'agit encore d'une préhistoire relativement mystérieuse amphibie. À en juger par les reconstructions, Archegosaurus était un grand carnivore ressemblant à un crocodile qui rôdait dans les marais d'Europe occidentale, se régalant de petits poissons et (peut-être) de plus petits amphibiens et tétrapodes. Soit dit en passant, il y a une poignée d'amphibiens encore plus obscurs sous le parapluie "archegosauridae", dont l'un porte le nom amusant de Collidosuchus.
le Crétacé Beelzebufo était la plus grosse grenouille qui ait jamais vécu, pesant environ 10 livres et mesurant un pied et demi de la tête aux queues. Avec une bouche inhabituellement large, il s'est probablement régalé du bébé dinosaure occasionnel ainsi que de son régime habituel de gros insectes.
C'est incroyable la différence qu'une seule lettre peut faire. Brachiosaurus était l'un des plus grands dinosaures à avoir parcouru la terre, mais Branchiosaurus (qui vivait 150 millions d'années plus tôt) était l'un des plus petits de tous les amphibiens préhistoriques. On pensait autrefois que cette créature de six pouces de long représentait le stade larvaire d'un plus grand "temnospondyle" amphibiens (comme Eryops), mais un nombre croissant de paléontologues pensent qu'il mérite son propre genre. Quoi qu'il en soit, Branchiosaurus possédait les caractéristiques anatomiques, en miniature, de ses cousins temonspondyl plus grands, notamment une tête surdimensionnée, à peu près triangulaire.
L'un des premiers amphibiens ressemblant à des reptiles, Cacops était une créature trapue de la taille d'un chat possédant des pattes tronquées, une queue courte et un dos légèrement blindé. Il y a des preuves que cet amphibien préhistorique avait des tympans relativement avancés (une adaptation nécessaire à la vie sur terre), et il y a aussi des spéculations selon lesquelles Cacops aurait pu chasser la nuit, pour éviter les plus grands prédateurs de son de bonne heure permien Habitat nord-américain (ainsi que la chaleur asséchante du soleil).
Il y a des centaines de millions d'années, pendant la période carbonifère, il pourrait être très difficile faire la distinction entre les poissons à nageoires lobe avancés, les premiers tétrapodes terrestres et les plus primitifs amphibiens. Colosteus, dont les restes abondent dans l'État de l'Ohio, est souvent décrit comme un tétrapode, mais la plupart des paléontologues sont plus à l'aise de classer cette créature comme "colostéide" amphibie. Il suffit de dire que Colosteus mesurait environ trois pieds de long, avec des jambes extrêmement rabougries (ce qui n'est pas inutile) et une tête plate et pointue équipée de deux défenses peu menaçantes. Il a probablement passé la plupart de son temps dans l'eau, où il se nourrissait de petits animaux marins.
L'âge d'or des amphibiens a été inauguré par les «temnospondyls», une famille d'habitants massifs des marais caractérisée par le nom amusant de Mastodonsaurus. Les restes de Cyclotosaurus, un proche parent de Mastodonsaurus, ont été découverts dans une zone géographique exceptionnellement large étendue, allant de l’Europe occidentale au Groenland en passant par la Thaïlande, et pour autant que nous le sachions, temnospondyls. (Les amphibiens ont commencé à diminuer en population au début de la jurassique période, une spirale descendante qui se poursuit encore aujourd'hui.)
Comme pour Mastodonsaurus, la caractéristique la plus notable de Cyclotosaurus était sa grande tête plate et semblable à un alligator, qui semblait vaguement fantaisiste lorsqu'elle était attachée à son tronc d'amphibiens relativement chétif. Comme les autres amphibiens de son époque, Cyclotosaurus a probablement gagné sa vie en rôdant sur le rivage attraper divers organismes marins (poissons, mollusques, etc.) ainsi que le petit lézard ou mammifère.
Diplocaulus est l'un de ces anciens amphibiens qui semble avoir été mal assemblé hors de la boîte: un tronc relativement plat et banal attaché à une tête extrêmement surdimensionnée ornée de protubérances osseuses en forme de boomerang de chaque côté. Pourquoi Diplocaulus avait-il un crâne si inhabituel? Il y a deux explications possibles: sa caboche en forme de V a peut-être aidé cet amphibien à naviguer dans un océan fort ou les courants fluviaux, et / ou son énorme tête peut l'avoir rendu peu appétissant pour les grands prédateurs marins de la fin permien période qui l'a repoussé pour des proies plus facilement avalées.
