Bataille de Palo Alto dans la guerre américano-mexicaine

La bataille de Palo Alto a eu lieu le 8 mai 1846, lors de la Guerre américano-mexicaine (1846-1848).

les Américains

• Le brigadier-général Zachary Taylor
• 2400 hommesMexicains
• Général Mariano Arista
• 3400 hommes

Ayant obtenu son indépendance du Mexique en 1836, la République du Texas a existé en tant qu'État indépendant pendant plusieurs années, bien que beaucoup de ses résidents aient préféré rejoindre les États-Unis. La question était d'une importance capitale lors des élections de 1844. Cette année-là, James K. Polk a été élu à la présidence sur une plate-forme d'annexion pro-Texas. Agissant rapidement, son prédécesseur, John Tyler, a entamé une procédure d'État au Congrès avant que Polk ne prenne ses fonctions. Le Texas a officiellement rejoint l'Union le 29 décembre 1845. En réponse à cette action, le Mexique a menacé la guerre, mais a été convaincu contre elle par les Britanniques et les Français.

Après avoir repoussé une offre américaine d'achat des territoires de Californie et du Nouveau-Mexique, les tensions entre les États-Unis et le Mexique se sont encore intensifiées en 1846, à la suite d'un différend frontalier. Depuis son indépendance, le Texas a revendiqué le Rio Grande comme frontière sud, tandis que le Mexique a revendiqué la rivière Nueces plus au nord. Alors que la situation empirait, les deux parties ont envoyé des troupes dans la région. Dirigée par le général de brigade Zachary Taylor, une armée américaine d'occupation a avancé dans le territoire contesté en mars et construit une base d'approvisionnement à Point Isabel et une fortification sur le Rio Grande connue sous le nom de Fort Texas.

Ces actions ont été observées par les Mexicains qui n'ont fait aucun effort pour entraver les Américains. Le 24 avril, le général Mariano Arista est arrivé pour prendre le commandement de l'armée mexicaine du Nord. Possédant l'autorisation de mener une «guerre défensive», Arista a prévu de couper Taylor de Point Isabel. Le lendemain soir, alors qu'il menait 70 dragons américains pour enquêter sur une hacienda dans le territoire contesté entre les rivières, le capitaine Seth Thornton est tombé sur une force de 2 000 soldats mexicains. Un échange de coups de feu a éclaté et 16 des hommes de Thornton ont été tués avant que les autres ne soient forcés de se rendre.

Apprenant cela, Taylor envoya une dépêche à Polk l'informant que les hostilités avaient commencé. Mis au courant des plans d'Arista sur Point Isabel, Taylor s'assura que les défenses de Fort Texas étaient prêtes avant de se retirer pour couvrir ses fournitures. Le 3 mai, Arista a demandé à des éléments de son armée de feu ouvert sur le Fort Texas, bien qu'il n'ait pas autorisé une attaque car il pensait que le poste américain tomberait rapidement. Capable d'entendre les tirs à Point Isabel, Taylor a commencé à planifier le relâchement du fort. En partant le 7 mai, la colonne de Taylor comprenait 270 wagons et deux canons de siège de 18 pdr.

Alerté par le mouvement de Taylor tôt le 8 mai, Arista a déménagé pour concentrer son armée à Palo Alto dans le but de bloquer la route de Point Isabel à Fort Texas. Le champ qu'il a choisi était une plaine de deux milles de large recouverte d'herbe verte. Déployant son infanterie sur une ligne d'un kilomètre de large, avec de l'artillerie entrecoupée, Arista positionna sa cavalerie sur les flancs. En raison de la longueur de la ligne mexicaine, il n'y avait pas de réserve. Arrivé à Palo Alto, Taylor a permis à ses hommes de remplir leurs cantines dans un étang voisin avant de former une longue ligne d'un demi-mille en face des Mexicains. Cela a été compliqué par la nécessité de couvrir les wagons (Carte).

