Il est de notoriété publique que les dinosaures étaient vraiment gros, certains d'entre eux avaient des plumes, et ils ont tous disparu il y a 65 millions d'années après qu'un météore géant a frappé la Terre. Mais qu'est-ce que tu ne sais pas? Voici un aperçu rapide et facile des faits saillants les plus importants de ce qui se passait au Mésozoïque.
le premiers dinosaures évolué du milieu à la fin Trias il y a environ 230 millions d'années - dans la partie du supercontinent de la Pangée qui correspond maintenant à l'Amérique du Sud. Avant cette date, les reptiles terrestres dominants étaient des archosaures (lézards au pouvoir), les therapsides (reptiles de type mammifère) et les pelycosaures (caractérisés par Dimetrodon). Pendant environ 20 millions d'années après l'évolution des dinosaures, les reptiles les plus redoutables sur Terre étaient crocodiles préhistoriques. Ce n'est qu'au début du Jurassique, il y a 200 millions d'années, que les dinosaures ont véritablement commencé leur ascension vers la domination.
Avec nos durées de vie maximales de 100 ans, les humains ne sont pas bien adaptés à la compréhension du «temps profond», comme l'appellent les géologues. Pour mettre les choses en perspective: les humains modernes n'existent que depuis quelques centaines de milliers d'années, et la civilisation humaine n'a commencé qu'il y a environ 10 000 ans, de simples clignements d'œil au Jurassique Balance. Tout le monde parle de la façon dont les dinosaures se sont éteints de manière spectaculaire (et irrévocable), mais à en juger par les 165 millions d'années qu'ils ont réussi à survivre, ils ont peut-être été les plus réussis animaux vertébrés jamais coloniser la Terre.
On pourrait penser qu'il serait plus logique de diviser les dinosaures en herbivores (mangeurs de plantes) et carnivores (mangeurs de viande), mais les paléontologues voient les choses différemment, distinguant le saurischien ("à lézard") et l'ornithischien ("à oiseau") dinosaures. Les dinosaures saurischiens comprennent à la fois les théropodes carnivores et les sauropodes et prosauropodes herbivores, tandis que les ornithischiens représentent le reste des dinosaures phytophages, y compris les hadrosaures, les ornithopodes et les cératopsiens, Parmi d'autres types de dinosaures. Curieusement, les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures à «hanche de lézard» plutôt qu'à «hanche d'oiseau».
Tous les paléontologues ne sont pas convaincus - et il existe des théories alternatives (bien que peu acceptées) - mais la plupart des preuves indiquent que les oiseaux modernes sont passés de petits dinosaures théropodes à plumes pendant les périodes du Jurassique supérieur et du Crétacé. Gardez à l'esprit, cependant, que ce processus évolutif a pu se produire plus d'une fois et qu'il y a certainement eu des "impasses" en cours de route (voyez les minuscules plumes à quatre ailes) Microraptor, qui n'a laissé aucun descendant vivant). En fait, si vous regardez l'arbre de vie de façon cladiste - c'est-à-dire, selon des caractéristiques partagées et des relations évolutives - il est tout à fait approprié de qualifier les oiseaux modernes de dinosaures.
Les reptiles modernes comme les tortues et les crocodiles sont à sang froid, ou «ectothermiques», ce qui signifie qu'ils doivent s'appuyer sur l'environnement extérieur pour maintenir leur température corporelle interne. Les mammifères et les oiseaux modernes sont à sang chaud, ou "endothermiques", possédant des métabolismes actifs et produisant de la chaleur qui maintiennent une température corporelle interne constante, quelles que soient les conditions externes. Il y a de solides arguments à prouver qu'au moins certains dinosaures mangeurs de viande - et même quelques-uns ornithopodes-doit avoir été endothermique car il est difficile d'imaginer un mode de vie aussi actif alimenté par un métabolisme à sang froid. D'un autre côté, il est peu probable que des dinosaures géants comme Argentinosaurus avaient le sang chaud car ils se seraient cuisinés de l'intérieur vers l'extérieur en quelques heures.