Lorsqu'on leur a demandé de nommer les trois principales familles d'amphibiens, la plupart des gens trouveront facilement des grenouilles et des salamandres, mais pas beaucoup penseront aux caeciliens - petites créatures ressemblant à des vers de terre qui sont principalement confinées à des pluies tropicales denses et chaudes les forêts. Eocaecilia est le premier caecilien encore identifié dans les archives fossiles; en fait, ce genre était si "basal" qu'il conservait encore de petites pattes vestigiales (un peu comme les premières serpents préhistoriques du Crétacé). Quant à savoir (entièrement sur pattes) amphibien préhistorique Eocaecilia a évolué, cela reste un mystère.
Si vous avez vu Eogyrinus sans lunettes, vous vous êtes peut-être trompé amphibien préhistorique pour un serpent de bonne taille; comme un serpent, il était recouvert d'écailles (un héritage direct de ses ancêtres des poissons), ce qui a contribué à le protéger en se tordant dans les marécages de la fin Carbonifère période. Eogyrinus avait un ensemble de pattes courtes et trapues, et cet amphibien précoce semble avoir poursuivi un mode de vie semi-aquatique, semblable à un crocodile, capturant de petits poissons des eaux peu profondes.
L'un des plus connus amphibiens préhistoriques du début permien période, Eryops avait les grandes lignes d’une crocodile, avec son tronc surbaissé, ses jambes évasées et sa tête massive. L'un des plus grands animaux terrestres de son temps, Eryops n'était pas si formidable que les vrais reptiles qui l'ont suivi, seulement environ 6 pieds de long et 200 livres. Il chassait probablement comme les crocodiles auxquels il ressemblait, flottant juste en dessous de la surface des marécages peu profonds et capturant tous les poissons qui nageaient trop près.
Fedexia n'a pas été nommée sous la rubrique d'un programme de parrainage d'entreprise; le fossile de cet amphibien vieux de 300 millions d'années a plutôt été déterré près du siège de Federal Express Ground à l'aéroport international de Pittsburgh. Hormis son nom distinctif, Fedexia semble avoir été un type de vanille amphibien préhistorique, rappelant vaguement une salamandre envahie et (à en juger par la taille et la forme de ses dents) subsistant sur les petits insectes et les animaux terrestres de la fin Carbonifère période.
Comme son nom l'indique, la grenouille à couvaison gastrique avait une méthode étrange pour gesticuler ses petits: les femelles avalaient leur œufs nouvellement fécondés, qui se sont développés dans la sécurité de leur estomac avant que les têtards ne sortent par le œsophage. Voir un profil détaillé de la grenouille à couvaison gastrique
C'est incroyable de voir comment un seul fossile incomplet d'une créature de 290 millions d'années peut secouer le monde de la paléontologie. Quand il a fait ses débuts en 2008, Gerobatrachus était largement présenté comme une "grenouille grenouille", le dernier ancêtre commun des grenouilles et des salamandres, les deux familles d'amphibiens modernes les plus peuplées. (Pour être juste, le grand crâne ressemblant à une grenouille de Gerobatrachus, combiné à son corps relativement mince ressemblant à une salamandre, ferait réfléchir tout scientifique.) implique que les grenouilles et les salamandres se sont séparées deux millions d'années après l'époque de Gerobatrachus, ce qui accélérerait considérablement le taux connu d'amphibiens évolution.
L'un des amphibiens préhistoriques les plus distinctifs, Gerrothorax possédait une tête plate en forme de football avec des yeux fixés sur le dessus, ainsi que des branchies externes et plumeuses saillantes de son cou. Ces adaptations sont un indice certain que Gerrothorax a passé la plupart (sinon la totalité) de son temps dans l'eau, et que cet amphibien peut ont eu une stratégie de chasse unique, planant à la surface des marais et attendant simplement que des poissons sans méfiance nagent dans son large bouche. Probablement comme une forme de protection contre d'autres prédateurs marins, la fin Trias Gerrothorax avait également une peau légèrement blindée le long du haut et du bas de son corps.
Vu pour la dernière fois dans la nature en 1989 - et présumé éteint, à moins que certains individus ne soient miraculeusement découverts ailleurs au Costa Rica -le crapaud doré est devenu le genre d'affiche du mystérieux déclin mondial des populations d'amphibiens.
