Biographie de Robert Smalls: héros de la guerre civile, membre du Congrès

Né esclave en 1839, Robert Smalls était un marin qui s'est échappé à la liberté et a changé le cours de l'histoire pendant la guerre civile. Plus tard, il a été élu au Chambre des députés, devenant l'un des premiers membres afro-américains du Congrès.

Faits en bref: Robert Smalls

Robert Smalls est né le 5 avril 1839 à Beaufort, en Caroline du Sud. Sa mère, Lydia Polite, était une esclave de maison appartenant à Henry McKee; bien que sa paternité n'ait jamais été officiellement documentée, il est possible que McKee soit le père de Smalls. Smalls a été envoyé travailler dans les champs de McKee quand il était enfant, mais une fois à l'adolescence, McKee l'a envoyé à Charleston pour travailler. Comme cela était courant à l’époque, McKee était rémunérée pour le travail de Smalls.

À un certain moment de son adolescence, il a trouvé du travail sur les quais du port de Charleston, et il a travaillé chemin de débardeur à gréeur, et finalement à la position de voilier au moment où il était dix-sept. Il a occupé divers postes jusqu'à ce qu'il devienne marin. Finalement, il a conclu un accord avec son maître, ce qui lui a permis de garder ses revenus d'environ 15 $ par mois.

Lorsque la guerre a éclaté en 1861, Smalls travaillait comme marin sur un navire appelé Planteur.

Smalls était un marin accompli et connaissait très bien les voies navigables autour de Charleston. En plus d'être marin sur le Planteur, il travaillait parfois comme timonier - essentiellement, un pilote, bien qu'il n'ait pas été autorisé à détenir ce titre en raison de son statut d'esclave. Quelques mois après le début de la guerre de Sécession en avril 1861, il est chargé de diriger le Planteur, un navire militaire confédéré, le long de la côte des Carolines et de la Géorgie, tandis que les blocus de l'Union étaient assis à proximité. Il a travaillé assidûment à ce travail pendant près d'un an, mais à un moment donné, lui et d'autres membres d'équipage réduits en esclavage ont réalisé qu'ils avaient une occasion de s'échapper: les navires de l'Union dans le port. Smalls a commencé à élaborer un plan.

En mai 1862, Planteur amarré à Charleston et chargé plusieurs gros fusils, des munitions et du bois de chauffage. Lorsque les officiers du navire ont débarqué pour la nuit, Smalls a mis le chapeau du capitaine, et lui et les autres membres d’équipage réduits en esclavage ont quitté le port. Ils se sont arrêtés en chemin pour récupérer leurs familles, qui attendaient à proximité, puis se sont dirigés directement vers les navires de l'Union, avec un drapeau blanc affiché à la place de la bannière confédérée. Smalls et ses hommes ont immédiatement rendu le navire et toute sa cargaison à la marine de l'Union.

Grâce à sa connaissance des activités des navires confédérés dans le port de Charleston, Smalls a pu fournir les officiers de l’Union avec une carte détaillée des fortifications et des mines sous-marines, ainsi que le livre de codes. Ceci, ainsi que d'autres renseignements qu'il a fournis, ont rapidement prouvé que Smalls était précieux pour la cause du Nord et a rapidement été salué comme un héros pour son travail.

Après la reddition de Smalls, Planteur l’Union, il a été décidé que lui et son équipage devraient recevoir le prix pour la capture du navire. Il a obtenu un poste dans la marine de l'Union en tant que pilote d'un navire appelé Croisé, qui a parcouru la côte de la Caroline à la recherche de mines que Smalls avait aidé à placer à bord du Planteur.

En plus de son travail pour la Marine, Smalls s'est rendu périodiquement à Washington, D.C., où il a rencontré un ministre méthodiste qui tentait de persuader Abraham Lincoln de permettre aux hommes noirs de rejoindre l'armée de l'Union. Finalement, le secrétaire à la guerre Edwin Stanton a signé un ordre créant une paire de régiments noirs, avec cinq mille hommes afro-américains enrôlés pour combattre dans les Carolines. Beaucoup d'entre eux avaient été recrutés par Smalls lui-même.

