Le squelette blanchi d'une centaine de millions d'années Deinonychus peut nous en dire beaucoup sur ce que ce dinosaure a mangé, comment il a fonctionné et même comment il a interagi avec les autres de son genre, mais pas beaucoup sur la durée de vie avant de tomber mort de vieillesse. Le fait est, estimer la durée de vie de la moyenne sauropode ou tyrannosaure implique de s'appuyer sur de nombreux éléments de preuve, y compris des analogies avec les reptiles modernes, les oiseaux et les mammifères, théories sur la croissance et le métabolisme des dinosaures, et (de préférence) analyse directe du dinosaure fossilisé pertinent des os.
Avant toute chose, bien sûr, cela aide à déterminer la cause de la mort d'un dinosaure donné. Compte tenu de l'emplacement de certains fossiles, les paléontologues peuvent souvent déterminer si les individus malchanceux ont été enterrés par des avalanches, noyés dans des inondations ou étouffés par des tempêtes de sable; aussi, la présence de marques de morsure dans l'os solide est une bonne indication que le dinosaure a été tué par des prédateurs (bien qu'il soit également possible que le cadavre a été récupéré après la mort du dinosaure de causes naturelles, ou que le dinosaure avait récupéré d'une blessure précédemment infligée blessure). Si un spécimen peut être identifié de manière concluante comme étant un juvénile, la mort par la vieillesse est exclue, mais pas la mort par maladie (et nous savons encore très peu de
les maladies qui ont affligé les dinosaures).Durée de vie des dinosaures: raisonnement par analogie
Une partie de la raison pour laquelle les chercheurs sont si intéressés par la durée de vie des dinosaures est que les reptiles modernes sont parmi les animaux les plus vivants la terre: les tortues géantes peuvent vivre plus de 150 ans, et même les crocodiles et les alligators peuvent survivre jusqu'à la soixantaine et soixante-dix. Encore plus alléchant, certaines espèces d'oiseaux, qui sont les descendants directs des dinosaures, ont également une longue durée de vie. Les cygnes et les buses de dinde peuvent vivre plus de 100 ans, et les petits perroquets survivent souvent à leurs propriétaires humains. À l'exception des humains, qui peuvent vivre plus de 100 ans, les mammifères affichent un nombre relativement peu différent, environ 70 ans pour un éléphant et 40 ans pour un chimpanzé, et les poissons et les amphibiens qui vivent le plus longtemps atteignent 50 ou 60 ans.
Il ne faut pas se précipiter pour conclure que, simplement parce que certains parents et descendants de dinosaures atteignent régulièrement la barre du siècle, les dinosaures doivent également avoir une longue durée de vie. Une partie de la raison pour laquelle une tortue géante peut vivre si longtemps est qu'elle a un métabolisme extrêmement lent; c'est une question de débat pour savoir si tous les dinosaures avaient le même sang froid. En outre, à quelques exceptions importantes (comme les perroquets), les petits animaux ont tendance à avoir une durée de vie plus courte, donc la moyenne de 25 livres Velociraptor aurait pu avoir la chance de vivre au-delà d'une décennie. Inversement, les grandes créatures ont tendance à avoir une durée de vie plus longue, mais simplement Diplodocus était 10 fois plus grand qu'un éléphant ne signifie pas nécessairement qu'il a vécu dix fois (voire deux fois) aussi longtemps.
Durée de vie des dinosaures: raisonnement par métabolisme
Le métabolisme des dinosaures est toujours un sujet de controverse, mais ces derniers temps, certains paléontologues ont avancé un argument convaincant selon lequel les plus grands herbivores, y compris les sauropodes, titanosaures, et hadrosaurs, atteint "l'homéothermie", c'est-à-dire qu'ils se réchauffaient lentement au soleil et se refroidissaient tout aussi lentement la nuit, maintenant une température interne presque constante. Depuis l'homéothermie est compatible avec un métabolisme à sang froid, et depuis un sang chaud (au sens moderne du terme) Apatosaurus se serait cuit de l'intérieur comme une pomme de terre géante, une durée de vie de 300 ans semble dans le domaine des possibilités pour ces dinosaures.
Et les petits dinosaures? Ici, les arguments sont plus obscurs et compliqués par le fait que même les petits animaux à sang chaud (comme les perroquets) peuvent avoir une longue durée de vie. La plupart des experts pensent que la durée de vie des petits dinosaures herbivores et carnivores était directement proportionnelle à leur taille, par exemple, la taille du poulet Compsognathus pourrait avoir vécu pendant cinq ou 10 ans, tandis qu'un plus grand Allosaurus pourrait avoir atteint 50 ou 60 ans. Cependant, s'il peut être prouvé de façon concluante qu'un dinosaure donné a été de sang chaud, de sang froid ou quelque chose entre les deux, ces estimations pourraient être modifiées.
Durée de vie des dinosaures: raisonnement par croissance osseuse
Vous pourriez penser qu'une analyse des os de dinosaures réels aiderait à clarifier la question de la vitesse de croissance des dinosaures et de leur durée de vie, mais ce qui est frustrant, ce n'est pas le cas. En tant que biologiste, R.E.H. Reid écrit dans Le dinosaure complet"La croissance [des os] était souvent continue, comme chez les mammifères et les oiseaux, mais parfois périodique, comme chez les reptiles, certains dinosaures suivant les deux styles dans différentes parties de leur squelette." Aussi pour établir des taux de croissance osseuse, les paléontologues doivent avoir accès à plusieurs spécimens du même dinosaure, à différents stades de croissance, ce qui est souvent impossible compte tenu des caprices du fossile record.
Cela se résume à ceci: certains dinosaures, tels que l'hypacrosaurus à bec de canard, ont grandi à un rythme phénoménal, atteignant la taille adulte d'un quelques tonnes en une douzaine d'années environ (vraisemblablement, ce taux de croissance accéléré a réduit la fenêtre de vulnérabilité des prédateurs). Le problème est que tout ce que nous savons sur le métabolisme à sang froid est incompatible avec ce rythme de croissance, ce qui pourrait bien signifier que Hypacrosaurus dans en particulier (et les grands dinosaures herbivores en général) avaient un type de métabolisme à sang chaud, et donc la durée de vie maximale bien en dessous des 300 ans aventuré ci-dessus.
De la même manière, d'autres dinosaures semblent avoir grandi plus comme des crocodiles et moins comme des mammifères, à un rythme lent et régulier, sans la courbe accélérée observée pendant la petite enfance et l'adolescence. Sarcosuchus, le crocodile de 15 tonnes mieux connu sous le nom de «SuperCroc», a probablement mis environ 35 ou 40 ans pour atteindre la taille adulte, puis a continué de croître lentement aussi longtemps qu'il a vécu. Si les sauropodes suivaient ce modèle, cela indiquerait un métabolisme à sang froid, et leur durée de vie estimée se rapprocherait à nouveau de la marque des siècles.
Alors, que pouvons-nous conclure? De toute évidence, jusqu'à ce que nous établissions plus de détails sur le métabolisme et les taux de croissance de diverses espèces, toute estimation sérieuse de la durée de vie des dinosaures doit être prise avec un gigantesque grain de préhistoire sel!