Considéré par les paléontologues comme la première vraie salamandre (ou du moins la première vraie salamandre la dont des fossiles ont été découverts), le Karaurus est apparu relativement tard dans l'évolution des amphibiens, vers la fin du jurassique période. Il est possible que de futures découvertes de fossiles comblent les lacunes concernant le développement de cette minuscule créature à partir de ses ancêtres plus grands et plus effrayants des périodes permienne et triasique.
La chose la plus remarquable à propos de Koolasuchus est quand cet amphibien australien a vécu: le Crétacé moyen, ou environ un cent millions d'années après que ses ancêtres les plus célèbres "temnospondyl" comme Mastodonsaurus s'étaient éteints dans le nord hémisphère. Koolasuchus a adhéré au plan de base du corps du temnospondyl, semblable à un crocodile - tête surdimensionnée et tronc long avec des membres trapus - et il semble avoir subsisté à la fois sur les poissons et les crustacés. Comment Koolasuchus a-t-il prospéré si longtemps après que ses parents du nord ont disparu de la surface de la terre? Peut-être que le climat frais du Crétacé Australie y était pour quelque chose, permettant à Koolasuchus d'hiberner pendant de longues périodes et d'éviter la prédation.
Certes, "Mastodonsaurus" est un nom qui sonne cool, mais vous pourriez être moins impressionné si vous saviez que "Mastodon" est grec pour "mamelon-dent" (et oui, cela s'applique à la période glaciaire Mastodonte ainsi que). Maintenant que c'est à l'écart, Mastodonsaurus était l'un des plus grands amphibiens préhistoriques qui ait jamais vécu, un créature bizarrement proportionnée avec une énorme tête allongée et aplatie qui faisait presque la moitié de la longueur de sa totalité corps. Compte tenu de son gros tronc disgracieux et de ses jambes tronquées, il est difficile de savoir si le dernier Triodique Mastodonsaurus a passé tout son temps dans l'eau ou s'est aventuré occasionnellement sur la terre ferme pour une collation savoureuse.
Aussi impressionnant que soit son nom (en grec pour «tête géante»), Megalocephalus reste un amphibien préhistorique relativement obscur de la fin du Carbonifère; à peu près tout ce que nous savons à ce sujet, c'est qu'il avait une, eh bien, une tête géante. Pourtant, les paléontologues peuvent déduire que Megalocephalus possédait une construction semblable à un crocodile, et il s'est probablement comporté comme un crocodile préhistorique ainsi, rôdant sur les rives des lacs et des rivières sur ses pattes tronquées et capturant toutes les petites créatures errant à proximité.
Pendant de longues périodes du Carbonifère et du Permien, les amphibiens géants étaient la terre dominante animaux sur terre, mais leur long règne a pris fin à la fin de la période du Trias, 200 millions d'années depuis. Un exemple typique de la race était Metoposaurus, un prédateur semblable à un crocodile possédant une tête plate bizarrement surdimensionnée et une longue queue en forme de poisson. Compte tenu de sa posture quadrupède (au moins lorsqu'il est à terre) et de ses membres relativement faibles, Metoposaurus n'aurait pas constitué une grande menace pour le premiers dinosaures avec laquelle il coexistait, se régalant plutôt de poissons dans les marécages et les lacs peu profonds d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale (et probablement dans d'autres parties du monde également).
Avec son étrange anatomie, Metoposaurus doit clairement avoir poursuivi un style de vie spécialisé, dont les détails exacts sont toujours une source de controverse. Une théorie veut que cet amphibien d'une demi-tonne nage près de la surface des lacs peu profonds, puis, comme ces les plans d'eau se sont asséchés, enfouis dans le sol humide et ont attendu son temps jusqu'au retour de l'eau saison. (Le problème avec cette hypothèse est que la plupart des autres animaux fouisseurs de la fin du Trias étaient une fraction de Metoposaurus. Aussi grand soit-il, aussi, Metoposaurus n'aurait pas été à l'abri de la prédation, et pourrait avoir été ciblé par les phytosaures, une famille de reptiles ressemblant à des crocodiles qui a également mené une existence semi-aquatique.