En plus du pilotage Croisé, Smalls était parfois derrière le volant du Planteur, son ancien navire. Au cours de la guerre civile, il a été impliqué dans dix-sept engagements majeurs. Peut-être le plus important d'entre eux était quand il a piloté le fer Keokuk dans le Attaque d'avril 1863 contre Fort Sumter, juste à côté du rivage de Charleston. le Keokuk a subi de lourds dégâts et a coulé le lendemain matin, mais pas avant que Smalls et l'équipage ne se soient échappés dans les environs Ironside.

Plus tard cette année-là, Smalls était à bord du Planteur près de Secessionville lorsque des batteries confédérées ont ouvert le feu sur le navire. Le capitaine James Nickerson a fui la timonerie et s'est caché dans le bunker à charbon, alors Smalls a pris le commandement de la roue. Craignant que les membres d'équipage noirs soient traités comme des prisonniers de guerre s'ils étaient capturés, il a refusé de se rendre et a plutôt réussi à diriger le navire vers la sécurité. En raison de son héroïsme, il a été promu au grade de capitaine par le département du commandant sud Quincy Adams Gillmore, et a reçu le rôle de capitaine par intérim de la Planteur.

Après la fin de la guerre civile en 1865, Smalls retourna à Beaufort et acheta la maison dans laquelle son ancien propriétaire avait vécu. Sa mère, qui vivait toujours dans la maison, a résidé avec Smalls jusqu'à sa mort. Au cours des prochaines années, Smalls a appris à lire et à écrire et a fondé une école pour les enfants d'anciens esclaves. Il s'est imposé comme homme d'affaires, philanthrope et éditeur de journaux.

Au cours de sa vie à Beaufort, Smalls s'est impliqué dans la politique locale et a servi comme délégué à la 1868 Convention constitutionnelle de Caroline du Sud dans l'espoir de rendre l'éducation gratuite et obligatoire pour tous les enfants de l'État. Cette même année, il a été élu à la Chambre des représentants de Caroline du Sud, travaillant sans relâche pour les droits civils. En quelques années, il était délégué à la Convention nationale républicaine et fut rapidement nommé au grade de lieutenant-colonel du troisième régiment, milice d'État de Caroline du Sud.

En 1873, Smalls visait plus que la simple politique d'État. Il s'est porté candidat et a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis, où il a été le porte-parole des résidents de la région côtière à prédominance noire de Caroline du Sud. Parlant couramment la langue Gullah, Smalls était populaire auprès de ses électeurs et a été réélu régulièrement jusqu'en 1878, date à laquelle il a été accusé d'avoir accepté un pot-de-vin sous la forme d'un contrat d'impression.

Smalls a cependant retrouvé sa position politique peu de temps après. Il a servi une fois de plus comme délégué à la convention constitutionnelle de 1895 en Caroline du Sud, où il a combattu contre les politiciens blancs qui visaient à priver ses voisins noirs de lois de vote douteuses.

En 1915, à l'âge de 75 ans, Smalls est décédé des complications du diabète et du paludisme. Une statue a été érigée en son honneur au centre-ville de Beaufort.

• Boley, Oklahoma (1903-) | Le passé noir: mémorisé et récupéré, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Gates, Henry Louis. "Robert Smalls, de l'esclave évadé à la Chambre des représentants." PBS, Public Broadcasting Service, 6 novembre 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Lineberry, Cate. "L'histoire passionnante de la façon dont Robert Smalls a saisi un navire confédéré et l'a conduit en liberté." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 13 juin 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• "Robert Smalls: Commandant du planteur pendant la guerre civile américaine." HistoryNet, 8 août 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-the-planter-during-the-american-civil-war.htm.