Que peut apprendre l'archéologie des cendres d'un feu de camp?

Un foyer est un caractéristique archéologique qui représente les restes d'un incendie intentionnel. Les foyers peuvent être des éléments extrêmement précieux d'un site archéologique, car ils sont des indicateurs de toute une gamme de comportements humains et offrent la possibilité d'obtenir datations au radiocarbone pour la période où les gens les utilisaient.

Les foyers sont généralement utilisés pour cuire des aliments, mais peuvent également avoir été utilisés pour traitement thermique lithiques, brûler de la poterie et / ou une variété de raisons sociales comme une balise pour faire savoir aux autres où vous êtes, un moyen d'éloigner les prédateurs ou tout simplement de fournir un lieu de rassemblement chaleureux et accueillant. Les objectifs d'un foyer sont souvent perceptibles dans les vestiges: ces objectifs sont essentiels pour comprendre les comportements humains des personnes qui l'ont utilisé.

Au cours des millénaires de l'histoire humaine, il y a eu une grande variété d'incendies intentionnellement construits: certains étaient simplement des tas de bois empilés sur le sol, certains ont été creusés dans le sol et recouverts pour fournir de la chaleur à la vapeur, certains ont été construits avec de la brique d'adobe pour servir de fours en terre, et certains ont été empilés vers le haut avec un mélange de briques cuites et de tessons pour servir de fours à poterie ad hoc. Un foyer archéologique typique tombe au milieu de ce continuum, une décoloration du sol en forme de bol, à l'intérieur duquel se trouve la preuve que le contenu a été exposé à des températures comprises entre 300 et 800 degrés centigrade.

Comment les archéologues identifient-ils un foyer avec cette gamme de formes et de tailles? Un foyer comporte trois éléments cruciaux: un matériau inorganique utilisé pour façonner l'élément; matière organique brûlée dans l'élément; et des preuves de cette combustion.

Dans les endroits du monde où la roche est facilement disponible, la caractéristique qui définit un foyer est souvent beaucoup de roche fissurée par le feu, ou FCR, le terme technique pour la roche qui a été fissurée par l'exposition à de hautes les températures. Le FCR se différencie des autres roches brisées car il a été décoloré et modifié thermiquement, et bien que souvent les pièces puissent être remontées ensemble, il n'y a aucune preuve de dommage par impact ou de pierre délibérée travail.

Cependant, tous les FCR ne sont pas décolorés et fissurés. Des expériences recréant les processus qui font la roche fissurée par le feu ont révélé que la présence de la décoloration (rougissement et / ou noircissement) et l'écaillage des plus gros spécimens dépendent à la fois du type de roche utilisé (quartzite, grès, granit, etc.) et le type de combustible (bois, tourbe, excréments d'animaux) utilisés dans l'incendie. Les deux conduisent les températures d'un incendie, tout comme la durée d'allumage du feu. Les feux de camp bien nourris peuvent facilement créer des températures allant jusqu'à 400-500 degrés centigrades; les incendies prolongés peuvent atteindre 800 degrés ou plus.

Lorsque les foyers ont été exposés aux intempéries ou à des processus agricoles, perturbés par des animaux ou des humains, ils peuvent toujours être identifiés comme des éparpillages de roche fissurée par le feu.

Si un foyer a été utilisé pour préparer le dîner, les restes de ce qui a été traité dans le foyer peuvent comprendre des os d'animaux et des matières végétales, qui peuvent être conservés s'ils sont transformés en charbon de bois. L'os enfoui sous le feu devient carbonisé et noir, mais les os à la surface d'un feu sont souvent calcinés et blancs. Les deux types d'os carbonisés peuvent être datés au radiocarbone; si l'os est assez gros, il peut être identifié aux espèces, et s'il est bien conservé, on peut souvent trouver des marques de coupe résultant des pratiques de boucherie. Les coupes elles-mêmes peuvent être des clés très utiles pour comprendre les comportements humains.

Des parties de plantes peuvent également être trouvées dans des contextes de foyer. Les graines brûlées sont souvent conservées dans des conditions de foyer et microscopiques résidus végétaux tels que les grains d'amidon, les phytolithes d'opale et le pollen peuvent également être préservés si les conditions sont réunies. Certains incendies sont trop chauds et endommageront la forme des parties de la plante; mais à l'occasion, ceux-ci survivront et sous une forme identifiable.

La présence de sédiments brûlés, de plaques de terre brûlées identifiées par la décoloration et l'exposition à la chaleur, n'est pas toujours apparente macroscopiquement, mais peut être identifié par analyse micromorphologique, lorsque des tranches de terre microscopiquement minces sont examinées pour identifier de minuscules fragments de matériel végétal cendré et d'os brûlé fragments.

Enfin, les foyers non structurés - foyers qui ont été placés à la surface et qui ont été altérés par une exposition au vent à long terme et pluie / gel, faites sans grosses pierres ou les pierres ont été délibérément enlevées plus tard et ne sont pas marquées par des brûlures sols - ont encore été identifiés sur les sites, sur la base de la présence de concentrations de grandes quantités de pierre brûlée (ou traités à la chaleur).

Cet article fait partie du guide About.com du Caractéristiques archéologiques, et le Dictionnaire d'archéologie.

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