Microbrachis est le genre le plus notable de la famille des amphibiens préhistoriques connus sous le nom de "microsaurs", qui se caractérisaient par, vous l'avez deviné, par leur petite taille. Pour un amphibien, Microbrachis a conservé de nombreuses caractéristiques de son poisson et les ancêtres tétrapodes, tels que son corps élancé semblable à l'anguille et ses membres chétifs. À en juger par son anatomie, Microbrachis semble avoir passé la plupart, sinon la totalité, de son temps immergé dans les marécages qui couvraient de vastes zones d'Europe au début du Permien.
Si nous ne savions pas que les serpents ont évolué des dizaines de millions d'années plus tard, il serait facile de confondre Ophiderpeton avec l'une de ces créatures sifflantes et enroulées. Amphibien préhistorique plutôt qu'un vrai reptile, Ophiderpeton et ses parents "aistopodes" semblent s'être ramifiés loin de leurs camarades amphibiens à une date très précoce (il y a environ 360 millions d'années), et n'ont laissé aucun vivant descendance. Ce genre a été caractérisé par son épine dorsale allongée (qui comprenait plus de 200 vertèbres) et son émoussé crâne avec des yeux tournés vers l'avant, une adaptation qui l'a aidé à rentrer chez les petits insectes de son Carbonifère habitat.
Malgré son nom - grec pour "tête monstrueuse" - Pelorocephalus était en fait assez petit, mais à trois pieds de long, c'était toujours un des plus grands amphibiens préhistoriques du Trias tardif en Amérique du Sud (à une époque où cette région engendrait le tout premier dinosaures). La véritable importance de Pelorocephalus est qu'il s'agissait d'un «chigutisaur», l'une des rares familles d'amphibiens à avoir survécu à l'extinction du Trias final et à persister dans les périodes jurassique et crétacée; ses descendants mésozoïques ultérieurs ont atteint des proportions impressionnantes de type crocodile.
À l'œil non averti, la Phlegethontia amphibie préhistorique ressemblant à un serpent peut sembler indiscernable d'Ophiderpeton, qui ressemblait également à un petit serpent (quoique visqueux). Cependant, la fin de la Phlégéthontie carbonifère se distingue du groupe des amphibiens non seulement par son manque de membres, mais son crâne inhabituel et léger, qui était similaire à ceux des serpents modernes (une caractéristique probablement expliquée par la convergence évolution).
Amphibien préhistorique par ailleurs banal du début du Permien, Platyhystrix s'est démarqué en raison de la Dimetrodon-comme une voile sur le dos, qui (comme avec d'autres créatures naviguées) servait probablement de double fonction comme un dispositif de régulation de la température et une caractéristique sexuellement sélectionnée. Au-delà de cette caractéristique frappante, Platyhystrix semble avoir passé la plupart de son temps sur la terre plutôt que dans les marais du sud-ouest de l'Amérique du Nord, subsistant sur des insectes et de petits animaux.
Tout d'abord: tout le monde n'est pas d'accord pour dire que Prionosuchus mérite son propre genre; certains paléontologues soutiennent que cet énorme amphibien préhistorique (environ 30 pieds de long) était en fait une espèce de Platyoposaurus. Cela dit, Prionosuchus était un véritable monstre parmi les amphibiens, ce qui a inspiré son inclusion dans de nombreux imaginaires "Qui gagnerait? Prionosuchus vs. [insérer un gros animal ici] "discussions sur Internet. Si vous aviez réussi à vous rapprocher suffisamment - et vous ne voudriez pas - Prionosuchus aurait probablement été impossible à distinguer des grands crocodiles qui ont évolué des dizaines de millions d'années plus tard, et étaient de vrais reptiles plutôt que amphibiens.
Aussi improbable que cela puisse paraître, compte tenu des dinosaures qui ont suivi dans son sillage cent millions d'années plus tard, le Proterogyrinus de trois pieds de long était le sommet prédateur de la fin du Carbonifère en Eurasie et en Amérique du Nord, lorsque les continents de la Terre commençaient tout juste à être peuplés par la préhistoire respirant l'air amphibiens. Proterogyrinus portait quelques traces évolutives de ses ancêtres tétrapodes, notamment dans sa large queue en forme de poisson, qui était presque la longueur du reste de son corps élancé.
