Les requins baleines ne sont peut-être pas la première espèce qui vous vient à l'esprit lorsque vous pensez à un requin. Ils sont énormes, gracieux et ont une belle coloration. Ce ne sont pas des prédateurs voraces, car ils se nourrissent de certaines des plus petites créatures du océan. Voici quelques faits amusants sur les requins baleines.
L'un des faits les plus notables concernant les requins-baleines est qu'ils sont le plus gros poisson du monde. D'une longueur maximale d'environ 65 pieds et d'un poids de 75 000 livres, la taille d'un requin-baleine rivalise avec celle d'un grand baleines.
Même s'ils sont énormes, requins baleines se nourrissent de minuscules planctons, de petits poissons et de crustacés. Ils se nourrissent en avalant des bouchées d'eau et en forçant cette eau à travers leurs branchies. Les proies sont piégées dans les denticules cutanés et une structure semblable à un râteau appelée pharynx. Cette créature étonnante peut filtrer plus de 1 500 gallons d'eau par heure.
Requins baleines et autres élasmobranches tels que les patins et les raies, sont des poissons cartilagineux. Au lieu d'avoir un squelette en os, ils ont un squelette en cartilage, un tissu dur et flexible. Étant donné que le cartilage ne se conserve pas aussi bien que les os, une grande partie de ce que nous savons des premiers requins provient des dents plutôt que des os fossilisés.
Les femelles du requin baleine sont généralement plus grandes que les mâles. Cela est vrai pour la plupart des autres requins et aussi pour les baleines à fanons, un autre type de gros animal marin qui mange de petits organismes.
Comment distinguer les requins baleines mâles et femelles? Comme les autres espèces de requins, les mâles ont une paire d'appendices appelés fermoirs qui sont utilisés pour saisir la femelle et transférer le sperme lors de l'accouplement. Les femelles n'ont pas de fermoirs.
Le requin baleine est une espèce largement répandue. On les trouve dans les eaux plus chaudes de plusieurs océans, y compris l'Atlantique, le Pacifique et l'Indien.
Les requins baleines ont un beau motif de coloration, avec un dos gris bleuâtre à brun et un dessous blanc. Ceci est un exemple de contre-ombrage et peut être utilisé pour le camouflage. Ils ont également de légères rayures verticales et horizontales sur les côtés et le dos, avec des taches blanches ou crème. Ceux-ci peuvent également être utilisés pour le camouflage. Chaque requin-baleine a un motif unique de taches et de rayures, permettant aux chercheurs d'utiliser la photo-identification pour les étudier. En prenant des photos de requins-baleines (de la même manière que les baleines sont étudiées), les scientifiques peuvent cataloguer les individus en fonction de leur modèle et associer les observations ultérieures de requins-baleines au catalogue.
Le mouvement des requins-baleines était mal compris jusqu'à ces dernières décennies, lorsque les progrès de la technologie de marquage ont permis aux scientifiques de marquer les requins-baleines et d'observer leurs migrations.
Nous savons maintenant que les requins-baleines sont capables d'entreprendre des migrations sur des milliers de kilomètres - un requin étiqueté a parcouru 8 000 milles sur 37 mois. Le Mexique semble être un endroit populaire pour les requins - en 2009, un «essaim» de plus de 400 requins baleines a été vu au large de la péninsule du Yucatan au Mexique.
En raison de leur nature douce, il est possible de nager, de plonger et de plonger avec des requins baleines. Des excursions où les gens peuvent nager avec les requins baleines ont été développées au Mexique, en Australie, au Honduras et aux Philippines
Il y a encore beaucoup à apprendre sur le cycle de vie d'un requin baleine. Voici ce que nous savons. Les requins baleines sont ovovivipares - les femelles pondent des œufs, mais elles se développent à l'intérieur de son corps. Une étude a montré qu'il est possible pour les requins baleines d'avoir plusieurs portées d'un même accouplement. Les petits de requin baleine mesurent environ 2 pieds de long à la naissance. Les scientifiques ne savent pas combien de temps les requins-baleines vivent, mais en fonction de leur grande taille et de leur âge au début reproduction (environ 30 ans pour les mâles), on pense que les requins-baleines peuvent vivre au moins 100–150 années.
Le requin-baleine est classé en voie de disparition sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il est encore chassé dans certaines régions et ses nageoires peuvent être précieuses dans le commerce des ailerons de requin. Puisqu'elles sont lentes à croître et à se reproduire, les populations pourraient ne pas se rétablir rapidement si cette espèce est surexploitée.