Après avoir repéré la ligne mexicaine, Taylor a ordonné à son artillerie d'adoucir la position d'Arista. Les canons d'Arista ont ouvert le feu mais ont été en proie à une mauvaise poudre et à un manque de balles explosives. La mauvaise poudre a conduit des boulets de canon à atteindre les lignes américaines si lentement que les soldats ont pu les éviter. Bien que conçu comme un mouvement préliminaire, les actions de l'artillerie américaine sont devenues centrales dans la bataille. Dans le passé, une fois l'artillerie mise en place, il fallait beaucoup de temps pour se déplacer. Pour lutter contre cela, le Major Samuel Ringgold du 3e Artillerie américaine avait développé une nouvelle tactique connue sous le nom de "artillerie volante".

Utilisant des canons légers et mobiles en bronze, les artilleurs hautement qualifiés de Ringgold étaient capables de se déployer, de tirer plusieurs obus et de changer de position en peu de temps. Sortant des lignes américaines, les canons de Ringgold sont entrés en action, délivrant un tir de contre-batterie efficace et infligeant de lourdes pertes à l'infanterie mexicaine. Tirant de deux à trois coups par minute, les hommes de Ringgold se sont précipités sur le terrain pendant plus d'une heure. Lorsqu'il est devenu clair que Taylor ne se déplaçait pas pour attaquer, Arista a ordonné à la cavalerie du général de brigade Anastasio Torrejon d'attaquer la droite américaine.

Ralentis par de lourds chaparrals et des marais invisibles, les hommes de Torrejon ont été bloqués par le 5e d'infanterie américain. Formant une place, les fantassins repoussèrent deux charges mexicaines. Apportant des fusils pour soutenir un troisième, les hommes de Torrejon ont été attaqués par les fusils de Ringgold. Se précipitant en avant, les Mexicains ont de nouveau été refoulés alors que le 3e Infanterie américaine a rejoint la mêlée. À 16 h 00, les combats avaient mis le feu à des parties de l'herbe sciée, ce qui avait provoqué une épaisse fumée noire recouvrant le champ. Pendant une pause dans les combats, Arista a fait pivoter sa ligne d'est en ouest au nord-est au sud-ouest. Cela a été égalé par Taylor.

Poussant ses deux 18 pdr vers l'avant, Taylor a fait de gros trous dans les lignes mexicaines avant d'ordonner à une force mixte d'attaquer la gauche mexicaine. Cette poussée a été bloquée par les cavaliers ensanglantés de Torrejon. Avec ses hommes appelant à une accusation générale contre la ligne américaine, Arista a envoyé une force pour tourner la gauche américaine. Cela a été rencontré par les canons de Ringgold et mal malmené. Lors de ces combats, Ringgold a été mortellement blessé par un tir de 6 pdr. Vers 19h00, les combats ont commencé à se calmer et Taylor a ordonné à ses hommes de camper en ligne de bataille. Tout au long de la nuit, les Mexicains ont rassemblé leurs blessés avant de quitter le champ après l'aube.

Lors des combats à Palo Alto, Taylor a perdu 15 morts, 43 blessés et 2 disparus, tandis qu'Arista a subi environ 252 victimes. Permettant aux Mexicains de partir sans être inquiétés, Taylor était conscient qu'ils représentaient toujours une menace importante. Il s'attendait également à ce que des renforts rejoignent son armée. Déménageant plus tard dans la journée, il a rapidement rencontré Arista à Resaca de la Palma. Dans la bataille qui en a résulté, Taylor a remporté une autre victoire et a forcé les Mexicains à quitter le sol texan. Occupant Matamoras le 18 mai, Taylor s'est arrêté pour attendre des renforts avant d'envahir le Mexique. Au nord, la nouvelle de l'affaire Thornton est parvenue à Polk le 9 mai. Deux jours plus tard, il a demandé au Congrès de déclarer la guerre au Mexique. Le Congrès a accepté et déclaré la guerre le 13 mai, ignorant que deux victoires avaient déjà été remportées.

• Parc historique national du champ de bataille de Palo Alto
• Guerre américano-mexicaine: bataille de Palo Alto
• Trudeau, Noah Andre. "Une 'bande de démons' se bat pour le Texas." Trimestre d'histoire militaire Printemps 2010: 84-93.