Seymouria était un amphibien préhistorique d'aspect distinctement non amphibie; les pattes robustes de cette petite créature, le dos bien musclé et la peau (vraisemblablement sèche) ont incité les paléontologues de la 1940 pour le classer comme un vrai reptile, après quoi il est retourné au camp d'amphibiens, où il appartient. Nommé d'après la ville du Texas où ses restes ont été découverts, Seymouria semble avoir été un chasseur opportuniste du début Période permienne, il y a environ 280 millions d'années, errant sur des terres sèches et des marécages troubles à la recherche d'insectes, de poissons et d'autres petits amphibiens.
Pourquoi Seymouria avait une peau écailleuse plutôt que visqueuse? Eh bien, à l'époque où elle vivait, cette partie de l'Amérique du Nord était inhabituellement chaude et sèche, de sorte que votre amphibien à peau humide typique aurait ratatiné et serait mort en un rien de temps, géologiquement parlant. (Fait intéressant, Seymouria peut avoir possédé une autre caractéristique de type reptile, la capacité d'excréter l'excès de sel d'une glande dans son museau.) Seymouria peut ont même pu survivre pendant de longues périodes loin de l'eau, bien que, comme tout véritable amphibien, il ait dû retourner dans l'eau afin de jeter ses des œufs.
Il y a quelques années, Seymouria a fait une apparition en camée sur la série BBC Marcher avec des monstres, tapi par une couvée d'œufs de Dimetrodon dans l'espoir de marquer un savoureux repas. La découverte des "amoureux de Tambach" en Allemagne serait peut-être plus adaptée à un épisode coté R: une paire d'adultes Seymouria, un homme, une femme, couchés côte à côte après la mort. Bien sûr, nous ne savons pas vraiment si ce duo est mort après (ou même pendant) l'acte d'accouplement, mais cela rendrait certainement la télévision intéressante!
Il n'y avait pas de ligne de démarcation nette qui séparait les amphibiens les plus avancés des premiers vrais reptiles - et, ce qui est encore plus déroutant, ces amphibiens ont continué à coexister avec leurs "plus évolués" les cousins. C'est, en résumé, ce qui rend Solenodonsaurus si déroutant: ce proto-lézard a vécu trop tard pour être l'ancêtre direct des reptiles, mais il semble appartenir (provisoirement) au camp d'amphibiens. Par exemple, Solenodonsaurus avait un squelette très semblable à un amphibien, mais ses dents et sa structure de l'oreille interne n'étaient pas caractéristiques de ses cousins aquatiques; son plus proche parent semble avoir été les Diadectes bien mieux compris.
Bien que des candidats plus âgés puissent éventuellement être découverts, pour l'instant, Triadobatrachus est le premier amphibien préhistorique connu pour avoir vécu près du tronc de l'arbre généalogique de la grenouille et du crapaud. Cette petite créature différait des grenouilles modernes par le nombre de ses vertèbres (quatorze, contre la moitié de celles des genres modernes), dont certaines formaient une queue courte. Sinon, cependant, le premier Triadobatrachus du Trias aurait présenté un profil distinctif de grenouille avec sa peau visqueuse et ses pattes postérieures solides, qu'il utilisait probablement pour donner des coups de pied plutôt que pour sauter.
À ce jour, la revendication de la renommée de Vieraella est que c'est la première vraie grenouille dans les archives fossiles, bien qu'elle soit extrêmement petite à un peu plus d'un pouce de long et moins d'un once (les paléontologues ont identifié un ancêtre de la grenouille encore plus ancien, la "triple grenouille" Triadobatrachus, qui différait sur le plan anatomique important des grenouilles). Datant du début du Jurassique, Vieraella possédait une tête de grenouille classique avec de grands yeux, et ses minuscules jambes musclées pouvaient permettre des sauts impressionnants.
C'est un peu simpliste de dire que les amphibiens préhistoriques les plus avancés ont évolué directement vers les moins avancés reptiles préhistoriques; il y avait aussi un groupe intermédiaire connu sous le nom d '"amniotes", qui pondait des œufs coriaces plutôt que durs (et n'était donc pas limité aux plans d'eau). Le West Carbonothous Westlothiana était autrefois considéré comme le premier vrai reptile (un honneur maintenant accordé à Hylonomus), jusqu'à ce que les paléontologues notent la structure semblable à un amphibien de ses poignets, vertèbres et le crâne. Aujourd'hui, personne ne sait vraiment comment classer cette créature, à l'exception de l'affirmation peu éclairante que Westlothiana était plus primitive que les vrais reptiles qui lui ont succédé!