La glande thymus est le principal organe du système lymphatique. Située dans le haut de la poitrine, la fonction principale de cette glande est de favoriser le développement des cellules du système immunitaire appelées T lymphocytes. Lymphocytes T, ou Cellules T, sont globules blancs qui protègent contre les organismes étrangers (les bactéries et virus) qui parviennent à infecter les cellules du corps. Ils protègent également le corps de lui-même en contrôlant cellules cancéreuses. De la petite enfance à l'adolescence, le thymus est relativement grand. Après la puberté, le thymus commence à rétrécir, ce qui se poursuit avec l'âge.
Le thymus est une structure à deux lobes dans la cavité thoracique supérieure qui s'étend partiellement dans le cou. Le thymus est au-dessus du péricarde du cœur, en face de la aorte, entre le poumons, sous la thyroïde et derrière le sternum. Le thymus a un mince revêtement externe appelé capsule et se compose de trois types de cellules: les cellules épithéliales, les lymphocytes et les cellules de Kulchitsky ou neuroendocrines.
Chaque lobe du thymus contient de nombreuses divisions plus petites appelées lobules. Un lobule se compose d'une zone interne appelée la médullaire et d'une région externe appelée le cortex. Le cortex contient des lymphocytes T immatures. Ces cellules n'ont pas développé la capacité de distinguer les cellules du corps des cellules étrangères. La moelle contient les lymphocytes T matures plus gros, qui ont la capacité de s'identifier et de se différencier en lymphocytes T spécialisés. Alors que les lymphocytes T mûrissent dans le thymus, ils proviennent de la moelle osseuse cellules souches. Les cellules T immatures migrent du moelle au thymus par le sang. Le «T» dans les lymphocytes T signifie dérivé du thymus.
Le thymus fonctionne principalement pour développer des lymphocytes T. Une fois matures, ces cellules quittent le thymus et sont transportées via vaisseaux sanguins à la ganglions lymphatiques et la rate. Les lymphocytes T sont responsables de l'immunité à médiation cellulaire, une réponse immunitaire qui implique l'activation de certaines cellules immunitaires pour lutter contre l'infection. Les cellules T contiennent des protéines appelées récepteurs des cellules T qui peuplent les cellules T membrane et sont capables de reconnaître différents types d'antigènes (substances qui provoquent une réponse immunitaire). Les lymphocytes T se différencient en trois classes principales dans le thymus:
Le thymus produit des hormones protéines qui aident les lymphocytes T à mûrir et à se différencier. Certaines hormones thymiques comprennent la thympoieitine, la thymuline, la thymosine et le facteur humoral thymique (THF). La thympoieitine et la thymuline induisent une différenciation dans les lymphocytes T et améliorent la fonction des lymphocytes T. La thymosine augmente les réponses immunitaires et stimule certains glande pituitaire hormones (hormone de croissance, hormone lutéinisante, prolactine, hormone de libération des gonadotrophines et hormone adrénocorticotrope (ACTH)). Le facteur humoral thymique augmente les réponses immunitaires aux virus.
La glande thymus régule la système immunitaire grâce au développement de cellules immunitaires responsables de l'immunité à médiation cellulaire. En plus de la fonction immunitaire, le thymus produit également des hormones qui favorisent la croissance et la maturation. Les hormones thymiques influencent les structures du Système endocrinien, y compris la glande pituitaire et les glandes surrénales, pour aider à la croissance et au développement sexuel. Le thymus et ses hormones influencent d'autres organes et systèmes d'organes, incluant le reins, rate, système reproducteur, et système nerveux central.
Modules de formation SEER, Thymus. U. S. National Institutes of Health, National Cancer Institute. Consulté le 26 juin 2013 ( http://training.seer.cancer.gov/)