Les étoiles cassantes (Ophiuroidea) sont un groupe d'échinodermes qui ressemblent à des étoiles de mer. Il y a environ 1500 espèces d'étoiles cassantes vivantes aujourd'hui et la plupart des espèces habitent des habitats marins à des profondeurs supérieures à 1500 pieds. Il existe quelques espèces d'étoiles cassantes en eau peu profonde. Ces espèces vivent dans le sable ou la boue juste en dessous de la laisse de marée basse. Ils vivent souvent aussi parmi les coraux et les éponges.
Les étoiles fragiles habitent tous les océans du monde et vivent dans une variété de régions climatiques, y compris les eaux tropicales, tempérées et polaires. Les étoiles cassantes sont subdivisées en deux groupes de base, les étoiles cassantes (Ophiurida) et les étoiles corbeilles (Euryalida).
Les étoiles cassantes ont un corps en forme d'étoile. Comme de nombreux échinodermes, ils présentent une symétrie pentaradiale, une symétrie radiale à 5 côtés. Les étoiles fragiles ont cinq bras qui se rejoignent au niveau d'un disque central du corps. Les bras sont clairement délimités du disque central du corps, et de cette façon les étoiles cassantes peuvent être distinguées des étoiles de mer (les bras des étoiles de mer se mélangent avec le disque du corps central de sorte qu'il n'est pas facile de délimiter où se termine le bras et le disque du corps central commence).
Les étoiles cassantes se déplacent à l'aide d'un système vasculaire d'eau et de pieds tubulaires. Leurs bras peuvent se déplacer d'un côté à l'autre mais pas de haut en bas (s'ils sont courbés vers le haut ou vers le bas, ils se cassent, d'où le nom d'étoile fragile). Leurs bras sont extrêmement flexibles d'un côté à l'autre et leur permettent de se déplacer dans l'eau et le long des surfaces du substrat. Lorsqu'ils se déplacent, ils le font en ligne droite, un bras servant de point de direction vers l'avant et d'autres bras poussant le corps le long de cette trajectoire.
Les étoiles cassantes et les étoiles de panier ont toutes deux de longs bras flexibles. Ces bras sont soutenus par des plaques de carbonate de calcium (également appelées osselets vertébraux). Les osselets sont enveloppés dans des tissus mous et des plaques articulées qui s'étendent sur toute la longueur du bras.
Les étoiles cassantes ont un système nerveux qui consiste en un anneau nerveux et qui entoure leur disque central du corps. Des nerfs coulent sur chaque bras. Les étoiles cassantes, comme tous les échinodermes, n'ont pas de cerveau. Ils n'ont pas d'yeux et leurs seuls sens développés sont chimiosensoriels (ils peuvent détecter les produits chimiques dans l'eau) et le toucher.
Les étoiles fragiles respirent à l'aide de bourses, de sacs qui permettent l'échange de gaz ainsi que l'excrétion. Ces sacs sont situés au bas du disque central du corps. Les cils dans les sacs dirigent le flux d'eau de sorte que l'oxygène peut être absorbé par l'eau et les déchets évacués du corps. Les étoiles cassantes ont une bouche qui a cinq structures en forme de mâchoire autour d'elle. L'ouverture de la bouche est également utilisée pour expulser les déchets. Un œsophage et un estomac se connectent à l'ouverture de la bouche.
Les étoiles cassantes se nourrissent de matières organiques au fond de la mer (ce sont principalement des détritivores ou des charognards bien que certaines espèces se nourrissent occasionnellement de petites proies invertébrées). Les étoiles corbeilles se nourrissent de plancton et de bactéries qu'elles attrapent en se nourrissant en suspension.
La plupart des espèces d'étoiles cassantes ont des sexes séparés. Quelques espèces sont hermaphrodites ou protandriques. Chez de nombreuses espèces, les larves se développent à l'intérieur du corps du parent.
Lorsqu'un bras est perdu, les étoiles cassantes régénèrent souvent le membre perdu. Si un prédateur attrape une étoile fragile par son bras, il perd le bras comme moyen d'évasion.
Les étoiles cassantes ont divergé des autres échinodermes il y a environ 500 millions d'années, au début de l'Ordovicien. Les étoiles cassantes sont les plus étroitement liées aux oursins et aux concombres de mer. Les détails sur la relation évolutive de l'étoile fragile avec les autres échinodermes ne sont pas clairs.
Les étoiles cassantes atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 2 ans et atteignent leur pleine croissance à l'âge de 3 ou 4 ans. Leur durée de vie est généralement d'environ 5 ans.
Classification:
Animaux > Invertébrés> Échinodermes > Étoiles fragiles