L'histoire de 300 millions d'années de l'évolution des amphibiens

Voici l'étrange chose à propos de l'évolution des amphibiens: vous ne le sauriez pas à partir du petit et rapidement diminution de la population de grenouilles, de crapauds et de salamandres en vie aujourd'hui, mais pendant des dizaines de millions d'années la fin Carbonifère et tôt permien périodes, les amphibiens étaient les animaux terrestres dominants sur Terre. Certaines de ces anciennes créatures ont atteint des tailles de crocodile, jusqu'à 15 pieds de long (ce qui peut ne pas sembler si grand aujourd'hui, mais était positivement énorme il y a 300 millions d'années) et terrorisait les petits animaux comme les prédateurs de leur marécage les écosystèmes.

Avant d'aller plus loin, il est utile de définir la signification du mot "amphibiens". Les amphibiens diffèrent des autres vertébrés de trois façons principales: premièrement, les nouveau-nés nouveau-nés vivent sous l'eau et respirer par les branchies, qui disparaissent alors que le juvénile subit une métamorphose dans son adulte, respirant l'air forme. Les juvéniles et les adultes peuvent avoir une apparence très différente, comme dans le cas des têtards et des grenouilles adultes. Seconde,

Comme c'est souvent le cas dans l'histoire de l'évolution, il est impossible de localiser le moment exact où le premier tétrapodes, le poisson à quatre pattes qui a rampé hors des mers peu profondes il y a 400 millions d'années et a avalé des gorgées d'air avec des poumons primitifs, est devenu les premiers vrais amphibiens. En fait, jusqu'à récemment, il était à la mode de décrire ces tétrapodes comme des amphibiens, jusqu'à ce que les experts pensent que la plupart des tétrapodes ne partageaient pas le spectre complet des caractéristiques des amphibiens. Par exemple, trois genres importants du début du Carbonifère ...Eucritta, Crassigyrinus, et Greererpeton—Peut être diversement décrit comme étant des tétrapodes ou des amphibiens, selon les caractéristiques envisagées.

Ce n'est qu'à la fin du Carbonifère, il y a environ 310 à 300 millions d'années, que nous pouvons confortablement nous référer aux premiers vrais amphibiens. À cette époque, certains genres avaient atteint des tailles relativement monstrueuses - un bon exemple étant Eogyrinus ("têtard de l'aube"), une créature élancée ressemblant à un crocodile qui mesurait 15 pieds de la tête à la queue. Fait intéressant, la peau de Eogyrinus était écailleuse plutôt qu'humide, preuve que les premiers amphibiens devaient se protéger de la déshydratation. Un autre genre du Carbonifère supérieur / Permien précoce, Eryops, était beaucoup plus court que Eogyrinus mais plus robuste, avec des mâchoires massives cloutées et des jambes solides.

À ce stade, il convient de noter un fait plutôt frustrant sur l'évolution des amphibiens: Amphibiens modernes, qui sont techniquement connus sous le nom de "lissamphibiens", ne sont liés qu'à distance à ces premiers monstres. Les lissamphibiens, qui comprennent des grenouilles, des crapauds, des salamandres, des tritons et des amphibiens rares ressemblant à des vers de terre appelés «caeciliens», auraient un ancêtre commun qui vivait au Permien moyen ou au début du Trias, et on ne sait pas quelle relation cet ancêtre commun a pu avoir avec la fin Carbonifère les amphibiens aiment Eryops et Eogyrinus. Il est possible que les lissamphibiens modernes se soient éloignés du Carbonifère supérieur Amphibamus, mais tout le monde ne souscrit pas à cette théorie.