Carnivores féroces comme Tyrannosaurus rex et Giganotosaurus obtenir toute la presse, mais c'est un fait de la nature que les "prédateurs apex" mangeurs de viande d'un écosystème donné sont minuscules en nombre par rapport à la les animaux phytophages dont ils se nourrissent (et qui eux-mêmes subsistent sur les vastes quantités de végétation nécessaires pour populations). Par analogie avec les écosystèmes modernes d'Afrique et d'Asie, herbivores hadrosaurs, ornithopodes, et dans une moindre mesure sauropodes, parcouraient probablement les continents du monde en vastes troupeaux, chassés par des paquets plus clairsemés de théropodes de grande, petite et moyenne taille.
Il est vrai que certains dinosaures mangeurs de plantes comme le stégosaureavaient un cerveau si minuscule par rapport au reste de leur corps qu'ils n'étaient probablement qu'un peu plus intelligents qu'une fougère géante. Mais les dinosaures mangeurs de viande, petits et grands, Troodon à T. rex, possédaient des quantités plus respectables de matière grise par rapport à leur taille corporelle. Ces reptiles nécessitaient une vue, une odeur, une agilité et une coordination meilleures que la moyenne pour chasser les proies de manière fiable. (Mais ne nous laissons pas emporter, même le dinosaures les plus intelligents étaient seulement sur un pied d'égalité intellectuelle avec les autruches modernes.)
Beaucoup de gens croient à tort que les mammifères "ont succédé" aux dinosaures il y a 65 millions d'années, apparaissant partout, à la fois, pour occuper les niches écologiques rendues vacantes par le Événement d'extinction K-T. Le fait est cependant que premiers mammifères vivaient aux côtés de sauropodes, hadrosaures et tyrannosaures (généralement en hauteur dans les arbres, loin de la circulation piétonne) pendant la majeure partie de l'ère mésozoïque. En fait, ils ont évolué à peu près au même moment - au cours de la fin du Trias - à partir d'une population de reptiles therapsides. La plupart de ces premières boules de poils étaient de la taille de souris et de musaraignes, mais quelques-unes (comme les dinosaures Repenomamus) a atteint une taille respectable de 50 livres environ.
Cela peut sembler étouffant, mais le mot «dinosaure» ne s'applique qu'aux reptiles terrestres possédant une structure spécifique de la hanche et de la jambe, entre autres anatomiques. les caractéristiques. Aussi grand et impressionnant que certains genres (comme Quetzalcoatlus et Liopleurodon) volaient ptérosaures et les plésiosaures nageurs (ichtyosaures et mosasaures) n'étaient pas du tout des dinosaures - et certains d'entre eux n'étaient même pas étroitement liés aux dinosaures, à part le fait qu'ils sont également classés comme reptiles. Pendant que nous sommes sur le sujet, Dimetrodon- qui est souvent décrit comme un dinosaure - était en fait un type de reptile entièrement différent qui a prospéré des dizaines de millions d'années avant que les premiers dinosaures ne se développent.
Lorsque ce météore a touché la péninsule du Yucatán il y a 65 millions d'années, le résultat n'était pas une énorme boule de feu qui a instantanément incinéré tous les dinosaures de la Terre, ainsi que les ptérosaures, et reptiles marins. Au contraire, le processus d'extinction a duré des centaines, voire des milliers d'années, alors que le monde plongeait les températures, le manque de soleil et le manque de végétation qui en résulte ont profondément modifié la chaîne alimentaire du de bas en haut. Certaines populations isolées de dinosaures, séquestrées dans des coins reculés du monde, peuvent avoir survécu un peu plus longtemps que leurs frères, mais c'est un fait certain que ils ne sont pas vivants aujourd'hui.