Au cas où vous n’auriez pas prêté attention au cours des 20 ou 30 dernières années, les preuves sont désormais les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures dans la mesure où certains biologistes soutiennent que les oiseaux modernes * sont * des dinosaures (en termes cladistiques, c'est-à-dire). Mais alors que les dinosaures étaient les plus grandes créatures terrestres à avoir parcouru la terre, les oiseaux sont beaucoup, beaucoup plus petits, dépassant rarement quelques kilos. Ce qui soulève la question: si les oiseaux descendent des dinosaures, pourquoi aucun oiseau n'a-t-il la taille d'un dinosaure?
En fait, le problème est un peu plus compliqué que cela. Pendant l'ère mésozoïque, les analogues les plus proches des oiseaux étaient les reptiles ailés connus sous le nom de ptérosaures, qui n'étaient pas techniquement des dinosaures mais qui ont évolué à partir de la même famille d'ancêtres. C'est un fait frappant que les plus grands ptérosaures volants, comme Quetzalcoatlus, pesait quelques centaines de livres, un ordre de grandeur plus grand que les plus grands oiseaux volants vivants aujourd'hui. Donc, même si nous pouvons expliquer pourquoi les oiseaux ne sont pas de la taille des dinosaures, la question demeure: pourquoi les oiseaux ne sont-ils pas même de la taille des ptérosaures disparus depuis longtemps?
Certains dinosaures étaient plus gros que d'autres
Abordons d'abord la question des dinosaures. La chose importante à réaliser ici est que non seulement les oiseaux ne sont pas de la taille des dinosaures, mais pas tous les dinosaures avaient la taille des dinosaures non plus - en supposant que nous parlons d'énormes porte-étendards comme Apatosaurus, Triceratops et Tyrannosaurus Rex. Au cours de leurs près de 200 millions d'années sur terre, les dinosaures sont venus de toutes formes et tailles, et un nombre surprenant d'entre eux n'étaient pas plus gros que les chiens ou les chats modernes. Les plus petits dinosaures, comme Microraptor, pesait à peu près autant qu'un chaton de deux mois!
Les oiseaux modernes ont évolué à partir d'un type spécifique de dinosaure: les petits théropodes à plumes de la fin Crétacé période, qui pesait cinq ou dix livres, trempé. (Oui, vous pouvez pointer vers des "dino-oiseaux" plus vieux de la taille d'un pigeon comme Archéoptéryx et Anchiornis, mais il n'est pas clair si ceux-ci ont laissé des descendants vivants). La théorie qui prévaut est que les petits théropodes du Crétacé ont développé des plumes à des fins d'isolation, puis ont bénéficié de la "portance" améliorée de ces plumes et du manque de résistance à l'air lors de la chasse aux proies (ou prédateurs).
Au moment de la Événement d'extinction K / TIl y a 65 millions d'années, beaucoup de ces théropodes avaient achevé la transition vers de vrais oiseaux; en fait, il y a même des preuves que certains de ces oiseaux ont eu suffisamment de temps pour devenir "secondairement incapables de voler" comme les pingouins et les poulets modernes. Alors que les conditions glaciales et sans soleil qui ont suivi l'impact du météore du Yucatan ont condamné les dinosaures, grands et petits, à au moins certains oiseaux ont réussi à survivre - peut-être parce qu'ils étaient a) plus mobiles et b) mieux isolés contre les du froid.
Certains oiseaux étaient, en fait, de la taille des dinosaures
Voici où les choses tournent à gauche. Immédiatement après l'extinction K / T, la majorité des animaux terrestres - y compris les oiseaux, les mammifères et les reptiles - étaient assez petits, compte tenu de l'approvisionnement alimentaire considérablement réduit. Mais 20 ou 30 millions d'années dans le Cénozoïque, les conditions s'étaient suffisamment rétablies pour encourager l'évolution gigantisme une fois de plus - avec pour résultat que certains oiseaux d'Amérique du Sud et du Pacifique ont en fait atteint le statut de dinosaure tailles.
Ces espèces (incapables de voler) étaient beaucoup, beaucoup plus grandes que tous les oiseaux vivants aujourd'hui, et certaines d'entre elles ont réussi à survivre jusqu'à l'aube de l'ère moderne (il y a environ 50000 ans) et même au-delà. Le prédateur Dromornis, également connu sous le nom de Thunder Bird, qui parcourait les plaines d'Amérique du Sud il y a dix millions d'années, pouvait peser jusqu'à 1000 livres. Aepyornis, l'Elephant Bird, était de 100 livres plus léger, mais ce mangeur de plantes de 10 pieds de haut n'a disparu de l'île de Madagascar qu'au 17ème siècle!
Des oiseaux géants comme Dromornis et Aepyornis ont succombé aux mêmes pressions évolutives que le reste de la mégafaune du Ère cénozoïque: prédation par les premiers humains, changement climatique et disparition de leurs sources habituelles de nourriture. Aujourd'hui, le plus grand oiseau incapable de voler est l'autruche, dont certains individus font pencher la balance à 500 livres. Ce n'est pas tout à fait la taille d'un adulte Spinosaurus, mais c'est quand même assez impressionnant!
Pourquoi les oiseaux ne sont-ils pas aussi gros que les ptérosaures?
Maintenant que nous avons examiné le côté dinosaure de l'équation, considérons les preuves vis-à-vis des ptérosaures. Le mystère ici est pourquoi les reptiles ailés comme Quetzalcoatlus et Ornithocheirus atteint des envergures et des poids de 20 ou 30 pieds dans le voisinage de 200 à 300 livres, tandis que le plus grand oiseau volant vivant aujourd'hui, l'outarde Kori, ne pèse qu'environ 40 livres. Y a-t-il quelque chose dans l'anatomie aviaire qui empêche les oiseaux d'atteindre des tailles de type ptérosaure?
La réponse, vous serez peut-être surpris d'apprendre, est non. Argentavis, le plus grand oiseau volant qui ait jamais vécu, avait une envergure de 25 pieds et pesait autant qu'un être humain adulte. Les naturalistes sont toujours en train de comprendre les détails, mais il semble qu'Argentavis a volé plus comme un ptérosaure qu'un oiseau, tendant son énorme ailes et planant sur les courants d'air (plutôt que de battre activement ses énormes ailes, ce qui aurait exercé des pressions atroces sur son métabolisme Ressources).
Alors maintenant, nous sommes confrontés à la même question qu'auparavant: pourquoi n'y a-t-il pas d'oiseaux volants de la taille d'Argentavis aujourd'hui? Probablement pour la même raison que nous ne rencontrons plus de wombats de deux tonnes comme Diprotodon ou des castors de 200 livres comme Castoroides: le moment évolutif du gigantisme aviaire est passé. Il existe une autre théorie, cependant, selon laquelle la taille des oiseaux volants modernes est limitée par la croissance de leurs plumes: un géant l'oiseau ne pourrait tout simplement pas remplacer ses plumes usées assez rapidement pour rester aérodynamique temps.