En règle générale, les amphibiens des périodes du Carbonifère et du Permien peuvent être divisés en deux camps: petits et bizarres (lepospondyles), et gros et reptiliens (temnospondyles). Les lépospondyles étaient principalement aquatiques ou semi-aquatiques, et plus susceptibles d'avoir la peau gluante caractéristique des amphibiens modernes. Certaines de ces créatures (telles que Ophiderpeton et Phlegethontia) ressemblait à de petits serpents; d'autres, comme Microbrachis, rappelaient salamandres, et certains étaient tout simplement inclassables. Un bon exemple du dernier est Diplocaulus: Ce lépospondyle de trois pieds de long avait un énorme crâne en forme de boomerang, qui aurait pu fonctionner comme un gouvernail sous-marin.

Les amateurs de dinosaures devraient trouver les temnospondyles plus faciles à avaler. Ces amphibiens anticipaient le plan classique du corps reptilien du Époque mésozoïque: longs troncs, jambes tronquées, grosses têtes et, dans certains cas, peau écailleuse, et beaucoup Metoposaurus et Prionosuchus) ressemblait à de grands crocodiles. Probablement le plus infâme des amphibiens temnospondyl était le nom impressionnant Mastodonsaurus; le nom signifie "lézard à mamelon" et n'a rien à voir avec l'ancêtre des éléphants. Mastodonsaurus avait une tête presque comiquement surdimensionnée qui représentait près d'un tiers de son corps de 20 pieds de long.

Pendant une bonne partie de la période permienne, les amphibiens temnospondyl ont été les principaux prédateurs des masses terrestres de la Terre. Tout cela a changé avec l’évolution du therapsids (reptiles ressemblant à des mammifères) vers la fin de la période permienne. Ces grands carnivores agiles ont chassé les temnospondyles dans les marais, où la plupart d'entre eux s'éteignaient lentement au début de la Trias période. Il y avait cependant quelques survivants éparpillés: Par exemple, le long de 15 pieds Koolasuchus prospéré en Australie au Crétacé moyen, environ cent millions d'années après que ses cousins ​​temnospondyliques de l'hémisphère nord se soient éteints.

Comme indiqué ci-dessus, les amphibiens modernes (lissamphibiens) se sont éloignés d'un ancêtre commun qui vivait n'importe où du Permien moyen au début du Trias. L'évolution de ce groupe devant faire l'objet d'études et de débats continus, le mieux que nous puissions faire est d'identifier "premières" vraies grenouilles et salamandres, avec la mise en garde que les futures découvertes de fossiles pourraient repousser plus loin. Certains experts affirment que le défunt Permien Gerobatrachus, également connu sous le nom de frogamander, était ancestral de ces deux groupes, mais le verdict est mitigé.

En ce qui concerne les grenouilles préhistoriques, le meilleur candidat actuel est Triadobatrachus, ou "triple grenouille", qui vivait il y a environ 250 millions d'années, au début du Trias. Le triadobatrachus diffère des grenouilles modernes à certains égards importants: par exemple, il a une queue, pour mieux nombre de vertèbres inhabituellement élevé, et il ne pouvait que fléaucher ses pattes arrière plutôt que de les utiliser pour exécuter à longue distance saute. Mais sa ressemblance avec les grenouilles modernes est indubitable. La première vraie grenouille connue était la minuscule Vieraella du début du Jurassique en Amérique du Sud, alors que la première vraie salamandre aurait été Karaurus, un amphibien minuscule, visqueux et à grosse tête qui vivait en Asie centrale du Jurassique supérieur.

Paradoxalement — considérant qu’ils ont évolué il y a plus de 300 millions d’années et ont survécu, avec épilation à la cire et décroissance, dans les temps modernes - les amphibiens sont parmi les créatures les plus menacées sur Terre aujourd'hui. Au cours des dernières décennies, un nombre saisissant d'espèces de grenouilles, de crapauds et de salamandres ont explosé vers l'extinction, bien que personne ne sache exactement pourquoi. Les coupables peuvent inclure la pollution, le réchauffement climatique, la déforestation, les maladies ou une combinaison de ces facteurs et d'autres. Si les tendances actuelles persistent, les amphibiens pourraient être la première grande classification de vertébrés à disparaître de la surface de la Terre.